Хорошую баранину тщательно промыли от крови, замочили в воде с луком и имбирём, чтобы убрать запах. Половину нарезали тончайшими ломтиками — тонкими, как крылья цикады — и аккуратно разложили по тарелке: это мясо предназначалось для шаньдуна. Другую половину порубили кусочками величиной с фалангу пальца, чередуя жир и мясо, и нанизали по пять–шесть штук на маленькие деревянные палочки — готовили шашлычки.
Свежую редьку мелко нарезали кубиками. В большой кастрюле на сильном огне вскипятили воду, добавили бараньи кости и варили наваристый бульон. Затем положили чеснок и зелёный лук, а по краю кастрюли аккуратно полили горячим маслом — так получился основной бульон. Изящного медного горшка для фондю под рукой не оказалось, поэтому все устроились прямо у очага — но в этом тоже была своя особая прелесть.
Юэяр взяла ломтик баранины и опустила его в прозрачный бульон. Как только мясо побелело, она сразу вынула его и положила в миску. Сначала глоток горячего супа, потом кусочек мяса. Сладость редьки растворилась в бульоне и соединилась с насыщенным вкусом баранины, дополняя друг друга. Одна миска — и тепло разлилось по всему телу, от желудка до кончиков пальцев.
Побаловавшись супом из баранины с редькой, Юэяр принялась за шашлычки.
Она взяла щипцы и переложила ещё тлеющие угли в жаровню, сверху установила металлическую решётку.
У Мянь с интересом наблюдал за этим зрелищем: местные редко ели так, и он не знал, где Юэяр научилась подобному.
Баранина на шампурах жарилась над углями; капли жира с прожилок стекали вниз и шипели, попадая на раскалённые угли.
Вся комната наполнилась ароматом.
Юэяр переворачивала шашлычки, выбрала один, слегка поджаренный до золотисто-коричневого цвета, и протянула У Мяню:
— Мне больше всего нравится, когда чуть подгорит — тогда особенно вкусно. Попробуй.
У Мянь взял шашлык и осторожно откусил кусочек. Снаружи — хрустящая корочка, внутри — сочное и нежное мясо. Неужели на свете существует такое совершенство вкуса!
Он никогда не был гурманом, но сегодня, отведав этот шашлык, наконец понял, почему люди так одержимы едой. Какие бы тревоги ни терзали душу, после такого угощения сердце успокаивается.
— Такой вкусный шашлык! Почему бы тебе не продавать его? Это ведь проще, чем каждый день печь мясные булочки, — сказал он, доедая первый шампур.
Юэяр весело рассмеялась:
— Я сейчас торгую под навесом у чайной лавки. Если начну жарить шашлыки, меня господин Юй точно придушит за весь этот дым и гарь!
Она доела свой шашлык и задумчиво добавила:
— Хотелось бы мне когда-нибудь открыть собственную маленькую кондитерскую...
— Обязательно откроешь, — ответил У Мянь.
Его взгляд невольно скользнул по шашлыкам, жарящимся над углями. Он ведь гость — нельзя есть слишком много! — напоминал он себе. Но аромат был настолько соблазнительным, что рука сама потянулась за ещё одним шампуром.
«Только ещё один, — дал он себе обещание. — Больше ни одного».
И в тот самый момент, когда он протянул руку, Юэяр тоже решила взять тот же самый шашлык.
Их пальцы соприкоснулись.
У Мянь поднял глаза и увидел в её зрачках отражение мерцающего пламени свечи... и себя самого.
Та самая персиковая заколка всё так же украшала её причёску — именно такой он видел её во сне.
Из носа вдруг хлынула тёплая струйка.
— Ты простудился? — встревоженно спросила Юэяр, быстро отвела его руку от лица. — Не запрокидывай голову, опусти ниже.
Она зажала ему ноздри большим и указательным пальцами:
— Вот так держи.
Затем Юэяр выбежала на кухню, схватила горсть снега, завернула в платок и приложила холодный компресс к его носу.
У Мянь никогда в жизни не чувствовал себя так неловко. Лицо его покраснело, будто вот-вот загорится.
Заметив его смущение, Юэяр сдержала улыбку и перевела разговор:
— Ты уже начал ходить в Школу «Стремление к совершенству»?
Он, всё ещё зажимая нос, ответил хрипловато:
— После полудня хожу. Утром ещё торговлей занимаюсь. Но каждый вечер обязательно пишу иероглифы.
— Господин Тан хорошо к тебе относится?
— Нормально. Сказал, что весной я должен попробовать сдать экзамен в уездную школу.
Юэяр кивнула:
— Ты такой умный — у тебя обязательно получится.
Внезапно за окном усилился ветер, и оба повернулись к двери.
— Говорят, обильный снег — к урожайному году, — сказала Юэяр, подходя к окну. — Наши дни будут становиться всё лучше и лучше.
Двор был погружён во тьму; при свете свечей из окна было видно лишь небольшое пятно падающего снега.
— Мне всегда нравились снежные дни. Когда мир покрывается белоснежной пеленой — это так красиво.
— Тебе легко так говорить, сидя в тёплой комнате. А завтра, возможно, ты уже не будешь так радоваться, — заметил У Мянь.
Юэяр обернулась, не сразу поняв его слов.
У Мянь встал:
— Мне пора домой.
Он держал платок, чувствуя себя крайне неловко:
— Я его выстираю и верну... Спасибо.
С этими словами он быстро выскользнул за дверь.
На следующее утро Юэяр, выйдя из дома, наконец поняла, что имел в виду У Мянь.
Она несла коромысло с товаром и старалась ступать осторожно. За ночь выпал снег, и теперь дорога покрылась ледяной коркой. Обувь скользила, и каждый шаг давался с трудом. Боясь упасть, она передвигалась медленно, ставя ногу чётко и уверенно.
Ночью шёл крупный снег, а теперь сыпал мелкий, колючий, как песок. В Цзяннани такой снег не похож на северный — он падает мелкими крупинками, шуршит по зонтикам, словно дождь.
Сегодня покупатели стояли в очереди под зонтами, дрожа на ветру. Юэяр смотрела на них и чувствовала себя виноватой.
Она мысленно поклялась: нужно скорее заработать и открыть собственную кондитерскую.
С наступлением двенадцатого месяца атмосфера праздника стала особенно ощутимой.
Закрыв лоток, Юэяр шла домой и, проходя мимо пристани Янлюйду, увидела, как к берегу причалил корабль. Люди с большими узлами и сумками спешили на берег, некоторые вели за руку детей. Независимо от того, были ли они одеты в простую или богатую одежду, на всех лицах сияли улыбки.
От этого зрелища на душе становилось легко, будто ты превращаешься в облачко, летящее вслед за журавлями.
Юэяр немного постояла, наблюдая за ними, а затем продолжила путь домой.
В эти дни она удлинила время торговли, чтобы быстрее накопить денег. Она вставала ещё до рассвета, чтобы приготовить сладости, затем весь день торговала, а после — заказывала новые ингредиенты. Вчера тётушка Сюй принесла ей красные яйца и пирожки «Желание исполнится» и, увидев мозоли на пальцах Юэяр, обеспокоенно воскликнула:
— Опять похудела! Ты хоть нормально ешь?
Юэяр лишь улыбнулась и ничего не ответила. На самом деле, в последние дни она часто забывала приготовить себе полноценную еду.
Поняв всё по её молчанию, тётушка Сюй полушутливо, полусердито сказала:
— Как только закроешь лоток, сразу иди ко мне обедать. Ещё одна тарелка — не проблема. Если не придёшь — больше не заходи в мой дом!
Тётушка Сюй всегда любила болтать и лезть в чужие дела, но если уж что-то решала — то упряма, как голодный бык, увидевший траву. Юэяр пришлось согласиться. После обеда она тайком оставила деньги за еду на комоде в доме тётушки Сюй.
Дом тётушки Сюй находился прямо у входа в переулок Синхуа. Через арочный мостик начиналась улица, где располагалась её чайная лавка. У окон, выходящих на реку, росли несколько старых абрикосовых деревьев — каждое из них было старше самой хозяйки. Каждую весну, в третьем месяце, деревья просыпались и покрывались множеством бутонов. Сначала цветы распускались ярко-красными, но через несколько дней, будто устав от этой яркости, меняли наряд на белоснежный. И тогда ветерок сдувал лепестки в реку, словно снег. Именно поэтому переулок и называли «переулком Синхуа».
Когда Юэяр подошла к мостику, она услышала смех. Тётушка Сюй сидела в чайной и разговаривала с мужчиной.
Увидев Юэяр, та помахала ей рукой:
— Юэяр! Мой сын с невесткой вернулись на Новый год!
Мужчина оказался точной копией тётушки Сюй — круглое лицо, добродушное выражение. Это был её сын, учившийся ремеслу в Гусу. Раньше она постоянно ворчала:
— Не мог остаться в Цзинлинге, куда его понесло в Гусу? Совсем с ума сошёл!
Но, несмотря на ворчание, в глазах её всё время светилась радость.
Юэяр только успела поздороваться с сыном тётушки Сюй, как изнутри раздался голос:
— Мама, обед готов!
— Идём, идём! — заторопилась тётушка Сюй, поворачиваясь к Юэяр. — Невестка у меня из семьи поваров. Попробуй её стряпню — не хуже твоих сладостей!
Еда, приготовленная невесткой, была такой же надёжной и сытной, как и сама хозяйка. Огромное блюдо свинины с прослойками жира и мяса: сначала обжарили на сильном огне, добавили ложку рисового вина и немного сахара, чтобы поджарить до румяной корочки, а затем томили на медленном огне. Когда соус начал булькать мелкими пузырьками, блюдо выложили на тарелку и рядом положили два хрустящих кочана бок-чой, чтобы сбалансировать жирность.
Юэяр взяла кусочек. Мясо было невероятно мягким, кожица — блестящей и упругой, но совсем не жирной. А соус! Одна ложка поверх риса — и аромат пропитывал каждое зёрнышко. Каждый укус был наслаждением.
После обеда Юэяр собралась уходить, но тётушка Сюй настояла на том, чтобы проводить её до дома — хотя это было всего в нескольких шагах.
Дойдя до двери, тётушка Сюй тихо сказала:
— Сын отлично устроился в Гусу: купил дом, приобрёл землю. Теперь хочет забрать нас с отцом к себе. У нас ведь только один этот «долгожданный», и раз он решил остаться там, нам ничего не остаётся, кроме как переехать на старость.
— Если мы уедем, чайную и дом придётся продать. — Она оглянулась на абрикосовое дерево. — Знаешь, всё-таки жалко. Жили здесь всю жизнь... Боюсь, что новый хозяин не будет беречь это место.
Она замялась:
— Я не хотела тебе говорить, но раз уж твой бизнес идёт так хорошо, и очередь за сладостями выстраивается длинная... Может, тебе стоит подумать о собственной лавке?
Юэяр быстро ответила:
— Да, именно об этом я и мечтаю! Скажите, сколько вы хотите за дом и чайную?
— Ты ведь зовёшь меня «сухой матерью» уже много лет, так что не стану тебя обманывать. Даже пустой дом у кладбища на западных воротах стоит пятьдесят лянов серебром. А у меня — лавка и две комнаты. Минимум сто восемьдесят лянов.
Сто восемьдесят лянов?
Сердце Юэяр дрогнуло. У неё на руках было меньше сорока лянов — откуда взять недостающую сумму?
Увидев её растерянность, тётушка Сюй вздохнула и погладила её по плечу:
— Я просто предложила. Если не получится — ничего страшного. Продам весной. А ты пока арендуй небольшую лавку, работай несколько лет — и обязательно накопишь на свою.
Это, конечно, правда, но если есть шанс заполучить собственное помещение, кто захочет снимать чужое? К тому же, если она захочет переделать интерьер по своему вкусу, арендодатель может и не разрешить.
Юэяр очень нравился дом тётушки Сюй. Такой шанс нельзя упускать.
Она решительно сказала:
— Сухая матушка, я дам вам сорок лянов в качестве задатка. Если к весне я не соберу недостающую сумму, вы вправе продать дом кому угодно. Хорошо?
Тётушка Сюй кивнула:
— Ладно. Но, Юэяр...
Она смутилась:
— Если ты не соберёшь деньги к весне, мне придётся продать дом другим. Не то чтобы я не хочу тебе помочь... Просто мне самой срочно нужны деньги.
На следующий день Юэяр и тётушка Сюй пригласили посредника, и договор был оформлен письменно.
Держа в руках этот лёгкий лист бумаги, Юэяр всю ночь не могла уснуть.
Откуда ей взять сто сорок лянов?
Это ведь не современность, где можно купить дом в рассрочку. Здесь требуют наличные. Она обошла все крупные банки, но условия оказались ужасными: проценты были бешеными. Даже суточная ставка составляла три ли. Если пересчитать по современной системе сложных процентов, годовая ставка достигала двухсот процентов!
Кто возьмёт такой кредит, если только не окажется в безвыходном положении? Узнав условия, Юэяр сразу же ушла.
Этот путь был закрыт.
Тогда тётушка Сюй предложила другой вариант:
— Твоя мать вышла замуж за сотника. Семья у них состоятельная. Ты ведь всё равно её родная дочь — она не оставит тебя в беде.
— Не знаю... — Юэяр опустила глаза и потрогала длинную нить на запястье — символ долголетия. — Она уже создала новую семью. Не хочу мешать её спокойствию.
— Ты, глупышка! — нахмурилась тётушка Сюй. — Она твоя мать! Хоть бы восемьсот раз вышла замуж — всё равно твоя мать. Да и раньше ведь очень тебя любила.
Юэяр не могла чётко выразить свои чувства. Возможно, из-за того, что она унаследовала воспоминания прежней хозяйки тела, вместе с ними пришла и привязанность к матери. Но после смерти отца мать очень быстро вышла замуж. Не обижаться — невозможно. Но и сердиться по-настоящему — тоже не получалось.
В конце концов, мать тоже была несчастной.
«Попробую», — прошептал внутренний голос.
http://bllate.org/book/10676/958379
Готово:
