Зимой темнело поздно, и торговля у её лотка шла неплохо: к закату почти все пирожные раскупали. Поэтому Юэяр договорилась с Лу Данюнь выходить на базар каждый день в час змеи — по современному счёту, около десяти утра.
Со временем постоянные покупатели на этой улице привыкли приходить чуть ли не к полудню.
Но сегодня, едва завидев крыши «Двойной Радуги», Юэяр увидела чёрную толпу, собравшуюся у входа.
— С каких это пор у «Двойной Радуги» такая очередь? — удивилась она про себя. — Неужто сегодня чай даром раздают?
Она ускорила шаг, но тут раздался голос Лу Данюнь:
— Наша госпожа Сяо пришла!
Лу Данюнь, словно рыба, замерзшая во льду и вдруг увидевшая солнце, расталкивала толпу и громко кричала:
— Пропустите! Дайте ей пройти!
Юэяр растерялась, но всё же поставила коромысло на землю. Тут же вокруг неё сгрудились люди, наперебой выкрикивая:
— Мне десяток мясных булочек!
— А мне двадцать!
— Да ты с ума сошёл! Кто ты такой, чтобы лезть без очереди? Не знаешь правил?
Они спорили и толкались, некоторые даже махали кошельками, боясь, что Юэяр их не заметит.
Юэяр быстро оценила ситуацию, шагнула вправо и подняла руку:
— Стройтесь здесь в очередь! Кто нарушит порядок — я уйду, как пришла, с пустыми лотками!
Её слова подействовали мгновенно. Люди тут же выстроились в извилистую вереницу, которая от крыльца «Двойной Радуги» тянулась далеко по улице.
Даже Юй Юньу, хозяин «Двойной Радуги», вышел полюбоваться на это зрелище. Он прислонился к дверному косяку и, поднявшись на цыпочки, спросил:
— Госпожа Сяо, ты к какому богу богатства молилась? Откуда столько покупателей?
— Сама не знаю! — крикнула в ответ Юэяр, уже раздавая пирожные и объясняя каждому: — Только по четыре штуки на человека!
Один из покупателей возмутился:
— Мой господин велел купить минимум двадцать! Что за глупые правила? Я готов заплатить больше!
Юэяр, занятая делом, окликнула Лу Данюнь.
Та сразу поняла, в чём дело, встала, уперев руки в бока, и загремела:
— При чём тут деньги? Эти мясные булочки готовить — целое искусство! Мы с ней за день еле-еле две корзины делаем! Хочешь забрать всё себе? А остальным что достанется? Да ты просто злодей какой-то! У тебя деньги есть — а у них, что ли, нет?
Стоявший в хвосте очереди здоровяк одобрительно подхватил:
— Мой господин — старший канцелярист при дворе князя У! У него денег больше, чем у тебя! Так что не задавайся — встань в очередь, как все!
Те, кто до этого пытался протолкнуться силой или положением, сразу притихли.
Юэяр и Лу Данюнь работали, будто тысячерукие богини: одна выдавала пирожные, другая принимала деньги.
Последнюю коробку мясных булочек Юэяр продала тому самому здоровяку. Вытирая пот со лба, она вежливо спросила:
— Скажи, добрый человек, откуда все узнали про мой лоток?
Мужчина взял коробку и весело пояснил:
— Ты разве не знаешь? Всё цзинлинское литературное общество говорит только о тебе! Говорят, под навесом старой «Двойной Радуги» торгует красавица Сяо, и её мясные булочки — вкуснее всего на свете!
— Красавица Сяо? — переспросила Юэяр. — Как это вообще распространилось?
— На зимнем литературном сборище несколько старых учёных так насладились твоими пирожными, что даже сочинили по этому поводу эссе! Особенно господин Юань — говорят, он лучший гурман во всём Цзяннане. После этого он ходил на другие сборища и, что бы ни подавали хозяева, всегда говорил: «Это далеко не то, что мясные булочки!»
Вот оно что! Значит, рекламу ей сделал Тан Кэлоу. Юэяр всё поняла.
Она и представить не могла, что в эту эпоху мнение литераторов обладает такой силой. Эта «мода на мясные булочки», зародившись в перьях цзяннаньских учёных, за десять дней охватила весь Цзинлин.
На востоке города жила семья Ху. Поскольку родственников не осталось, госпожа Ху перевезла к себе свою мать — бабушку Ли, — чтобы жить вместе.
Бабушке Ли было семьдесят лет. Зубы ещё держались, но слух подводил. Однажды она смутно услышала, как внук плачет, и спросила, в чём дело.
Мальчик долго рыдал над столом, а потом сквозь слёзы рассказал: в академии все ученики теперь едят особые пирожные — «мясные булочки». Один из товарищей даже принёс их и хвастался перед всеми.
Он тоже попросил родителей купить. Отец сказал: «Если на следующем экзамене войдёшь в тройку лучших — куплю».
Мальчик усердно учился и действительно занял третье место. Он радостно принёс отцу исправленную работу учителя, но тот отказался:
— За такие маленькие пирожные берут два серебряных ляна! Вместо того чтобы думать о карьере и славе, ты только едой и занят!
От обиды мальчик стал спорить — и получил пощёчину.
Бабушка Ли пожалела внука:
— Не слушай его. Бабушка даст тебе денег — купишь сам.
— Да когда мне их покупать? — всхлипнул он. — Говорят, к лотку «красавицы Сяо» надо приходить на рассвете, иначе ничего не достанется!
На следующий день был праздник Сяохань. Ещё до первого петуха бабушка Ли поднялась. Из-под подушки она достала маленький мешочек, пересчитала монетки и, взяв посох, дрожащей походкой отправилась в путь.
От восточной части города до южной — несколько ли. Бабушка Ли шла медленно, часто отдыхая. Когда она добралась до улицы Чанлэ, уже совсем рассвело.
Глаза её подводили: всё казалось расплывчатым. Боясь ошибиться, она остановила прохожего:
— Простите, добрый человек, как пройти к лотку «красавицы Сяо»?
Прохожий оглянулся и, увидев пожилую женщину, смягчился:
— Идите ещё шагов десять направо — там, где толпа стоит, точно найдёте.
Бабушка Ли послушалась. И правда — очередь огромная! Она поспешила встать в самый конец.
Неизвестно, сколько она ждала, но вдруг все перед ней разошлись, ворча и недовольные. Она ничего не расслышала и растерянно двинулась вперёд, пока не увидела сам лоток.
Две девушки — одна с деревянной гребёнкой в волосах — вежливо сказали:
— Бабушка, всё распродали. Приходите завтра пораньше.
— Не слышу... У меня плохо со слухом. Повторите громче, — попросила она.
Лу Данюнь нахмурилась: последние дни постоянно находились те, кто злился из-за того, что не успел купить. Она рявкнула:
— Распродали!
Теперь бабушка Ли расслышала. Она крепко сжала свой мешочек и прошептала дрожащими губами:
— Распродали? Как так?
Потом она умоляюще добавила:
— Девочка, сделай милость, продай мне хотя бы одну. Для внука покупаю.
Юэяр увидела, как старушка, согнувшись, стоит на ветру с таким печальным видом. Она подошла и тихо сказала:
— Бабушка, идите за мной.
Попрощавшись с Лу Данюнь, она повела старушку в переулок Синхуа.
На кухне оставалось пять мясных булочек — Юэяр приберегла их себе. Подумав, она уложила все пять в коробку и, выйдя, протянула бабушке:
— Вот, у меня осталось только четыре.
Бабушка Ли благодарно приняла коробку и протянула деньги.
Из-за плохого зрения она не заметила, что в коробке пять пирожных.
— Сегодня Сяохань, — сказала она на прощание. — Девочка, вари себе суп из баранины с редькой. От него тепло становится, и снег не страшен.
Сегодня Сяохань? Юэяр словно очнулась от сна.
Как быстро летит время! Ровно год, как она попала в этот мир.
Раньше дома, в день Сяохань, мама всегда варила суп из баранины с редькой. Брали лучшую редьку, чистили, резали кусочками и варили вместе с вымоченной бараниной, добавляя имбирь и лук. Получался ароматный, душистый суп.
Каждый год её заставляли есть одно и то же блюдо. Хотя редька была нежной, хрустящей и сладкой, Юэяр никогда не любила этот суп.
Но сейчас ей вдруг очень захотелось его попробовать.
Она вышла на рынок. Редьку купила легко, а вот баранины не было.
— Сегодня Сяохань, — объяснил мясник. — Баранину раскупают сразу. Если не заказал заранее — не получишь.
Придя домой, она сварила простой суп из редьки и ела его с рисом.
Но без баранины суп казался бездушным, пресным, будто лишился души.
Она ела, как вдруг за дверью раздался голос:
— Девочка, ты дома?
Открыв дверь, она увидела бабушку Ли.
Та запыхалась и, отдышавшись, сказала:
— Девочка, ты ошиблась в счёте — в коробке пять пирожных.
И она вложила в руку Юэяр деньги за лишний пирожок.
Юэяр поспешила отказаться:
— Нет-нет, это я ошиблась, вам не нужно платить.
Но бабушка Ли настаивала:
— Ты ведь девочка, одна в чужом городе торгуешь — нелегко тебе.
Пришлось взять деньги.
Увидев это, бабушка Ли обрадовалась:
— Хорошая девочка.
Юэяр хотела проводить её до переулка, но та не позволила:
— Холодно, не простудись.
Она ощупала одежду Юэяр и сказала:
— Надевай побольше, пусть даже некрасиво будет — лишь бы не заболеть.
С этими словами она, опираясь на посох, медленно пошла прочь.
Юэяр стояла на месте, глядя, как её фигура удаляется.
Образ старушки сливался с образом её родной бабушки. Глаза Юэяр наполнились слезами.
К вечеру ветер усилился и громко стучал в деревянную дверь.
Юэяр вспомнила, что забыла плотно закрыть калитку, и вышла.
И вдруг увидела: идёт снег!
Северный ветер несёт белые хлопья — в воздухе они оставляют след, а на земле исчезают бесследно. Юэяр стояла у двери, глядя на снег.
Когда она уже собралась вернуться в дом и закрыть дверь, в метели показалась чья-то фигура.
Человек приближался, и наконец Юэяр узнала его.
У Мянь шёл по снегу, оставляя следы на белоснежной дороге, и приближался к ней.
Подойдя ближе, он остановился перед ней и поднял плетёную корзину из ивы:
— Подумал, у тебя не будет времени купить баранину. Я купил немного лишнего.
— Прости, что опоздал.
Снег падал тихо.
Деревянная дверь словно рама для картины, в которую вписаны первый снег, вечерние сумерки и юноша.
Юэяр вдруг почувствовала: возможно, эта картина навсегда останется в её памяти.
Струна в груди тихо зазвенела — так же нежно, как падающий снег.
Очнувшись, она тихо произнесла:
— Спасибо.
У Мянь поставил корзину у двери и повернулся, чтобы уйти. За его спиной уже горели огни в домах — тёплые, мягкие огоньки, отражавшиеся на снегу.
«Надо его задержать», — подумала Юэяр и шагнула через порог:
— Я не донесу. Помоги занести.
Она сама не поверила этим словам — разве та, что каждый день носит коромысло, не может донести корзину?
К счастью, уже стемнело, и никто не видел, как покраснели её щёки.
У Мянь обернулся и, улыбаясь, склонил голову набок.
— Хорошо, — сказал он одним словом.
На стене кухни отбрасывались два смутных силуэта. У Мянь сидел у печи, раздувая огонь. Угли потрескивали, выпуская искры.
За его спиной Юэяр резала баранину. Нож стучал по доске: «тук-тук-тук».
— Угли почти готовы, — предупредил он.
— Сейчас нарежу, — ответила она, встряхнув головой: прядь волос всё время падала ей на глаза.
— Минь-гэ, — позвала она, как ребёнок, требуя помощи, — перевяжи мне волосы.
В кухне воцарилась тишина.
Сзади послышались лёгкие шаги. Он остановился совсем близко.
Юэяр продолжала резать мясо, но дыхание стало всё короче.
Она почувствовала, как кто-то осторожно вынул деревянную гребёнку из её волос, а потом длинные пальцы собрали пряди и аккуратно закололи в узел.
В печи продолжал гореть огонь, поднимая беловатый дым. В этом домашнем уюте вокруг Юэяр повеяло свежестью мыла — чистой, как дождь после грозы.
— Готово, — сказал У Мянь, и в его голосе прозвучала лёгкая дрожь. Он быстро отступил назад.
Юэяр тихонько улыбнулась про себя: наверное, у него снова покраснели уши?
http://bllate.org/book/10676/958378
Готово:
