Раз уж решила навестить госпожу Ма, нельзя было приходить с пустыми руками. Юэяр помнила, что та обожает жареные сладости, и после недолгих размышлений выбрала «Снежный плащ с красной фасолью».
Купив свежую красную фасоль, она замочила её, пропарила и растолкла в ступке. На раскалённую сковороду выложила свиной жир, и как только тот задымился, добавила фасолевое пюре, обжаривая до насыщенного аромата. В самом конце полила всё кругом густого мёда с цветками османтуса. Готовую начинку скатала в маленькие шарики и обваляла в крахмале — так получились заготовки для начинки.
«Снежный плащ» делался из яичных белков. Отделив белки от желтков, Юэяр взбивала их бамбуковыми палочками в одном направлении, пока масса не превратилась в плотную, воздушную пену, способную удержать палочки вертикально — только тогда белки считались готовыми.
Затем добавила две ложки крахмала и аккуратно перемешала — получился сам «снежный плащ».
Фасолевые шарики опустила в эту белковую смесь, покачала миску — и вот они уже одеты в белоснежную оболочку.
В котле разогрела свиной жир и, подхватив палочками один такой комочек, осторожно опустила его в горячее масло.
Белковая оболочка сразу же надулась, превратившись в белый, пухлый шарик.
Теперь нужно было постоянно поливать его горячим маслом сверху, чтобы он равномерно прожарился. Когда «снежный плащ» приобрёл лёгкий янтарный оттенок, его следовало немедленно вынимать.
Юэяр не удержалась и взяла один такой шарик, дуя на него: «Ху-ху!», — и отправила в рот.
От жира разливался насыщенный аромат, а во рту танцевала сладость фасолевого пюре. Снаружи оболочка была хрустящей и воздушной, а внутри — мягкой и пышной. Мёд в начинке немного загустел от тепла и медленно растекался по языку, оставляя яркий, насыщенный вкус.
Один такой шарик — и во рту осталась лишь сладость и удовольствие.
С большой корзинкой «Снежного плаща с красной фасолью» Юэяр постучалась в дверь нового дома госпожи Ма.
Ей открыла та самая служанка, которая ещё с тех времён, когда Юэяр торговала цветочными рулетами, регулярно к ней заходила.
— Ты как здесь очутилась?
Юэяр не стала сразу говорить о займе, а лишь подняла свёрток в красной бумаге и улыбнулась:
— Скоро Новый год… Хотела проведать маму.
Служанка нахмурилась и впустила её:
— Подожди здесь, я доложу госпоже.
Перед визитом Сюй подробно рассказала Юэяр о новом доме госпожи Ма. Та вышла замуж за сотника Цао, у которого водились немалые деньги. Правда, госпожа Ма стала лишь пятой наложницей, а не законной женой.
— Говорят, этот сотник ещё в юности сватался к твоей матери, — осторожно заметила Сюй, зная чувства девушки. Если бы Юэяр не слышала сплетен от соседей, она бы и не поняла всей этой истории.
Когда-то, ещё в юности, госпожа Ма поехала в храм помолиться, и именно там её увидел сотник Цао. Он долго разыскивал её семью и наконец явился с богатым приданым. Родители Ма, видя такие подарки, едва ли не ликовали.
Но сама Ма отказалась выходить за него замуж и даже пригрозила ножницами себе на шее, заявив, что выйдет только за отца Юэяр.
Родители отобрали ножницы и избили её почти до смерти, но это не изменило её решения.
И всё же судьба распорядилась так, что теперь она — наложница того самого Цао.
Получив разрешение, служанка провела Юэяр к комнате госпожи Ма.
У самой двери шаги девушки замедлились.
А стоит ли вообще ей заходить?
Перед входом в комнату госпожи Ма стояла каменная клумба с единственным кустом зимнего жасмина. Цветы росли редко, будто за ними никто не ухаживал, но аромат был чистым и тонким.
Юэяр прошла мимо жасмина и переступила порог. Служанка опустила тёплую занавеску из промасленного шёлка и, понимая, что перед ней частный разговор матери и дочери, осталась снаружи.
В комнате уже горел угольный жаровник без дыма, и было тепло. Госпожа Ма сидела за маленьким столиком и плела узор. На ней был расшитый короткий жакет, в волосах блестела золотая заколка. Она немного пополнела.
Услышав шаги, она подняла голову, и, увидев дочь, вскочила так резко, что чуть не опрокинула фруктовое блюдо. Как провинившийся ребёнок, она растерялась.
— Ты… — Пробежала глазами по Юэяр с ног до головы и с дрожью в голосе произнесла: — Похудела… и выросла.
Сердце Юэяр смягчилось. Она назвала её «мама» и глубоко поклонилась.
Госпожа Ма обошла стол и схватила её за руки:
— Доченька, в такой холод — скорее к жаровнику!
Она крепко держала дочь за руки и усадила её у медного жаровника.
Едва Юэяр села, как мать уже подвинула к ней фруктовое блюдо и робко спросила:
— Возьмёшь зимнюю хурму? Мыла сама, сладкая.
Хрустнув хурмой, Юэяр послушно съела несколько штук, и лицо госпожи Ма наконец озарила улыбка.
— Мама, я принесла тебе сладостей, — сказала Юэяр, разворачивая свёрток. — Их надо есть горячими. Сейчас остыли… но если потом немного обжарить во фритюре, будет вкусно.
Госпожа Ма радостно кивала:
— Моя Юэяр такая умелая! Уже и сладости умеет делать!
Они поболтали о всякой ерунде: что ела, не протекает ли крыша… Но ни слова не сказали о времени, проведённом врозь.
— Останься обедать! Я сейчас приготовлю. Недавно пробовала новые блюда — если понравится, соберу тебе с собой, — сказала госпожа Ма и позвала: — Листик, принеси все сладости, цукаты и чаи для барышни!
Служанка принесла три вида чая — османтусовый, розовый и миндальный — и множество маленьких тарелочек со сладостями, окружив Юэяр целым изобилием. Госпожа Ма велела Листику составить дочери компанию, а сама заторопилась на кухню.
Юэяр не успела её остановить.
Служанка Листик улыбнулась:
— Барышня, вы пришли — и пятая госпожа сразу повеселела!
Кто бы сомневался? Юэяр тоже улыбнулась, но в мыслях уже обдумывала, как заговорить о займе.
Сладости у госпожи Ма были в основном цукаты и сушёные фрукты — отлично подходили к чаю. Больше всего Юэяр ела тёмные кисло-сладкие сливы: сначала кислые, потом сладкие, с тонким ароматом, наполняющим рот.
К обеду госпожа Ма и две служанки принесли множество блюд — курицу, рыбу, мясо.
— Не знала, что ты придёшь, поэтому на кухне только это. Ешь, как тебе удобно, — сказала госпожа Ма и положила кусок солёной курицы в тарелку дочери: — Ешь побольше! Посмотри, как лицо осунулось!
Она продолжала накладывать, пока тарелка Юэяр не превратилась в горку.
Девушка попробовала всё понемногу и улыбнулась:
— Мама, ты тоже ешь.
— Знаю, знаю, — ответила госпожа Ма, но взгляд её не отрывался от дочери. Кажется, все матери на свете любят просто смотреть, как едят их дети.
Юэяр, убедившись, что вокруг никого нет, осторожно сказала:
— Мама, мне нужна твоя помощь.
— Что случилось? Кто обидел тебя? — встревожилась та.
— Я хочу открыть свою кондитерскую, — Юэяр отложила палочки и подробно объяснила свой план, внимательно наблюдая за реакцией матери.
Госпожа Ма нахмурилась.
— Ты хочешь занять деньги на лавку?
Она откинулась назад.
— Юэяр, это невозможно.
— Я понимаю, что звучит неожиданно, но уверена: за три года верну всю сумму с процентами, — возразила девушка.
Госпожа Ма резко бросила палочки и с горечью рассмеялась:
— Вот зачем ты сегодня пришла? Решила, что я — ростовщица? Даже если бы у меня и были эти сто лянов, я бы отложила их тебе в приданое, а не отдала на такую глупость!
— Почему это глупость? — Юэяр почувствовала, как сердце заколотилось. — Мои сладости уже известны в Цзинлинге. У меня есть чёткий план, как вести дело. Это не каприз!
— Нет и всё! — настаивала госпожа Ма. — Ты девочка. Если уж пришлось торговать на улице — это крайность. Теперь ты хоть немного зарабатываешь, и я могу тебе помогать. Зачем тебе занимать огромные деньги на лавку?
Она подошла ближе:
— Я слышала, ты хорошо общаешься с Минь-гэ из семьи У. Давай я пошлю сваху? Весной ты выйдешь замуж и будешь жить спокойно. Разве это плохо?
Юэяр молчала, сделала глоток чая и тихо сказала:
— Мама, я серьёзно говорю с тобой о своём деле. При чём тут Минь-гэ?
— Как «при чём»? — вспыхнула госпожа Ма. — Самое главное дело для тебя — выйти замуж!
— А потом, как ты, после смерти мужа обязательно искать другого, да? — вырвалось у Юэяр.
— Бах!
Правая щека Юэяр вспыхнула от боли.
Госпожа Ма ударила её!
Она дрожала всем телом:
— Как ты смеешь такое говорить?!
— А ты?! — сквозь слёзы крикнула Юэяр.
Слёзы катились по лицу госпожи Ма, и она смотрела на дочь, как раненый зверёк.
Юэяр замерла. Щека горела. Она знала — лицо покраснело.
— Прости, что потревожила, — холодно сказала она и выбежала из комнаты, не оглядываясь.
Она бежала, спотыкаясь, обратно в переулок Синхуа. С силой захлопнув дверь, прислонилась к ней спиной.
На самом деле, она пожалела о своих словах сразу после того, как произнесла их. Но пощёчина… Та пощёчина оглушила её.
За две жизни — и в прошлой, и в этой — никто никогда не поднимал на неё руку. А теперь ударила родная мать.
Разве она ошиблась? Разве госпожа Ма не похожа на повилику, которой обязательно нужна опора, чтобы жить?
Прислонившись к двери, Юэяр медленно сползла на пол и обхватила колени руками. Она была совсем одна.
Солнечный свет через окно освещал пылинки в воздухе.
Юэяр смотрела на свою тень и думала: не следовало ей идти к госпоже Ма.
Она спрятала лицо в локтях и долго сидела так. Потом подняла голову.
Кондитерскую она откроет обязательно. Если мать не понимает и не поддерживает — это её выбор. Нельзя тратить время на бесполезную злость.
Раз уж получить деньги от родных невозможно, значит, нужно искать инвестора, который поверит в её идею.
Приняв решение, Юэяр умылась холодной водой и посмотрела в зеркало.
Щека всё ещё горела — пощёчина была сильной. Так нельзя выходить на улицу.
Она набрала ещё воды и несколько раз хлопнула ею по левой щеке, пока обе не стали одинаково красными. Только тогда вышла из дома.
Ей нужно было в дом Чжао — к Сюэ Линцзян.
С тех пор как она победила Лай маму благодаря су-юй паоло, Юэяр часто навещала дом Чжао. Каждый раз, создав новую сладость, она приносила образец Сюэ Линцзян. Со временем даже привратники узнали её и больше не грубили — особенно зная, что она всегда приносит угощения.
Едва войдя во внутренний двор, её встретила Сюйинь и весело обняла за руку:
— Ты пришла! Третья невестка обожает твой последний суп — пять дней из семи просит его!
Она говорила о «супе Мэйлин», который Юэяр варила в прошлый раз. Этот рецепт придумали в президентском дворце эпохи Республики специально для Сун Мэйлин: смесь круглого и длиннозёрного риса, густое соевое молоко, горный имбирь и сахар. Суп получался нежным, сладким, полезным для пищеварения — идеальное лакомство для сладкоежек. Поэтому Юэяр и приготовила его для Сюэ Линцзэ.
Они вошли в покои, и Сюйинь громко объявила:
— Третья невестка, Юэяр пришла!
http://bllate.org/book/10676/958380
Готово:
