Тан Кэлоу встал и, ухватив рукав У Мяня, не отпускал:
— Ты обязательно должен учиться у меня!
В его взгляде светилась искренность:
— Мне всё равно на «льдинки» и «угольки» — я могу без них обойтись. Но ты уж точно принеси мне от девушки Сяо немного сладостей!
Когда они вышли из Школы «Стремление к совершенству» и двинулись домой, У Мянь на ходу вынул из рукава гребень из персикового дерева.
Он опустил голову; его тень, растянутая закатным солнцем, казалась необычайно длинной:
— Сейчас у меня нет ничего. Нечем даже поблагодарить тебя как следует. Остался только этот гребень — пусть будет тебе на память.
Юэяр остановилась и весело улыбнулась:
— Да ладно тебе так церемониться! Да и вообще, я ведь не только ради тебя старалась. Эти булочки с таро и мясной крошкой станут фирменным десертом моей лавки. Как же мне не постараться?
У Мянь замер на месте и промолчал.
Неожиданно он быстро воткнул гребень ей в волосы и тут же развернулся, чтобы убежать.
Лёгкий ветерок колыхнул пряди Юэяр. Она дотронулась до гребня у виска и улыбнулась.
Получила фирменный десерт — и заодно заставила кого-то почувствовать благодарность. Её труды оказались не напрасны.
Только вот станет ли эта булочка с таро и мясной крошкой хитом и в этом ином мире?
В день Дунчжи Тан Кэлоу проснулся ни свет ни заря.
Домашние слуги удивились: обычно в это время года он ходил на праздничные обеды с таким видом, будто его вели на казнь. А сегодня всё наоборот — распорядился устроить пир прямо дома.
Светские господа Цзяннани любили изящество. В Дунчжи они всегда собирались компанией из девяти человек и выбирали одного из них хозяином вечера. Такие встречи, конечно, не обходились без угощений. Неизвестно, кто завёл эту моду, но теперь каждый хозяин обязан был подать хотя бы одно необычное блюдо. В прошлом году, когда Тан Кэлоу ходил на пир к господину Юаню, тот подал солёную утку — нежную, сочную, с хрустящей корочкой и насыщенным вкусом. Было невероятно вкусно.
Тан Кэлоу хоть и обожал еду, сам готовить не умел, да и старый слуга тоже. Если он предлагал приготовить что-нибудь особенное, все в один голос отвечали:
— Готовь сам, если хочешь. А не то ешь то, что есть.
Что ему оставалось? Жарить он не умел, в трактиры ходить дорого — так и питался одним и тем же двадцать лет подряд. Из-за этого он всячески избегал быть хозяином таких собраний.
Но теперь у него появился ученик, и Тан Кэлоу сразу почувствовал уверенность в себе — смело разослал приглашения на пир.
Получившие приглашение господа понимали, что у Тана вряд ли будет что-то стоящее на столе, и уже хотели предложить другого хозяина. Однако один из них напомнил:
— Видели, в приглашении значится, что придёт сам Дуань Ханьлинь, наставник наследного принца?
— А, тогда ладно. Обязательно пойдём к Тану. Главное — плотно поесть заранее, чтобы не мучиться там от голода.
В день Дунчжи первым пришёл именно Дуань Ханьлинь.
Будучи давним другом, он не стал соблюдать формальности и сразу уселся в комнате Тана, подложив под себя подушку.
— Вот уж не ожидал! Старикан, ты наконец-то решился быть хозяином пира?
— Отвали-ка чуть дальше, не загораживай дверь, — бросил Тан Кэлоу, продолжая выглядывать в окно.
Дуань Ханьлинь передвинул стул вправо:
— Выходит, ты ждёшь не меня? Ну и больно же сердце моё ранено!
В этот момент вдали показались девушка в жёлтом и юноша в зелёном. Юноша нес короб с едой, шагая вполшага позади девушки. Вместе они вошли в павильон.
Дуань Ханьлинь пригляделся и рассмеялся:
— Понятно! Завёл себе отличного стратега.
Это были Юэяр и У Мянь. Едва они переступили порог, Тан Кэлоу уже спешил им навстречу с благодарностями.
Юэяр поклонилась обоим господам и весело сказала:
— Мы ведь заботимся о вас! Эти булочки с таро и мясной крошкой ещё никому не продавали — вы первые их пробуете!
— Запомню! — заверил Тан Кэлоу, принимая короб. — Буду особо заниматься Минь-гэ.
Он аккуратно поставил короб на стол и повернулся к Дуаню Ханьлиню:
— Если не останешься ещё на день, точно пожалеешь, что упустил такое лакомство!
— Что за сладость? Опять те парные пирожки?
— Гораздо вкуснее! — Тан Кэлоу поманил друга. — Называются «булочки с таро и мясной крошкой». Девушка Сяо специально для меня их создала!
Он медленно приподнял крышку короба, и по комнате разлился сладковатый аромат с нотками молока.
Дуань Ханьлинь невольно протянул руку, чтобы взять одну булочку. Но вдруг — «хлоп!» — Тан Кэлоу захлопнул крышку, чуть не прищемив ему пальцы.
— Их всего штуки десять-двенадцать. Подождём, пока все соберутся.
— Эх, задрал нос! — фыркнул Дуань Ханьлинь, отворачиваясь и плюхаясь обратно в кресло. — Теперь и не трону, даже если поднесёшь мне сам.
— Не тронешь — и ладно. Одна булочка останется мне, — невозмутимо парировал Тан Кэлоу.
Наблюдая за перепалкой стариков, Юэяр еле сдерживала смех и машинально посмотрела на У Мяня. Их взгляды встретились.
У Мянь будто обжёгся и тут же отвёл глаза.
— Минь-гэ, подойди сюда, — позвал Тан Кэлоу, доставая с полки образец каллиграфии. — Это почерк Янь Чжэньцина. Раз ты намерен идти по пути государственных экзаменов, тебе необходимо освоить канцелярский почерк. Хороший почерк сразу располагает экзаменатора. А если на листе каракули, словно ребёнок писал, да ещё исправления чернильными кляксами… Экзаменатору станет не по себе, и о зачислении можно забыть.
Дуань Ханьлинь одобрительно кивнул:
— Верно подмечено. При отборе чиновников у нас ценятся две красоты: красивый почерк и красивое лицо. Ведь это будущие «ученики самого императора» — должны быть представительными. Два года назад на дворцовом экзамене один из трёх лучших кандидатов оказался весь в оспинах. Его величество сочёл это неприемлемым. А в числе следующих нашёлся юноша с прекрасной внешностью — государю он сразу понравился, и места этих двоих просто поменяли. Так что тебе повезло, парень, с лицом. Только почерк не запускай.
От такой доброжелательной шутки У Мянь смутился, и кончики ушей покраснели.
Юэяр, стоявшая рядом, заметила это и почувствовала, как внутри всё защекотало — захотелось потрогать его уши.
— Благодарю за наставления, господин. Обязательно буду усердно заниматься каллиграфией, — сказал У Мянь, почтительно двумя руками принимая образец и кланяясь обоим.
Дуань Ханьлинь улыбнулся:
— Так держать! Скорее учись, чтобы сдать все три экзамена на «отлично» и отправиться в столицу.
Он указал на Юэяр: — Тогда уже не Тану, а мне повезёт с едой!
Хотя это и была шутка, и Юэяр, и У Мянь почувствовали неловкость.
Тан Кэлоу пнул стул Дуаня:
— Не мели чепуху! Испугаешь моего ученика — с тебя спрошу!
Юэяр опустила глаза:
— Раз уж сладости доставлены, нам пора возвращаться. Если понравится — надеюсь, господа похвалят нас перед другими.
Сказав это, она поклонилась и направилась к выходу. Тан Кэлоу поспешил её остановить:
— Подожди! Возьми вот эту «Девяностодевятидневную картину ожидания весны».
Это была старинная традиция Дунчжи. На картине изображалась ветка сливы с восемьюдесятью одним лепестком. Начиная с Дунчжи, каждый день красили по одному лепестку. Когда все лепестки становились алыми — наступала весна.
Тан Кэлоу приготовил два экземпляра — по одному для Юэяр и У Мяня.
Получив картины и поблагодарив, они ушли.
Когда гости ушли, в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом деревьев за окном.
Дуань Ханьлинь развалился в кресле и вздохнул:
— Советую тебе беречь юность, дружище. Кажется, будто мы только вчера сидели за партами вместе, а теперь уже седина на висках.
— Тебе ещё повезло, доволен будь, — сказал Тан Кэлоу, положив руку на спинку кресла друга. — А я вот «дар небесный имею, но судьба не дала мне реализовать мечты».
В его голосе звучала горькая ирония:
— В юности прочитал эту строку — и забыл. А теперь понимаю: вся моя жизнь уместилась в эти слова.
Дуань Ханьлинь посмотрел на него и вдруг усмехнулся:
— Скажи-ка, не жалеешь ли ты, что в своё время не женился на дочери министра Цяня? Чжан Сюй сейчас уже дошёл до должности заместителя министра военного ведомства.
Тан Кэлоу промолчал. Его взгляд упал на восточную стену.
Ветер колыхнул занавеску, и картина на стене зашевелилась. На ней была изображена молодая женщина, цветущая, как цветок, с веточкой персика в руке и беззаботной улыбкой. Это была его детская возлюбленная, умершая жена. В год её смерти Тан Кэлоу сам повесил эту картину на стену, и теперь холст уже пожелтел от времени.
— Кто знает?.. — тихо произнёс он, отводя глаза.
Тот дерзкий юноша, который когда-то заявил: «Даже без выгодного брака я добьюсь золотого списка!», теперь состарился и ничего не достиг.
Сыграл бы он снова ту же роль?
В комнате повисла тишина.
Наконец Тан Кэлоу махнул рукой и отвернулся:
— Ладно, хватит об этом. Неужели ноги у этих стариков отвалились? Почему до сих пор никто не пришёл?
Как будто услышав его, сразу прибыла целая компания господ — все вместе. Поздоровавшись с Таном, они тут же окружили Дуаня Ханьлиня.
Тан Кэлоу рассмеялся, велел слугам расставить стол и лично отправился на кухню подгонять поваров. Для сегодняшнего пира он даже достал из погреба кувшин домашнего виноградного вина, сваренного осенью.
Разлил вино в кувшин, подогрел в тазу с водой и поставил на стол. К тому времени гости уже собрались и расселись.
Среди них был господин Юань, который никогда не ладил с Таном и славился прямотой. Едва усевшись, он тут же начал поддразнивать:
— Сегодня Тан-господин угощает? Интересно, какие деликатесы? Неужели опять те самые айво во?
Все засмеялись. Все знали, что еда в доме Тана — худшая в округе.
Тан Кэлоу как раз разлил всем по чаше вина и, услышав это, возмутился:
— Господин Цуй, сегодняшние сладости заставят тебя замолчать!
Он поставил на стол большую тарелку с булочками и торжественно объявил:
— По одной штуке на человека!
Господин Юань усмехнулся:
— Ого, так бережёшь? Выглядят-то вроде обычные.
Он взял одну булочку и откусил. И тут же замолчал. Как её готовят? Откуда такой вкус? Всего одна маленькая булочка — а целых три аромата! Снаружи — мясная крошка, рассыпчатая, с золотистым блеском, солоновато-пряная; под ней — мягкий, но упругий бисквит, покрытый жёлтой глазурью, хрустящий и ароматный; а внутри — пюре из таро, сначала чуть рассыпчатое, а потом наполняющее рот нежным молочным вкусом.
Господин Юань молча уплетал булочку, и лишь проглотив последний кусочек, смог вымолвить:
— Мне пятьдесят один год, а такого вкусного лакомства я ещё не пробовал! Даже если твой повар переродится десять раз, он не сотворит такого! Где ты это купил?
Он наклонился вперёд, упершись руками в стол:
— Подожди… Я же знаю все трактиры в городе! Все фирменные блюда пробовал! Такого раньше не видел!
Внезапно он посмотрел на Дуаня Ханьлиня:
— Неужели вы привезли это из столицы, господин Дуань?
Дуань Ханьлинь, держа в руке чашу вина, покачал головой:
— Да кто ему что привозит? Да и в столице такого нет.
Увидев, что господин Юань впервые за много лет хвалит Тана, остальные поспешили взять по булочке.
По всему столу разлился волшебный аромат.
Дуань Ханьлинь, наблюдая, как все наслаждаются, тайком потянулся за своей порцией.
Его рука ещё не дотянулась до булочки, как Тан Кэлоу схватил его за запястье.
— Разве ты не сказал, что не будешь есть?
Дуань Ханьлинь нахмурился с видом глубокого недоумения:
— Когда это я такое говорил? Разве я письменное обязательство тебе дал?
«Наглец какой!» — подумал Тан Кэлоу и уже собрался ответить, но Дуань Ханьлинь левой рукой схватил булочку и сунул себе в рот.
Тан Кэлоу в ярости прижал тарелку к груди, охраняя остатки.
— Так где же продают такие сладости? Говори скорее!
Тан Кэлоу не ответил, а быстро доел свою булочку, вытер рот тыльной стороной ладони и, под градом вопросов, томно произнёс:
— Под вывеской «Двойная Радуга», у крыльца — лоток. Продаёт девушка Сяо, красавица неописуемая.
В самый разгар зимы покинуть тёплое одеяло — задача не из лёгких.
Юэяр шла по улице, северный ветер свистел, растрёпывая пряди у её висков.
http://bllate.org/book/10676/958377
Готово:
