После сытного ужина в «Двойной Радуге» по-прежнему не было свободных мест. Хозяин лично подошёл к Юэяр, объяснил ситуацию и заверил, что скоро пришлёт кого-нибудь проводить её домой. Раз уж она уже здесь, уйти сразу было бы невежливо — пришлось сидеть и ждать.
Юэяр смотрела в окно и думала о том печенье, которое просил приготовить господин Тан Кэлоу. Время шло незаметно.
Когда на улицах зажглись фонари и в чайхане наконец воцарилась тишина, повар-кондитер наконец освободился. Юэяр сначала понаблюдала, как он готовит карамелизированные ягоды, и сразу заметила: проблема в заливке сахаром. Она взяла его руку и показала, как правильно это делать.
Едва повар освоил приём, как вдалеке разнёсся звук бамбука — начиналась ночная стража.
Хозяин, увидев, что девушка научила повара, весь расплылся в улыбке:
— Госпожа Сяо, вы так потрудились! Возьмите немного еды перед дорогой.
Чайный слуга принёс несколько мисок с фрикадельками в тесте и раздал их всем присутствующим.
Фрикадельки были такие сочные, что стоило воткнуть в них палочку — и изнутри тут же хлынуло масло. Всё дело в том, что мясной фарш тщательно отбивали, а в середину клали лишь маленький кусочек свиного сала. После интенсивной паровой варки мясо превращалось в бульон, и при укусе получалась полая котлетка.
В такую морозную ночь, когда изо рта валит пар, горячая миска таких фрикаделек — истинное блаженство. Правда, было бы ещё лучше, если бы не доносился шум и смех.
Источником веселья оказались десяток проституток. Они ютились за столиком у двери, заказав лишь самый дешёвый чай, и беззаботно шутили и смеялись, совершенно не обращая внимания на Юэяр и других, евших поздний ужин.
Юэяр невольно перевела взгляд на этих женщин. Один из чайных слуг, заметив это, тихо сказал ей:
— Эти девицы, когда вечером нет клиентов, приходят сюда повеселиться. Выгонять их неловко, так что просто не обращайте внимания.
Юэяр кивнула, но продолжала наблюдать за ними из тени.
Сначала все веселились — кто болтал, кто пел, но вдруг одна из них упомянула мать, и все замолкли.
Девушка с веснушками, густо намазанная дешёвой пудрой, заплакала:
— Сегодня ни одного клиента не было… Дома, конечно, снова побьют, да и есть, скорее всего, не дадут. Уже два дня нормально не ела.
Она всхлипывала, когда в дверях раздался звонкий смех. Вместе с лёгким женским ароматом в зал вошла девушка в красном платье с золотой заколкой в волосах, сопровождаемая двумя служанками. При свете свечей её овальное лицо казалось прекрасным, будто у соблазнительной лисицы-оборотня.
Все проститутки мгновенно разошлись в стороны, освобождая для неё отдельный стол.
Автор примечает: наконец-то появилась та самая куртизанка из аннотации.
К слову, упомянутый «Мост Двадцати Четырёх», описанный Чжан Дае в «Записках из Таоаньского сна», рисует удивительно прекрасную картину поздней эпохи Мин.
Девушка в красном спокойно села за освобождённый стол.
Юэяр заметила, что все чайные слуги украдкой не сводят с неё глаз.
— Кто это? — тихо спросила она у соседа.
Тот даже головы не повернул, продолжая смотреть в ту сторону:
— Цветок дома Ян У, куртизанка по имени Люй Цзяньцин. В районе Моста Двадцати Четырёх слава у неё немалая.
«Неудивительно», — подумала Юэяр и тоже бросила взгляд на Люй Цзяньцин. Такая дерзкая красота и уверенность в себе — разве такое бывает у кого-то, кроме знаменитой куртизанки?
Ранее за этим столом сидела та самая плачущая девушка. Увидев, что пришла Люй Цзяньцин, её подруги потянули её за рукава и отвели в сторону.
Девушка лихорадочно вытирала слёзы, но эмоции не унимались — она всё ещё тихо всхлипывала, стараясь не привлекать внимания.
Люй Цзяньцин чуть склонила голову и, улыбнувшись одному из слуг, сказала:
— Насмотрелись? Сходи-ка, принеси мне чашку поддельного молока.
Тот, к кому обратились, был вне себя от радости и заторопился выполнять поручение.
При свете свечей Люй Цзяньцин разглядывала свои ногти, окрашенные соком бальзаминов, и рассеянно произнесла:
— Что там плакать? От голода пару дней помучаться или пару раз получить — и сразу реветь? Тогда мне давно бы пришлось утонуть в слезах.
Её служанка усердно чистила фитиль свечи, чтобы свет стал ярче.
Люй Цзяньцин бросила на неё взгляд:
— Достань мою баночку с мясной крошкой. Будем есть с чаем.
Служанка вынула из дорожной сумки небольшую банку, обёрнутую цветной бумагой и перевязанную верёвочкой.
Банку поставили на стол, развязали — внутри оказалась золотистая, рассыпчатая мясная крошка. При свете свечей она выглядела очень аппетитно.
— Хватит ныть, — сказала Люй Цзяньцин. — Совсем без характера. Дай ей немного крошки.
— Есть! — отозвалась служанка и насыпала немного крошки в руки плачущей девушки.
Юэяр, увидев цвет и текстуру крошки, вдруг поняла: теперь она знает, какое именно печенье приготовить для господина Тана.
Она встала и подошла ближе:
— Какой чудесный цвет у этой крошки! Вы сами её делали?
Проститутки удивились: откуда взялась эта незнакомка в скромной одежде, явно не из их круга? Обычно порядочные девушки либо сторонились их, как чумы, либо впадали в истерику, пытаясь найти своих мужей. А тут такая неожиданность!
Люй Цзяньцин обернулась и увидела перед собой круглое личико с широко посаженными глазами и наивным выражением — совсем ребёнок. Ей стало забавно:
— Да, это моё. И что?
Она бросила на Юэяр томный взгляд, и та почувствовала, будто её укололи иголкой. Девушка слегка кашлянула:
— Я пеку печенье. Просто не удержалась — ваша крошка выглядит так хорошо!
— Можно… попробовать немного? — робко спросила она.
— Подойди, — сказала Люй Цзяньцин, подперев щёку ладонью и лениво покачивая ароматным платком.
Игнорируя предостерегающий взгляд хозяина, Юэяр, чувствуя себя как монах Сюаньцзань, шагающий в логово демоницы, медленно подошла ближе.
Чем ближе она подходила, тем отчётливее чувствовался жасминовый аромат Люй Цзяньцин.
Та чуть приподняла уголок губ и лично поднесла ей немного крошки.
Как только крошка оказалась во рту, Юэяр ощутила волнение: не только внешний вид был идеален — вкус оказался первоклассным, не хуже того, что продавали в лучших магазинах её времени.
— Какой восхитительный вкус! — воскликнула она, глядя на Люй Цзяньцин. — Расскажите, пожалуйста, как вы это делаете? Я пробовала готовить мясную крошку, но у меня ничего подобного не получалось.
Проститутки засмеялись, прикрывая рты ладонями.
Люй Цзяньцин взяла шёлковый платок и легко обвила им шею Юэяр.
Шёлк был прохладным и скользким на коже.
— Ты думаешь, стоит только спросить — и я отвечу? — прошептала она, дыша прямо в ухо. — Девочка, мы, куртизанки, никогда не делаем ничего даром.
Юэяр не ожидала такой наглости и отпрянула назад, задев стул, который с грохотом заскользил по полу.
Все снова рассмеялись.
Юэяр собралась с духом и, прочистив горло, сказала:
— Я… конечно, не стану просить вас просто так. Сколько вы хотите за рецепт? Мы можем договориться.
В этот момент она поняла: говорить с Люй Цзяньцин так прямо, наверное, было не лучшей идеей.
Но…
Вкус крошки всё ещё играл на языке. Она набралась храбрости:
— Сколько вы за него просите?
Люй Цзяньцин фыркнула и долго смеялась, прежде чем ответить:
— Ладно, раз ты меня так развеселила, сделаю тебе скидку.
— Чтобы приготовить мясную крошку, нужно всего несколько шагов. Возьми вырезку, рисовое вино, имбирь, плоды лохани, соль, сахар и соевый соус. Нарежь мясо кусочками, добавь воду и специи и вари до мягкости. Затем достань мясо, дай ему стечь и остыть, раскатай в тонкий пласт и растирай ладонями, пока не получится лёгкая, воздушная масса, похожая на иву весной. После этого обжарь на медленном огне.
— А мой особый аромат — благодаря качеству ингредиентов. Соевый соус бывает разной концентрации, и даже время года, когда его варили, влияет на вкус. Для мясной крошки лучше всего брать соус, сваренный в самые жаркие дни лета — тогда он будет сладковатым и глубоким.
Юэяр всё поняла и горячо поблагодарила:
— Благодарю вас за наставление! Теперь обязательно попробую!
Слуга принёс поддельное молоко. Люй Цзяньцин сделала глоток и, постукивая пальцами по фарфоровой чашке, спросила:
— Ты, девочка, совсем одержима. Из какой ты пекарни?
— Сейчас у меня небольшая лавочка под навесом старого здания «Двойной Радуги», — ответила Юэяр. — Вы так помогли мне… Когда я испеку лучшее печенье, обязательно принесу вам попробовать!
— Не надо, — сказала Люй Цзяньцин, прикрывая рот платком и зевая. — Ты девочка чистая, порядочная. Лучше держись подальше от нас. Мы идём разными путями.
Она грациозно встала:
— Устала. Пора спать.
Действительно, необычная натура.
На следующий день, следуя совету Люй Цзяньцин, Юэяр после закрытия лавочки отправилась за соевым соусом. Обошла несколько лавок, прежде чем нашла ту, где продавали соус, сваренный в самые жаркие дни лета.
Затем она купила таро, сахар, муку и у господина Юй Юньу — лучшую свиную вырезку. Собрав все ингредиенты, она приступила к созданию нового печенья — «Таро с мясной крошкой».
В современном мире каждый гурман хоть раз слышал или пробовал «мясную крошку в тесте». Хотя разум и предупреждает, что одно такое пирожное — настоящая бомба калорий, устоять невозможно.
Юэяр знала: чтобы приготовить «Таро с мясной крошкой», нужно сделать три компонента — мясную крошку, начинку из таро и само тесто. Больше всего времени занимала крошка.
Ничего не поделаешь — в древности не было скороварок, и чтобы мясо стало нужной консистенции, требовалось много времени. Пока мясо варилось, Юэяр принесла полведра коровьего молока и занялась приготовлением масла, сливок и сгущёнки.
Когда крошка и остальные ингредиенты были готовы, она приступила к начинке. Клубни таро очистили, нарезали и сварили на пару, затем размяли в пюре. Масло, приготовленное ею из молока, нарезали небольшим кусочком и растопили на сковороде. Затем смешали пюре таро со сгущёнкой, молоком и сливками и томили на медленном огне, постоянно помешивая, пока масса не стала ароматной, сладкой и зернистой.
Что до самого теста — без духовки и возможности построить печь пришлось использовать метод выпечки блинчиков на сковороде.
Оставалось последнее — майонез. В те времена его нигде не купишь, так что пришлось готовить самой.
Юэяр взбивала желток с сахаром до тех пор, пока масса не побелела, затем постепенно добавляла нейтральное растительное масло, чередуя с сахаром. Так, цикл за циклом, она получила небольшую мисочку майонеза.
Дальнейшие шаги были проще: нужно было обернуть начинку из таро блинчиком, смазать сверху майонезом и обвалять в мясной крошке — готово пирожное «Таро с мясной крошкой».
На всё это ушло целых четыре дня.
В тот день, когда работа была закончена, Юэяр и У Мянь вместе отправились к дому Тан Кэлоу.
По дороге Юэяр почти не разговаривала. У Мянь, заметив тёмные круги под её глазами, сжалось сердце, и он мысленно поклялся: если ему удастся сдать экзамены и добиться успеха, он никогда не забудет доброту Юэяр.
В «Школе Стремления к совершенству» Тан Кэлоу сидел, развалившись в кресле, но как только увидел Юэяр, вскочил на ноги:
— Принесла что-нибудь вкусненькое?
Юэяр кивнула У Мяню, и тот поставил перед ним коробку.
Едва крышка была снята, комната наполнилась ароматом.
— Это пирожное «Таро с мясной крошкой». Прошу вас, попробуйте.
Тан Кэлоу немедленно взял одно. На солнечном свете пирожное сияло золотистым блеском, источая сладкий и соблазнительный аромат. Во рту сладость таро переплеталась с солоноватостью мясной крошки, проникая в самую душу.
За всю свою жизнь он перепробовал бесчисленное количество сладостей, но такого вкуса не встречал никогда.
Начинка из таро, приготовленная с множеством добавок, была рассыпчатой и нежной. Молочные компоненты придавали особую мягкость и глубину вкусу. Снаружи крошка и белоснежный майонез взаимно пропитывали друг друга, усиливая аромат и насыщенность. Хрустящее снаружи, нежное внутри — сочетание сладкого и солёного достигало совершенства.
Тан Кэлоу чуть не проглотил язык. Неужели эта девочка Сяо — воплощение богини кулинарии? Как она вообще может создавать такие шедевры!
Он съел всё одним духом и только потом смог вымолвить:
http://bllate.org/book/10676/958376
Готово:
