Старый господин Тань обожает вкусную еду? Юэяр слушала всё внимательнее и чувствовала, что где-то уже слышала нечто подобное:
— Ты ведь только что стоял во дворе. Скажи, видел ли ты, несли ли студенты в руках лотки, завёрнутые в листья лотоса?
— Да, — кивнул У Мянь. — Они спешили: сначала отдавали лотки учителю, а потом начинали урок.
На лице Юэяр появилась привычная, чуть отстранённая улыбка.
В «Школе „Стремление к совершенству“» Тан Кэлоу, закончив сегодняшнее занятие, насвистывал весёлую мелодию и раскрывал один из лотков с листьями лотоса.
Такой прекрасный вечер требовал зелёного чая и парных пирожков — только это могло утешить его душу, раздражённую нерадивыми учениками.
Этот маленький негодник! Целую вечность зубрит «Да Сюэ», а всё равно путает строки! Если бы не то, что он приносит ему парные пирожки, Тан Кэлоу непременно отхлестал бы его трижды линейкой.
Чай был готов, пирожок уже в руке — и тут у двери раздался смех.
— Господин Тань, в моём заведении на человека полагается лишь две порции парных пирожков. Разве вы не ели их сегодня утром?
Тан Кэлоу обернулся — и остолбенел. Как… как это возможно?! Почему хозяйка кондитерской, госпожа Сяо, оказалась здесь?
Он мгновенно засунул все пирожки себе в рот и лишь затем поднялся:
— Хе-хе, госпожа Сяо, вы меня смущаете.
Юэяр, опираясь на косяк, на миг замерла.
Почему этот, казалось бы, серьёзный старик, пойманный с поличным, первым делом решил уничтожить улики? Настоящий старый шалун!
Она прочистила горло и, заметив за дверью прячущегося У Мяня, резко схватила его за рукав.
— Господин Тань, это мой друг. Он хочет учиться и специально пришёл к вам.
Юэяр подтолкнула его вперёд, и У Мянь, спотыкаясь, вышел на середину комнаты.
— Я… меня зовут У Мянь.
Оба взгляда устремились на него, но У Мянь не мог вымолвить ни слова. Лишь когда Юэяр незаметно пнула его по ноге, он собрался с духом:
— Я хочу учиться у вас, господин.
Тан Кэлоу осмотрел его с головы до ног:
— Я знаю тебя. Ты часто слушал уроки под крыльцом, верно?
У Мянь кивнул, не зная, что сказать, и лишь безмолвно взглянул на Юэяр.
— Ученик с добрым сердцем к знаниям, — одобрительно провёл Тан Кэлоу по бороде.
Юэяр, увидев это, быстро достала из-за спины коробку для еды, которую специально принесла из дома, и поставила её на стол.
— В «Беседах и суждениях» сказано: «Кто сам принесёт хотя бы связку вяленого мяса, того я никогда не оставлю без наставления». Вот мой скромный дар для вас, господин.
Тан Кэлоу посмотрел на коробку, хлопнул в ладоши и рассмеялся:
— Так ты читала «Беседы и суждения»! Ученик Конфуция может принести десять связок вяленого мяса — и этого будет достаточно. Госпожа Сяо, вы принесли мне десять связок?
— Это новый вид пирогов, который я сама придумала, — весело открыла она крышку коробки. — Называются «чайные пироги». Попробуйте, пожалуйста.
Тан Кэлоу подошёл ближе и увидел четыре пирога — белоснежных, как снег, каждый с крошечной алой точкой по центру. От них исходил тонкий аромат рисовой муки.
Юэяр пояснила:
— Эти чайные пироги делаются так: рис перемалывают на маленькой каменной мельнице в мелкий порошок, дважды просеивают через грубое льняное сито и берут только самую белую и чистую муку. Начинка бывает двух видов. Два пирога с алой точкой — фруктовые: свежие мандарины вымачивают в мёде и превращают в джем. Два других — с начинкой из свинины и зимнего бамбука. Берут фунт мяса, половину жирного, половину постного, мелко рубят, маринуют в соевом соусе и рисовом вине, добавляют свежие ломтики зимнего бамбука и готовят на пару. Такие пироги лучше всего есть с чаем.
Слушая подробное описание ингредиентов, Тан Кэлоу почувствовал, как слюнки потекли сами собой. Он немедленно взял пирог с начинкой из свинины и зимнего бамбука и откусил почти половину.
Рисовая оболочка отлично впитала соки начинки — солёный вкус с лёгкой сладостью, придаваемой бамбуком, создавал удивительную глубину вкуса, словно сама свежесть послеполуденного леса. Мелко нарубленное мясо было таким нежным, будто таяло во рту. Ещё один укус рисового теста — мягкого, но не липкого — и Тан Кэлоу захотелось проглотить даже собственный язык.
Закончив первый пирог, он тут же взял фруктовый. Свежесть мандарина взорвалась на языке — сладость мёда, кислинка цитруса и нежность риса слились в совершенную гармонию. Запил он это глотком чая — и вкус стал неописуемым.
В мгновение ока Тан Кэлоу, будто ураган, опустошил всю коробку.
Юэяр, наблюдая за его восторгом, тут же напомнила:
— Господин Тань, а как насчёт того, чтобы принять У Мяня в ученики?
Несмотря на присутствие посторонних, Тан Кэлоу не постеснялся и тщательно вылизал каждый палец. Лишь после этого он прочистил горло и торжественно произнёс:
— Поступить в «Школу „Стремление к совершенству“» — дело не такое простое.
Юэяр смотрела на совершенно пустую коробку, будто там никогда и не лежали пироги, и не знала, что сказать.
Съел всё — и теперь говорит, что это сложно? Так можно поступать?
Она улыбнулась и резко захлопнула крышку:
— Тогда скажите, господин Тань, какие условия нужно выполнить, чтобы поступить в вашу школу?
Тан Кэлоу стряхнул с одежды крошки:
— У Мянь, верно? Ты раньше учился грамоте?
У Мянь опустил глаза на половые плиты:
— Я… почти не учился. Но кое-что слышал.
Юэяр тут же подхватила:
— У него удивительная память! Он запоминает тексты и считает в уме мгновенно. Я никогда не встречала такого! Господин Тань, если не верите — пусть продекламирует отрывок.
Тан Кэлоу взял с письменного стола «Да Сюэ»:
— Сегодняшний урок ты тоже слушал? Ну-ка, начни с «Те, кто в древности желал явить ясную добродетель всему Поднебесному…»
У Мянь почувствовал неловкость, взглянул на Юэяр — и её улыбка придала ему смелости.
Он закрыл глаза и начал:
— Те, кто в древности желал явить ясную добродетель всему Поднебесному, сначала упорядочивали своё государство; кто желал упорядочить государство, сначала приводил в порядок свою семью…
Сначала его голос дрожал, но уже через пару строк стал звучным и уверенным. К концу он без единой запинки, как река, текущая сквозь облака, продекламировал весь текст «Да Сюэ».
Тан Кэлоу одобрительно кивнул, взял кисть с подставки и махнул рукой:
— Подойди, напиши пару иероглифов.
На столе всё было готово: кисть, чернильница, бумага, точильный камень. У Мянь взял кисть и вывел первые две строки, которые только что декламировал.
Юэяр и Тан Кэлоу подошли поближе.
Рассмотрев его почерк, Тан Кэлоу указал пальцем на Юэяр:
— Память, конечно, отличная. Но почерк… ну, сойдёт. Хотя и не сравнится с твоим, девочка.
— Почерк можно улучшить, а память — нет, — возразила Юэяр и бросила взгляд на У Мяня. — Верно, Минь-гэ?
У Мянь крепко сжал тонкие губы и энергично кивнул.
Тан Кэлоу уселся в своё кресло:
— Ладно. Но есть два условия, госпожа Сяо. Вы должны их выполнить.
— Говорите, господин Тань. Всё, что в моих силах, сделаю.
Тан Кэлоу стал серьёзным:
— Первое: когда я буду покупать пирожки в вашем заведении, можете ли вы продавать мне больше двух порций?
— Боюсь, вы объестесь!
— Чепуха! — возмутился Тан Кэлоу. — Разве я похож на ребёнка, который не знает меры? Неужели я выгляжу таким капризным?
«Ещё как похож», — подумала Юэяр, но вслух сказала:
— Хорошо, мы можем тайком договориться. К тому же я ведь не собираюсь продавать только один вид пирожков. Может, скоро вы будете пробовать по чуть-чуть каждого — и сразу насытитесь.
Лицо Тан Кэлоу озарилось улыбкой:
— Второе условие.
— Вы должны испечь для меня особый пирог. Если он мне понравится — приму этого юношу в ученики.
Юэяр закатила глаза — она так и знала, что будет что-то подобное.
— Скажите, господин Тань, какой именно пирог вы хотите?
Тан Кэлоу без раздумий ответил:
— Чтобы был и сладкий, и с мясом, и с таро. Всё это — мои любимые ингредиенты.
Мясо, таро и сладость в одном пироге? Какой странный десерт!
Юэяр попыталась торговаться:
— А если я сделаю такой пирог, он сразу сможет начать учиться?
Тан Кэлоу поднял указательный палец:
— Слово благородного человека твёрже четырёх коней.
Так они и договорились.
Когда они вышли из «Школы „Стремление к совершенству“», Юэяр заметила, что У Мянь выглядит ошеломлённым, и поддразнила его:
— Что, рад возможности учиться у господина Таня?
— Нет, — ответил У Мянь, замедляя шаг. — Просто понял, что раньше слишком зацикливался на страхе.
Он задумчиво добавил:
— Ты была права: если боишься проиграть и потому не пробуешь — ты уже проиграл.
На фоне закатного неба его миндалевидные глаза сияли, как звёзды. Он вдруг сложил руки в поклон и низко склонился перед Юэяр:
— Спасибо тебе, Юэяр.
Такая торжественность смутила её, и она отступила на шаг:
— Да ладно тебе! Это ты сам молодец.
Подняв глаза к закату, она вдруг вспомнила:
— Уже столько времени?! Я же обещала Юй Юньу помочь поварам в филиале «Двойной Радуги» с приготовлением карамелизированных ягод!
Она сунула коробку У Мяню:
— Раз хочешь отблагодарить меня — вот тебе шанс. Отнеси эту коробку домой.
С этими словами она приподняла подол и, словно порыв ветра, умчалась.
Филиал «Двойной Радуги» находился в переулке Двадцати Четырёх Мостов. Здесь повсюду текли ручьи — стоит сделать пару шагов, и перед тобой уже мост: деревянный или каменный, каждый со своим обликом.
Из-за обилия воды дома стояли извилисто, улицы тянулись длинно и петляли. Весь город, услышав «Двадцать Четыре Моста», невольно улыбался. Ведь говорили: «Двадцать Четыре Моста — место любовных утех: девятнадцать домов заняты куртизанками, ещё пять — воспитывают „стройных коней“». Бедные семьи в Цзяннани, родив красивую дочь, рано отдавали её перекупщице.
А та куда вела этих девочек? На Двадцать Четыре Моста.
Юэяр бежала и видела, как вдоль берегов чайные и таверны украшены красными шёлковыми фонарями. Их тусклый, оранжево-красный свет, один за другим, мерцал в ночном небе.
Между фонарями и тьмой витал аромат духов. Куртизанки прятались в этом благоухании, стоя под фонарями при лунном свете.
Невыразимая чувственность и роскошь.
Прохожие и странники медленно брели по улице. Увидев понравившуюся девушку, путник брал её ароматный платок и следовал за ней вглубь переулка. Слуги, притаившиеся под навесами, тут же бежали сообщить хозяевам. Шум, суета, болтовня — настоящее царство любовных утех.
Филиал «Двойной Радуги» располагался у самого начала Двадцати Четырёх Мостов, вовсе не в лучшем месте, поэтому здесь было относительно тихо.
Юэяр вошла в заведение, и её встретил владелец филиала — очень вежливый человек.
— Сейчас наш кондитер занят, придётся немного подождать. Прошу вас, госпожа Сяо, отдохните.
Он проводил её в небольшую отдельную комнату. Был как раз обеденный час, и хозяин велел чаевнику подать чай и закуски — всё за его счёт.
Юэяр поспешила отказаться:
— Не стоит так беспокоиться, я сама закажу.
— Вы проделали долгий путь, чтобы обучить нашего мастера, — сказал хозяин. — Это мы вам благодарны. Да и все в заведении знают: «Двойная Радуга» теперь славится благодаря вам.
Хозяин был так вежлив, что отказаться было невозможно. Юэяр села у окна, за которым журчала вода. Любопытствуя, она выглянула наружу.
По берегам стояли водные павильоны, у многих имелись маленькие террасы над водой. Откуда-то доносилась музыка струнных и флейт — наверное, какая-то певица исполняла «Пи По Юй».
Юэяр немного послушала, и тут чаевник принёс чай и закуски: сахарные лепёшки, пирожки с начинкой и чашку специально приготовленного «поддельного молока».
— Слышали, вы не очень любите чай, — пояснил чаевник. — Поэтому решили предложить вот это. Кстати, это изобретение нашего хозяина! Все девушки в восторге.
На вид это было белоснежное молочное суфле. Юэяр взяла ложку и попробовала. Ммм… сладковатый вкус, явно с добавлением сладкого рисового вина, но никакого молока.
Она положила ложку и улыбнулась:
— Поняла! Это взбитый яичный белок, смешанный с мёдом и рисовым вином, верно?
— Эх, госпожа Сяо, у вас настоящий дегустаторский нос! — оживился чаевник и принялся объяснять рецепт: — Именно так! Берут яичный белок, смешивают с мёдом и рисовым вином, хорошо взбивают и готовят на пару. Когда всё готово, получается такое нежное суфле — просто как настоящее молоко!
http://bllate.org/book/10676/958375
Готово:
