На второй день на афишке у прилавка появилась новая надпись: «Каждому — не более двух порций, пока не распродано».
Надпись была выполнена тонким золотым письмом: каждая черта и завиток напоминали изящные бамбуковые узлы — свободные, лёгкие, будто парящие в воздухе. Тан Кэлоу, увидев это, восхитился до глубины души: «Если бы мои ученики умели писать так, мои волосы до сих пор были бы чёрными!»
Но едва его внимание переключилось с начертания на смысл, лицо его мгновенно потемнело:
— Девушка Сяо, всего две порции на человека?
— Да, — ответила Юэяр.
— А нельзя ли продать мне ещё одну? — попытался Тан Кэлоу сыграть на жалости, указав на возраст. — Эти старые кости еле добредают сюда раз в жизни!
— Вы, почтенный господин, ещё бодры, — засмеялась Юэяр. — Чайный мастер из «Двойной Радуги» говорит, вы здесь частый гость.
«Что за болтливый чайный мастер! Не хуже сплетницы!» — подумал про себя Тан Кэлоу, но всё же смог купить лишь две порции парных пирожков.
Он шёл домой, в свою частную школу, и горько сетовал: сегодня утром он даже завтрака не ел, чтобы оставить место для этих пирожков! А старик Дуань Ханьлинь уехал в деревню поминать предков — и не на кого теперь надеяться, чтобы тот купил ему ещё порцию. Как же быть?
При этой мысли лицо его стало ещё серьёзнее. Когда же он, съев пирожки, вошёл в класс, то и вовсе хмурился, как грозовая туча.
На северной стене учебного зала висел портрет Конфуция, а вокруг стояло шесть–семь длинных столов, за которыми сидели ученики лет двенадцати–тринадцати.
Увидев мрачное лицо учителя, даже самый шумный мальчишка замолчал и сел прямо, будто просветлённый монах.
Сегодня полагалось читать «Великое Учение». Ученики послушно открыли книги и, как обычно, стали десять раз вслух прочитывать текст.
Тан Кэлоу обвёл взглядом своих питомцев — и вдруг осенило: эти маленькие проказники ещё могут пригодиться!
В полдень солнечный свет, преломляясь о крышу «Двойной Радуги», оставлял у прилавка прохладную тень.
Юэяр придвинула табурет поближе и достала из коробки обед для Лу Данюнь.
Завёрнутый в лист лотоса продолговатый рулет оказался сделанным из чёрного риса, посыпанного поджаренным кунжутом.
Лу Данюнь видела чёрный рис раньше, но никогда не встречала такого способа его подачи. Она думала, что на обед будет обычный хлеб — цветочный рулет или простые булочки. В конце концов, другие хозяева, нанимая работницу, едва ли дают больше пары холодных кукурузных лепёшек. Главное — не умереть с голоду; вкус и внешний вид никого не волнуют. Но Лу Данюнь никак не ожидала, что за работу получит такое необычное угощение.
— Что это? — удивилась она.
— Чёрный рисовый рулет. Очень вкусный, — ответила Юэяр.
«Видимо, просто скатали рис в плотный комок, чтобы удобнее было носить», — подумала Лу Данюнь. Она перевернула рулет и широко раскрыла рот, чтобы откусить.
Внутри оказалась половина хрустящей юйтяо!
Хрустящая юйтяо, мягкий чёрный рис, солёный желток и кунжут — всё это создавало изумительное сочетание! Желток, как жидкая лава, пропитывал внутренние слои риса, делая их особенно нежными; холодная, но всё ещё упругая юйтяо хрустела во рту, словно рассыпаясь на тысячу осколков.
Как же девушка Сяо додумалась соединить такие простые ингредиенты в нечто столь восхитительное?
Лу Данюнь быстро съела весь рулет до крошки.
— Девушка Сяо! — воскликнула она, широко раскрыв глаза. — Такое вкусное блюдо можно продавать!
— Э-э… — Юэяр только начала разворачивать свой рулет и замялась. — Это просто для домашнего употребления. Продавать не стоит.
— Почему нет? — Лу Данюнь вскочила. — Ингредиенты ведь совсем несложные!
Юэяр кивнула:
— Да, продукты доступные. Юйтяо покупаю у семьи Ли в переулке Гуаньцянь, солёные утиные яйца сама мариную, а чёрный рис недавно увидела на рынке и купила.
— Вот именно! — обрадовалась Лу Данюнь. — Можно продавать это на завтрак! Идеально!
Юэяр смущённо опустила глаза:
— Просто… я не умею рано вставать. Поэтому лучше ограничиться лёгкими закусками, которые можно продать за час и вернуться домой. Разве это плохо?
Звучало так разумно, что Лу Данюнь не нашлась, что возразить.
В этот момент к прилавку подошли покупатели. Лу Данюнь, уже пообедав, тут же принялась за дело:
— Сколько берёте?
— Мне два.
— И мне два.
Голоса звучали молодо и свежо — явно подростки.
Юэяр откусила кусочек своего рулета и подняла глаза. Перед ней стояли шесть–семь мальчишек лет двенадцати–тринадцати, в чистых одеждах — явно ученики частной школы.
«Неужели после занятий целой группой идут перекусить? Почему вчера их не было?» — подумала она и спросила:
— Вы, наверное, учитесь в какой-то школе? Из какой?
Мальчишки переглянулись, но никто не ответил.
Один из самых тихих всё же произнёс:
— Мы из школы Тан…
Но не успел он договорить, как высокий парень рядом резко зажал ему рот ладонью:
— Недалеко отсюда.
Высокий мальчик многозначительно подмигнул товарищу: «Хочешь, чтобы тебя заставили переписывать весь текст?»
Юэяр улыбнулась, вспомнив своё школьное детство, и не заподозрила ничего странного.
Стратегия искусственного дефицита, надо признать, оказалась весьма эффективной. Уже через пять–шесть дней все окрестные улицы знали о прилавке с парными пирожками — вкусными, красивыми и очень популярными.
Поскольку пирожки заканчивались быстро, а Юэяр сразу же убирала прилавок, те, кто опаздывал, быстро научились приходить точно ко времени начала продаж.
Чтобы усилить впечатление, что её лакомства пользуются огромным спросом, Юэяр заранее договорилась с Лу Данюнь: во время расчёта с покупателями нужно ненавязчиво заводить разговоры вроде: «Скоро Дасюэ, время Большого Снега. Зимой полезно есть капусту и баранину — они согревают и питают ци».
Такие слова звучали по-доброму и делали прилавок уютным; они были необычны и запоминались; главное же — они незаметно удлиняли очередь, поскольку каждый разговор занимал немного времени.
Люди склонны следовать за толпой. Прохожий, который изначально и не собирался покупать пирожки, увидев длинную очередь и услышав, что «всем по два, пока не кончатся», вдруг чувствовал, будто теряет что-то важное, если не встанет в хвост.
Так, благодаря искусно выстроенной очереди, слава о прилавке Юэяр медленно, но верно распространялась. Через несколько дней о парных пирожках заговорили даже в восточной части города, и люди стали специально приходить, чтобы попробовать.
Стратегия искусственного дефицита оказалась выбрана верно.
Ко времени Дасюэ, Праздника Большого Снега, листья платана почти полностью облетели.
Юэяр перерыла все сундуки и нашла серую шубку из меха серой белки, которую надевала только на праздники. Только в ней стало не так холодно.
Дела шли неплохо — интерес к пирожкам не угасал. Уже к полудню сегодняшняя партия была почти распродана.
Последние десяток пирожков скупили те самые школьники. Юэяр заметила, что они приходят почти через день, словно на обед в столовую. Это начало её настораживать.
Обычно дети их возраста, получив пирожки, тут же начинали есть. Но эти мальчишки — ни один не раскрывал упаковку на месте. Однажды один всё же попытался, но сосед по плечу строго одёрнул его взглядом.
Они всегда прибегали вприпрыжку, брали пирожки и тут же убегали. После нескольких таких случаев Юэяр заподозрила, что за этим кроется какая-то тайна.
«Неужели уже начали перепродавать? Не может быть…»
И вот в этот день, когда мальчишки, забрав последние пирожки, радостно разбежались, Юэяр шепнула Лу Данюнь пару слов и незаметно последовала за ними.
Дети обогнули три–четыре переулка, перебежали мостик у старого гинкго и вошли во дворик с двумя сливыми деревьями.
Когда они скрылись внутри, Юэяр вышла из укрытия и подняла глаза на ворота. На них висела деревянная табличка с четырьмя иероглифами, написанными в стиле, близком к почерку Хуайсу: «Школа „Стремление к совершенству“».
Значит, это и есть их школа? Юэяр подпрыгнула, пытаясь заглянуть через высокую стену, но роста не хватило, и она сдалась.
Уже собираясь уходить, она услышала изнутри звонкие голоса, читающие хором: «Истинный муж, подобно нефриту, точится и шлифуется…»
Голоса учеников звучали бодро и свежо, как молодые побеги бамбука на склоне горы.
Как же они учатся? Юэяр, движимая любопытством, тихо подошла к воротам.
Дверь из бамбука, видимо для удобства учеников, была приоткрыта. Через щель Юэяр увидела картину во дворе.
Под сливами и абрикосами один юноша стоял у стены, внимательно вслушиваясь в чтение.
Он казался знакомым.
Юэяр шагнула вправо и увидела его профиль — это был У Мянь!
Что он здесь делает?
Видимо, почувствовав чужое присутствие, У Мянь резко обернулся и встретился взглядом с Юэяр.
Он явно смутился, схватил корзину с фруктами и быстро вышел за ворота:
— Я… просто проходил мимо…
— Какое совпадение! — кивнула Юэяр. — Я тоже просто проходила.
Они стояли друг против друга, не зная, что сказать.
В этот момент чтение в школе прервалось — учитель вызвал одного мальчика к доске. Тот запнулся и пробормотал:
— Путь к богатству велик… рождающих много… рождающих мало…
Юэяр не сдержала смеха:
— Он ошибся, да?
— Да, — кивнул У Мянь. — Должно быть: «Путь к богатству велик: производящих много, потребляющих мало».
И тут он понял, что проговорился.
Юэяр с хитринкой посмотрела на него:
— И ещё скажешь, что просто проходил? Похоже, ты специально приходишь сюда слушать уроки?
У Мянь почувствовал, как уши залились краской. Ему было стыдно. Больше всего на свете он не хотел выглядеть глупцом перед Юэяр. Ведь он всего лишь торговец фруктами — кому придёт в голову, что такой человек мечтает учиться? Любой сочтёт это смешным!
Он не знал, что ответить, и буркнул:
— Мне пора.
И, крепко сжав корзину, развернулся, чтобы уйти.
— Прости! — Юэяр догнала его. — Я, наверное, неправильно выразилась. Мне кажется, что стремление к знаниям — это прекрасно.
Послеобеденное солнце, пронизывая листву, рассыпало на её лице золотистые пятна.
— Честно говоря, я сама мечтала сдать императорские экзамены, но в наше время это невозможно.
В её голосе прозвучала грусть. У Мянь остановился:
— Ты… очень хорошо пишешь и рисуешь.
— Правда? — Юэяр прикрыла брови ладонью, защищаясь от солнца. — Слушай, почему бы тебе не поступить в эту школу?
— Это не так просто, — У Мянь сделал шаг влево, незаметно загораживая её от солнца. — Учитель здесь — выпускник императорских экзаменов, известный в учёных кругах Цзяннани. Я всего лишь торговец фруктами. Без рекомендации уважаемых людей меня даже не примут, а учиться без перспектив — зачем?
Она задумалась. Ранее она уже расспрашивала старого клиента, господина Тана: в нынешнем государстве торговцам не запрещено сдавать экзамены, но для допуска к первому этапу нужны поручительства трёх уважаемых лиц.
— Если не попробуешь, откуда знать, получится или нет? — сказала она решительно. — Не начав дела, уже думаешь, что потерпишь неудачу — так ничего и не добьёшься. Как раз сейчас у них закончатся занятия. Пойдём вместе к учителю!
— Это… пожалуй, не стоит, — замялся У Мянь.
Юэяр направилась к воротам школы:
— Если ещё скажешь «нет», я сейчас же позову его сюда!
Испугавшись, У Мянь поспешно согласился и попросил подождать.
«Вот так и надо! — подумала Юэяр. — Такой умный и красивый, зачем стесняться?»
Она повернулась и спросила, знает ли он, кто такой этот учитель, каков его характер и что любит.
У Мянь, который уже давно приходил сюда тайком слушать уроки, кратко ответил:
— Его зовут господин Тан. Он человек широкой души и большой любитель вкусной еды.
http://bllate.org/book/10676/958374
Готово:
