Юэяр тут же вышла из дома. Проходя мимо дома Сюй, она увидела, как та сидела под навесом и ела кашу из белой фарфоровой миски с синей каемкой. Каша была густая, насыщенного бордового цвета, а рядом горкой лежала малосольная капуста — всё ещё горячая, от неё поднимался белый парок.
Сюй только что причмокивала, дуя на кашу, но, завидев Юэяр, подняла голову и окликнула её:
— Куда это ты собралась? Уж не сделала ли свои су-юй паоло?
— Нет ещё, — ответила Юэяр, остановившись на мгновение. — Иду к кузнецу.
Какая связь между су-юй паоло и кузнецом?
Юэяр спешила и, бросив эти слова, поспешила дальше. В её войлочном мешочке лежало пять лянов серебра — деньги, выделенные ей Сюэ Линцзян.
Кузнец уже встал. Выслушав подробное описание, он с недоверием выковал небольшую железную детальку, закалил её и показал Юэяр, зажав щипцами.
— Такой формы?
Юэяр приблизилась:
— Да, именно такая кондитерская насадка!
Цена за заказную железную деталь оказалась дороже обычной на одну цянь серебра, но поскольку расход металла был невелик, Юэяр сочла это приемлемым.
Раз уж она оказалась на улице, решила заодно докупить всё необходимое. Когда она вернулась, её мешочек был полон: бамбуковые корзинки, растительные красители и прочее.
Теперь, когда все инструменты были под рукой, работа пошла вдвое быстрее. Юэяр сварила небольшой котелок сливочного сыра, выложила часть массы на пергамент, надела насадку и слегка надавила.
Из мешка выдавился красивый завиток.
Она успокоилась и добавила в сыр розовый сок, аккуратно перемешивая. Движения должны быть лёгкими, как при помешивании на сковороде, иначе масса станет неравномерной или потеряет воздушность.
Снова использовав насадку, она выдавила один за другим ровные, одинаковые су-юй паоло на фарфоровое блюдо.
Юэяр взяла блюдо и вышла во двор, где было достаточно солнца, рассматривая свою работу то с одного, то с другого ракурса. Она была в полном восторге.
Это были настоящие «завитушки, гладкие сверху, словно улитки, розовые и чисто белые».
Ей так хотелось сфотографировать результат, но, увы, здесь не было телефона.
Когда госпожа Чжао Цюйнянь приехала в родительский дом, она услышала любопытную новость.
Её невестка якобы нашла какую-то рыжеволосую девчонку, продающую сладости, и устроила ей состязание с Лай мамой — чьи су-юй паоло вкуснее.
Чжао Цюйнянь, услышав это, сразу расхохоталась:
— Да эта девчонка совсем спятила! Как она посмела бросить вызов Лай маме? Неужели третья невестка так жаждет опозориться?
Госпожа Чжао сидела в официальном кресле и неторопливо отпивала чай.
— Не стоит обвинять Цзян-дочку, — мягко произнесла она. — Она просто введена в заблуждение.
— Мама слишком добра! — возмутилась Цюйнянь, повысив голос. — Зачем проявлять милосердие к неблагодарной змее? Та Сюэ Линцзян, хоть и выглядит благородной девушкой, на деле полна коварства. Прошло всего ничего с тех пор, как она вышла замуж, а она уже метит в хозяйки дома Чжао! Да разве у неё хватило бы наглости выгнать ваших старых слуг? Трёх дней коленопреклонений перед алтарём предков ей явно мало!
Лай мама как раз подавала сладости и вставила:
— Наша госпожа добра и не желает ссориться с молодыми.
— А эта особа ещё и требует тишины для дневного сна! — продолжала Цюйнянь, беря в руки тонкую пластинку тонкого сладкого печенья. — Не позволяет даже в соседнем дворе послушать оперу! Говорит, что от малейшего шума не может уснуть. Прямо избалованная барышня! Неужели до сих пор считает себя внучкой министра ритуалов? Да мы теперь в Цзяннани, а не в столице! Почему она не понимает простых вещей?
Она хрустнула печеньем. Арахисовое масло идеально прожарило тонкий слой теста — хрустящий, рассыпчатый. Сахар под действием тепла плотно соединился с мукой, создавая нежную сладость.
— В доме мужа я всегда скучаю по вашим сладостям, Лай мама, — улыбнулась Цюйнянь.
Лай мама с материнской теплотой посмотрела на неё:
— Госпожа лишь пришлите слугу — я немедленно приготовлю и отправлю.
— Правда? — Цюйнянь взяла ещё одну пластинку. — Тогда я не буду стесняться!
Госпожа Чжао строго взглянула на дочь:
— Уже взрослая женщина, мать детей, а всё ещё ведёшь себя как ребёнок.
Мать и дочь болтали, как вдруг служанка доложила, что третья невестка пришла кланяться.
Цюйнянь быстро вытерла пальцы платком и поправила складки своей мацзыньской юбки.
Занавес из парчи отдернули, и Сюэ Линцзян сделала глубокий поклон перед госпожой Чжао:
— Кланяюсь вам, матушка.
Госпожа Чжао уже поставила чашку и перебирала в руках чётки из наньму. Обойдя их один круг, она сказала:
— Встань.
Сюэ Линцзян выпрямилась и слегка кивнула Цюйнянь:
— Здравствуйте, тётушка.
Цюйнянь лишь «хм»нула и чуть приподняла подбородок:
— Слышала, ты нашла какую-то девчонку, чтобы та мерилась мастерством с Лай мамой?
— Так и есть.
— Как раз кстати, что я вернулась. Хочу посмотреть на это зрелище. Третья невестка не возражает?
Сюэ Линцзян на миг замерла:
— Это всего лишь небольшая затея… Но если тётушка желает, конечно, добро пожаловать.
Едва они обменялись несколькими фразами и служанка принесла вышитый табурет, госпожа Чжао сказала:
— Иди отдыхать.
Сюэ Линцзян молча удалилась.
Вернувшись в свои покои Бинсинчжай, Сюйинь возмущённо заговорила:
— Зачем этой госпоже Чжао вмешиваться? Она с детства питалась сладостями Лай мамы — разве скажет что-нибудь хорошее о чужом умении? Кто знает, какие сплетни эта старая ведьма уже распустила за спиной!
Услышав знакомые жалобы, Сюэ Линцзян остановилась:
— Сюйинь, тебе следует сдерживать свой нрав. Род Сюэ уже не тот, что прежде. Мой сводный брат — безнадёжный повеса, кому до тебя?.
Да и те, кто по-настоящему заботился о ней — бабушка и отец — давно ушли из жизни.
Её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась горечь, будто она наблюдала, как осенний ветер обрывает лепестки цветов.
Сюйинь стало обидно, но она знала: если госпожа говорит так прямо, значит, внутри кипит гнев. Много лет она сопровождала Сюэ Линцзян, и даже в самые трудные моменты та лишь сжимала губы и говорила: «Это неправильно».
Хозяйка и служанка молча смотрели друг на друга. Наконец Сюэ Линцзян снова двинулась вперёд. Её ноги были перевязаны много лет назад, и хотя боль от ходьбы по осколкам больше не мучила, всё равно оставалась ноющая тупая боль.
Она взяла свиток «Книги о воздаянии» и начала переписывать. Написав половину, услышала, что Юэяр пришла.
Дождь этого дня вымыл небо до прозрачности — оно стало похоже на чистое озеро. Юэяр вошла в комнату, наполненную солнечным светом, но старинный дом был темноват, и большая часть сияния осталась за порогом.
Она несла коробку для еды и, сделав поклон Сюэ Линцзян, радостно улыбнулась:
— Госпожа, я выполнила поручение!
Сюэ Линцзян подняла на неё взгляд и кивнула:
— Ты потрудилась. Садись.
Когда Юэяр уселась, Сюйинь велела слугам подать чай.
— Это всё твои проделки! — сказала она. — Сегодня приехала госпожа Чжао и тоже хочет быть судьёй. Только не опозорь нашу госпожу!
Юэяр удивилась:
— Я уверена в своём умении. Но если госпожа Чжао будет судить, не предвзята ли она?
— Вот именно! — воскликнула Сюйинь. — Эта госпожа каждый раз, как приезжает, устраивает нашей госпоже неприятности. Спит днём, а сама велит театру петь прямо во дворе! Неужели думает, что все остальные глухи?
Похоже, эта госпожа Чжао — источник проблем. Юэяр нахмурилась и задумалась.
— Цюйнянь слишком прямолинейна, — с горечью улыбнулась Сюэ Линцзян. — Не знаю, чем ей насолила.
— Есть идея, — сказала Юэяр. — Раз она прямолинейна, значит, и горда. Раз хочет быть судьёй — давайте честно всё ей объясним. Предложим слепую дегустацию: два блюда су-юй паоло перед ней, но она не будет знать, чьи какие. Пусть просто скажет, какие вкуснее.
Получив согласие госпожи, Сюйинь специально дождалась, когда в доме собрались все женщины семьи, и обратилась к Цюйнянь:
— Все говорят, что госпожа справедлива. Тогда давайте проведём слепую дегустацию. Два блюда су-юй паоло — никто не знает, чьи чьи. Просто скажите, какие лучше.
Цюйнянь, услышав сомнения в своей беспристрастности, тут же обиделась:
— Что за слова! Разве я, Цюйнянь, способна на такое? Пусть будет слепая дегустация! Неужели Лай мама боится какой-то девчонки?
Лай мама хотела было урезонить, но, услышав это, вынуждена была улыбнуться и согласиться.
Все в доме скучали, так что охотно отправились в покои Бинсинчжай посмотреть на зрелище.
Цюйнянь шла впереди, думая, что Сюэ Линцзян сама подставляет себя под позор, и решила хорошенько отомстить за мать. Поэтому, едва войдя в Бинсинчжай, она принялась придираться: то вышивка на подушках грубая, то серебряная посуда слишком вычурна, мол, куда лучше простой фарфор цвета неба после дождя.
Сюйинь с трудом сдерживала гнев и шепнула Юэяр:
— Только не подведи госпожу!
Чем мрачнее становились лица в Бинсинчжае, тем веселее чувствовали себя Лай мама и её люди. Лай мама, имея за плечами десятилетия опыта в приготовлении су-юй паоло, была уверена: даже если девчонка сумела повторить форму и вкус, до её мастерства ей далеко.
Она выглядела совершенно спокойной.
Служанка подала шёлковый платок с вышитым гранатом. Цюйнянь взяла его, бросив на Юэяр презрительный взгляд:
— Я всегда справедлива. Скажу прямо, чьи лучше. Не то что некоторые — улыбаются, а внутри змеи.
Она повязала платок на глаза и велела подать два блюда су-юй паоло.
Её личная служанка принесла два блюда с золочёными узорами и поочерёдно кормила Цюйнянь ложечкой в форме цветка сливы.
В комнате собрались молодые невестки, за занавеской толпились служанки и горничные — все молча следили за выражением лица Цюйнянь.
Су-юй паоло для простых людей — редкость, которую позволяют себе раз в год. Но для таких знатных дам, как Цюйнянь, это обычная сладость. Однако она редко их ела — казались слишком приторными. После замужества Цюйнянь почти не пробовала родительских сладостей, поэтому помнила лишь общий вкус.
Первое блюдо было вполне обычным: сладкое, но с лёгкой приторностью после. Цюйнянь запила чаем, чтобы смыть сладость.
«Это, наверное, девчонкино, — подумала она. — Небогата, впервые получила сахар — вот и насыпала побольше. Не знает, что излишек портит дело».
Но даже для простолюдинки получилось неплохо. Наверное, в этом и дело — Сюэ Линцзян и вправду можно одурачить.
Медленно допив чай, Цюйнянь взялась за второе блюдо. Ещё до того, как она положила сладость в рот, в нос ударил насыщенный молочный аромат. Во рту су-юй паоло таяло, как божественная роса. Самое удивительное — в этом богатом молочном вкусе чувствовался едва уловимый аромат роз. Ни капли приторности — свежесть будто после дождя. Сахар в сливках был сдержан, как красота женщины с идеальными пропорциями, и оставлял долгое, приятное послевкусие.
«Неужели мастерство Лай мамы так улучшилось?»
Невольно уголки губ Цюйнянь приподнялись. Может, из-за изящной формы или просто потому, что было невероятно вкусно — она съела целый су-юй паоло и попросила ещё.
— Вот эти хороши! — решительно заявила она, срывая платок с глаз.
Но тут же увидела, что лицо Лай мамы побледнело, а сама она выглядела крайне неловко.
Сюйинь не удержалась и фыркнула:
— Госпожа действительно обладает тонким вкусом! Те, что вам понравились, — работы Юэяр!
— Кто такая Юэяр? — удивилась Цюйнянь. — Разве это не Лай мама сделала? Не может быть!
— Почему же нет? — Сюйинь подошла ближе и торжествующе поставила оба блюда рядом. — Посмотрите: у Юэяр су-юй паоло изящнее и двух цветов — розовые и белые! Как красиво!
Она демонстративно расставляла блюда, не сводя глаз с Лай мамы.
«Слово — не воробей. Теперь, госпожа Чжао, вы сами сказали, что девчонкины вкуснее! Что скажешь теперь, старая ведьма?»
Лицо Лай мамы то краснело, то бледнело. Сдерживая эмоции, она сделала поклон Цюйнянь и Сюэ Линцзян:
— Старуха переоценила себя. Мастерство уступает.
Она повернулась, чтобы уйти, но Сюйинь окликнула её, торжествуя:
— А десять лянов серебра? Неужели в ваши годы собираетесь задолжать юной девушке?
Лай мама остановилась:
— Сейчас принесу. Кто носит с собой серебро — звенит, как ведро без крышки, и навлекает на себя беду!
Сюйинь лишь усмехнулась: видно, старуха совсем вышла из себя.
http://bllate.org/book/10676/958371
Готово:
