Юэяр не раз поблагодарила её и смотрела, как та исчезает за высокими стенами глубокого двора.
Сюйинь вошла в усадьбу уже в полдень. Горничные и служанки суетились, расставляя блюда и подавая яства. На столе из наньму в цветочном павильоне уже стояли всевозможные кушанья.
Её госпожа Сюэ Линцзян прислонилась к спинке кресла и смотрела в сторону деревьев во дворе.
Цветы и листья давно облетели.
Сюйинь передала принесённое маленькой горничной, взяла с трапезы миску супа из баранины с имбирём и дудником и уговаривала:
— Госпожа, хоть немного отведайте — здоровье важнее всего.
Жемчужина в ухе Сюэ Линцзян слегка качнулась, когда та повернулась:
— Отвратительный запах лекарств. Не могу есть.
Да, это же лечебное блюдо — как без запаха лекарств? Два месяца назад Сюэ Линцзян сильно поссорилась с третьим господином Чжао и потеряла ребёнка. Целый месяц она провалялась в постели, и болезнь словно вытянула из неё половину жизни. Возможно, чувствуя вину, третий господин Чжао приказал кухне готовить для неё ценные лечебные снадобья и ежедневно отправлять их в павильон Цинсюань. Сначала Сюэ Линцзян ещё ела понемногу, но теперь и вовсе отказывалась.
Сюйинь вздохнула:
— Госпожа, даже если не ради себя, подумайте о старой госпоже. Если бы она знала с того света, как вы так себя мучаете, сердце её разрывалось бы от боли.
Под «старой госпожой» она имела в виду бабушку Сюэ Линцзян, госпожу Чжан. Та, держась на лекарствах, собрала все силы, чтобы торжественно выдать внучку замуж. Но не дожила до дня, когда Сюэ Линцзян должна была вернуться в родительский дом после свадьбы, и скончалась.
Услышав упоминание о бабушке, Сюэ Линцзян чуть нахмурилась:
— Я не стану есть эту вонючую гадость. Пусть на кухне сварят простую рисовую кашу.
Сюйинь замялась. Устои в доме Чжао отличались от тех, что были в доме Сюэ: здесь была только одна общая кухня. Вся еда для разных крыльев готовилась там и затем доставлялась. Пару дней назад она сама ходила на большую кухню и узнала, что третий господин Чжао лично утвердил меню и категорически запретил готовить что-либо вне установленного списка.
«Эти подлые твари с глазами на затылке», — злилась Сюйинь про себя. Ведь просто потому, что господин и госпожа дома явно недолюбливают их молодую госпожу, эти ничтожества получили в руки птичье перо вместо указки и уже важничают!
Но этого нельзя было говорить прямо — не ранить же ещё больше сердце госпожи. Сюйинь мягко уговорила:
— Да ведь придётся ждать целую вечность, пока всё приготовят и принесут. Госпожа проголодается! Лучше съешьте хоть немного. Как насчёт этой каши с семенами коикса?
Сюэ Линцзян нахмурилась и с горечью усмехнулась:
— Ну конечно! Теперь мне даже поесть ничего нельзя!
От этих слов все в комнате опустили головы и замерли, не смея и дышать.
Вдруг Сюйинь вспомнила о купленных цветочных рулетах и подумала: «Мёртвая лошадь всё равно что живая — попробуем». Она сказала:
— Госпожа, не волнуйтесь. Я купила на улице немного свежей выпечки. Не желаете попробовать?
Наступила тишина. Сюэ Линцзян глубоко вдохнула и откинулась на спинку кресла:
— Принеси-ка посмотреть.
Сюйинь вышла, попросила у горничной фарфоровое блюдо, аккуратно разложила на нём рулеты и снова вошла, приподняв занавеску.
— Продавщица — юная девушка, изящная и миловидная, да и умница. Посмотрите, эти рулеты совсем не похожи на обычную выпечку — будто настоящие цветы.
Фарфоровое блюдо поднесли к свету, и солнечные лучи сделали рулеты ещё изящнее. Изумрудно-зелёные и белоснежные слои чередовались, лепесток за лепестком раскрываясь, точно благородные цветы.
Одна из горничных положила один такой «цветок» на блюдце и подала Сюэ Линцзян.
Та осторожно откусила. Мягкое, но упругое тесто обладало лёгкой свежестью, которой не хватало обычным булочкам.
«Сойдёт», — подумала она.
Увидев, что госпожа наконец-то ест, Сюйинь с облегчением выдохнула и, желая развеселить её, добавила:
— Эта девочка даже нарисовала странную картинку и повесила как вывеску. Мне показалось забавным, и я купила её.
С этими словами маленькая горничная развернула рисунок.
Сюэ Линцзян вдруг фыркнула — и рассмеялась.
Это был её первый смех за последние несколько месяцев.
Сюйинь взглянула на странного волка на рисунке и почувствовала облегчение.
Если бы Юэяр была здесь, она бы объяснила им: это вовсе не волк.
Это нечто куда чудеснее — хаски, выполненный в технике китайской чёрной туши.
Все засмеялись, и даже прислуга у входа любопытно заглянула внутрь. Наконец, смех утих.
Сюэ Линцзян отведала ещё один золотистый цветочный рулет и сказала, пробуя на вкус:
— Внешне прекрасно, вкус тоже неплох. Жаль только ингредиенты посредственные — это лишило блюдо всей глубины. Ей стоило добавить побольше сахара.
Сюйинь подала чашку чая с жасмином и мягко возразила:
— Госпожа не знает: для простых людей сахар — большая редкость. У кого есть пара монет, тот посыпает им даже рис.
— Понятно, — сказала Сюэ Линцзян, принимая фарфоровую чашку и делая глоток. — Возьми две бутылочки хорошего розового мёда, немного тростникового сахара и отнеси их той девушке, что продаёт выпечку. И ещё — возьми немного муки нового урожая, самого лучшего качества, и попроси её испечь ещё. Заплати щедро. Бедняжка — совсем юная, а уже вынуждена торговать на улице. Это нелегко.
Раз госпожа приказала, надо было исполнить это блестяще. Сюйинь немедленно согласилась. Но когда после дневного отдыха Сюэ Линцзян она вышла из усадьбы в поисках девушки, сердце её сжалось от тревоги.
На шумной улице Чанлэ и следа не осталось от той юной торговки.
Ветер сдул несколько листьев, и один из них упал прямо на Юэяр. Та вытащила свой маленький табурет и уселась под навесом крыльца. Осенние листья рассекали послеполуденное солнце на осколки золота, освещая весь дворик.
Перед Юэяр стояли деревянный таз и большая глиняная банка. Раньше в такой банке обычно солили овощи — например, бобы или солёные утиные яйца. В этой банке как раз и хранились солёные утиные яйца, но Юэяр уже вынула их все и выстроила на плите — всего семь-восемь штук.
Теперь она терла банку изнутри и снаружи мочалкой из люфы. Наконец, вымыв дочиста, встала, потянулась и принялась за главное — засолку сырого тофу.
Точнее, заготовку полуфабриката для вонючего тофу.
Тофу она купила совсем недавно. По дороге домой мимо одной тофу-мастерской донёсся шум драки. Юэяр заглянула и увидела, как мужчина избивает свою дочь.
Худенькая девочка молчала, лишь руками закрывала лицо, позволяя отцу бить себя.
Когда боль становилась невыносимой, её тело вздрагивало, и она съёживалась, как еж.
Юэяр стало жаль её.
Людей, наблюдавших за этим, было много, но никто не пытался вмешаться. Все, вероятно, думали: отец наказывает дочь — это естественно.
Юэяр хотела просто пройти мимо: ведь теперь она сирота, сама еле сводит концы с концами и не может позволить себе быть героиней.
Она уже миновала мастерскую, но вдруг остановилась.
Вздохнув, она подумала: «Наверное, именно эта дурацкая мягкость сердца и погубит меня в этом времени».
Сама не зная почему, Юэяр шагнула вперёд и перехватила руку мужчины, готовую снова опуститься на дочь.
Тот на миг опешил, потом зарычал:
— Кто такая ты, мерзкая девчонка? Убирайся прочь!
Юэяр почувствовала страх, но тут же вспомнила: «Я ведь чёрный пояс по бразильскому джиу-джитсу!» — и не отпустила его руку.
— За что ты её так избиваешь?
Мужчина, увидев, что перед ним всего лишь девчонка, грубо ответил:
— Мои семейные дела тебя не касаются! Уходи, а то и тебя изобью!
Когда Юэяр не отступила, он разозлился и потянул её за руку.
Как только его пальцы коснулись её запястья, Юэяр резко согнула локоть, обхватила его шею и, используя собственный вес, повалила мужчину на землю!
Она вздохнула: «Теперь, надеюсь, можно будет поговорить спокойно».
И правда, мужчина поднялся, отряхнул руки и, хотя продолжал бормотать ругательства, больше не решался поднять на неё руку.
— Посмотрите, какую глупость натворила моя дочь! Весь мой хороший тофу испортила — весь заплесневел!
Он говорил сумбурно, перемешивая рассказ с бранью. Юэяр с трудом разобрала суть.
Оказалось, звали его Гу Да, а его дочь Гу Пинъэр вчера не смогла продать весь тофу, и остатки сегодня покрылись плесенью.
Из-за такой ерунды он так жестоко избивал собственную дочь?
Юэяр нахмурилась и встала между ним и девочкой:
— Не бей её. Я куплю этот испорченный тофу.
— Правда?
— Правда.
После недолгих переговоров Юэяр отдала почти все деньги, вырученные за продажу цветочных рулетов, и ушла с банкой заплесневелого тофу и несколькими цзинями свежего тофу.
Зеваки удивлённо перешёптывались:
— Эта девчонка совсем расточительна — платит за испорченный тофу!
Но Юэяр не обращала внимания на пересуды.
«Вы ничего не понимаете», — подумала она. Ведь знаменитый «цинфан» — чёрный ферментированный тофу — по легенде как раз и появился из-за случайно испорченной партии тофу.
Когда-то Юэяр снимала видеоблог о поисках деликатесов и слышала эту историю.
Говорят, в эпоху Канси один неудачливый экзаменуемый по имени Ван Чжихэ, чтобы прокормиться, параллельно с учёбой занимался семейным ремеслом — производством тофу. Однажды он забыл продать остатки и, вернувшись, обнаружил, что весь тофу испортился: белоснежные бруски почернели и покрылись синеватой плесенью. Такой тофу следовало выбросить, но Ван Чжихэ был слишком беден и не мог позволить себе потерять товар. Он стал искать способ использовать его и в итоге засолил тофу. Через несколько дней, преодолев отвращение к запаху, он рискнул попробовать — и оказалось, что вкус вполне приемлем, а сам он остался жив. Со временем рецепт улучшали, и так появился знаменитый «вонючий тофу». Это не тот самый хрустящий тофу из Хуогундяня в Чанше, а скорее чёрный ферментированный тофу, некогда популярный в Пекине. Говорят, даже императрица Цыси полюбила его и дала ему изящное название — «цинфан».
Банку она уже вымыла. Теперь Юэяр аккуратно счистила верхний слой плесени с тофу, промыла его водой и плотно уложила в банку, пересыпав солью. На этом работа была окончена.
Она взглянула на небо — время уже поджимало. Из соседних дворов поднимался дым от очагов. Юэяр с трудом оттащила банку в тенистый угол и направилась на кухню готовить ужин.
Рис уже варился в котелке над плитой и шипел, выпуская белый пар. Рис, сваренный на дровах, обладал особым ароматом. Время было в самый раз: Юэяр сняла крышку и увидела на дне аппетитную золотистую корочку!
Она быстро нарезала купленный свиной жир на мелкие кусочки и бросила их на сковороду. Белые кубики под жаром постепенно уменьшались в размерах, покрываясь золотистой корочкой, и комната наполнилась насыщенным ароматом топлёного сала.
Когда жир превратился в хрустящие шкварки, Юэяр неторопливо переложила их в одну миску, а вытопленное сало — в другую.
Горячее сало она вылила прямо на рис, раздался аппетитный шипящий звук, и запах стал невыносимо соблазнительным.
Затем добавила ложку соевого соуса и тщательно всё перемешала. Настал черёд шкварок: золотистые, хрустящие кусочки украсили рис, вызывая жгучий аппетит.
Юэяр даже подумала, что сможет съесть три миски!
Она уже собиралась есть прямо из котелка — меньше посуды мыть — как вдруг услышала снаружи голос:
— Девушка Юэяр дома?
Как новобрачного, чей медовый месяц внезапно прервали, Юэяр с тяжёлым сердцем оторвалась от своей миски риса со свиным салом и неохотно вышла из кухни.
За дверью стояли двое — Сюйинь и Минь-гэ.
Как они вообще оказались вместе?
Юэяр мысленно фыркнула, открыла дверь и спросила:
— Что случилось?
Сюйинь облегчённо выдохнула:
— Слава небесам, вы дома. — Она крикнула во двор: — Принеси сюда вещи!
У порога появился слуга, держащий в руках кучу разных предметов, и весело сказал:
— Сюйинь, скажи честно, мой брат надёжен?
Тем, кого он называл «братом», на месте был только один.
Минь-гэ, держа в руке корзинку с хурмой, чуть приподнял веки и бросил на него взгляд:
— Если больше ничего не нужно, я пойду.
— Очень благодарны вам, господин, — поспешно сказала Сюйинь и повернулась к Юэяр: — Моя госпожа отведала ваши цветочные рулеты и сочла их очень вкусными. Она просит испечь ещё немного, но уже из лучших ингредиентов. Не затруднит ли вас?
Юэяр хотела сказать: «Если есть серебро — не затруднит», но решила сохранить приличия и ответила:
— Какие ингредиенты? Ведь печь всего несколько штук — это же хлопотно.
Сюйинь сразу поняла, что дело идёт на лад, и, улыбнувшись, вынула из рукава маленький шёлковый мешочек с вышитыми сливыми цветами:
— Это за труды. Прошу, не откажитесь.
Мешочек был красивый, а главное — увесистый.
Юэяр, произнося: «Не стоило так беспокоиться», тем не менее взяла его и пригласила обоих на кухню.
Вещи положили рядом с плитой. Юэяр бегло осмотрела их — сахар, мёд, мука... Всё высокого качества. Сюйинь подробно объяснила требования и договорилась о доставке на завтра. Пока она говорила, её взгляд невольно устремился к плите, откуда исходил соблазнительный аромат.
Когда все дела были улажены, Сюйинь с любопытством спросила:
— Что это вы варите? Так вкусно пахнет! Я ещё на улице почувствовала.
— Рис со свиным салом.
Юэяр вежливо предложила:
— Вы ещё не ели? Не хотите попробовать?
http://bllate.org/book/10676/958364
Готово:
