По здравому размышлению, служанка из богатого дома, скорее всего, вежливо отказалась бы. Ведь по положению она не уступала даже барышням из обычных семей и наверняка отведала немало изысканных яств.
Сюйинь действительно хотела отказаться, но, словно под чужим влиянием, вместо этого произнесла:
— Тогда я попробую.
Юэяр на миг опешила: «Как это — не по правилам?»
Но всё же перед ней был её самый щедрый покупатель на сегодня. С трудом скрывая сожаление, Юэяр насыпала совсем немного риса со свиным салом в маленькую чашку и двумя руками подала гостье.
Из грубой керамической миски поднимался горячий парок. Сюйинь невольно сглотнула слюну. Она осторожно зачерпнула кончиком палочек совсем чуть-чуть, думая лишь отведать на вкус, но едва рис со свиным салом коснулся языка, как она уже не могла оторваться от миски. В голове осталась одна мысль: «Как вкусно!»
Сам по себе рис был далеко не лучшего качества — чувствовалась горчинка от долгого хранения, и только благодаря этому ещё годился в пищу. Однако аромат жира полностью перекрывал все недостатки крупы, а добавленные в рис шкварки, обжаренные до совершенства, придавали блюду особую упругость и хрусткость. Обжаренные до золотистой корочки, они источали ни с чем не сравнимый аромат.
Хотя Сюйинь ела очень благовоспитанно, скорость её была отнюдь не медленной. Вскоре миска риса со свиным салом оказалась совершенно пустой. Подняв глаза, она увидела, что Юэяр и слуга с изумлением глядят на неё. Лишь тогда к ней вернулось самообладание, и Сюйинь слегка смутилась.
— Действительно вкусно.
Юэяр улыбнулась:
— Просто вы раньше не пробовали такого блюда. Давайте я запишу рецепт и завтра днём пришлю его вам в дом. Хотите — велите поварне приготовить. Только не ешьте слишком часто, а то поправитесь.
— Тогда заранее благодарю вас, — тихо ответила Сюйинь, прикрывая рот платочком.
Она вдруг вспомнила ещё кое-что:
— Если умеете готовить какие-нибудь сладости, пришлите и их вместе с рецептом.
После нескольких вежливых фраз столь щедрая заказчица, наконец, ушла. Юэяр проводила её взглядом и, едва те скрылись за поворотом, бросилась на кухню, чтобы съесть остатки риса со свиным салом. Закончив, она погладила округлившийся животик и с довольным видом принялась осматривать продукты, присланные Сюйинь.
Банка белого сахара — по цвету, белоснежному, как снег, сразу было ясно: сахар высшего качества. Ещё большой мешок тростникового сахара и бутылочка розового мёда. Мука в мешке оказалась мельчайшего помола и безупречно белой — явно вдвое дороже той, что обычно использовала сама Юэяр.
Из этих ингредиентов Юэяр испекла одну порцию «королевских» цветочных рулетов, а также две обычные порции — на завтрашнюю продажу. Когда пар пошёл из пароварки, она наконец смогла немного передохнуть. Налив себе воды, она сделала несколько глотков и вдруг вспомнила про обещанный рецепт для Сюйинь.
«Чуть не забыла!» — подумала она, оглядывая дом. Оставался ещё небольшой листик жёлтой бумаги, но чернил и кисти не было. Придётся снова просить У Мяня. Посмотрев в окно — ещё не слишком поздно, — она решила отправиться к нему.
Раз уж беспокоит человека, нехорошо идти с пустыми руками. Юэяр взяла четыре свежеиспечённых цветочных рулета и направилась в соседний переулок.
В доме У Мяня ещё горел свет, хотя и очень слабый — видимо, тоже простая масляная лампа. Сквозь глиняную стену Юэяр заметила во дворе ветвистое дерево вуфуня, окутанное лунным сиянием, с танцующими в свете тенями.
«Не зря же зовут Минь-гэ», — подумала она.
Подойдя к двери, Юэяр тихонько постучала:
— Минь-гэ, это я, Юэяр. Вы ещё не спите?
Вскоре дверь открыл сам У Мянь.
Он загородил вход и нахмурился:
— Что случилось?
Юэяр подняла коробку с едой:
— Хотела поблагодарить за кисть и чернила. Испекла немного цветочных рулетов — не гнушайтесь.
У Мянь уже собирался отказаться, как из глубины дома послышался голос отца:
— Минь-гэ, кто там?
— Соседка из соседнего переулка, — ответил он, оглянувшись, а затем снова повернулся к Юэяр, положив руку на дверь, явно собираясь закрыть её.
— Погодите! — Юэяр просунула ногу, чтобы дверь не захлопнулась, и жалобно сказала: — Можно ещё раз одолжить кисть и чернила? Клянусь, в последний раз!
Лунный свет мягко озарял её лицо, делая особенно трогательной и беззащитной. У Мянь отвёл взгляд:
— Зачем тебе?
— Обещала Сюйинь-цзе, той самой госпоже, которую вы сегодня привели, записать для неё рецепт.
— Ты умеешь писать?
Юэяр замялась — ведь дочери торговца лепёшками умение рисовать можно объяснить талантом, но письмо?.. Как это объяснить?
Пока она запиналась, из дома раздался мягкий мужской голос:
— Не хмурись так, пугаешь девушку.
Это был средних лет мужчина, высокий и худощавый. На нём был длинный халат с двумя аккуратными заплатками, но чистый и опрятный. Черты лица напоминали У Мяня — должно быть, его отец. Выглядел моложе отца Юэяр, и ей следовало бы называть его дядей У.
Но удивительно было другое: он опирался на костыль, а правый штанинный рукав болтался пустым.
У Мянь встревоженно воскликнул:
— Отец, зачем вышли? Нога заболит!
Дядя У улыбнулся:
— Гость пришёл — нужно встречать и предложить чаю. Разве я тебя так не учил?
У Мянь посмотрел то на отца, то на Юэяр. Он хотел сказать: «Она же незамужняя девушка — как можно без всякой нужды заявляться в чужой дом? Это ведь может повредить её репутации!» Но такие слова вслух не скажешь, да и при посторонней неудобно было ослушаться отца. Поэтому он неохотно распахнул дверь:
— Проходи. Сейчас найду тебе кисть.
Юэяр послушно сделала пару шагов и остановилась под деревом вуфуня во дворе:
— Здравствуйте, дядя У! Я Юэяр из соседнего переулка, все зовут меня Юэяр. На днях вы с Минь-гэ очень помогли мне в торговле. Вот испекла немного цветочных рулетов — пусть будет знаком благодарности.
Говоря это, она протянула дяде У свёрток с рулетами, завёрнутый в масляную бумагу.
Тот с улыбкой принял подарок, заглянул внутрь и похвалил:
— Давно не видел таких красивых сладостей. Отлично!
Юэяр скромно ответила:
— Да что вы, совсем ничего особенного.
Дядя У, опираясь на костыль, подошёл к стене и достал из бамбуковой корзины горсть хурмы:
— Попробуй, сладкая.
Юэяр поспешно взяла и спросила с улыбкой:
— Разве сейчас сезон хурмы?
— В этом году хурма созрела позже обычного, это последний урожай, — пояснил дядя У. — Месяц назад Минь-гэ должен был собирать её, но долго лил дождь, дороги в горы размыло, и плоды не могли вывезти. Теперь вот всё переспело.
— Тогда их нужно скорее продавать!
Дядя У вздохнул:
— Минь-гэ в основном поставляет фрукты семьям на улице Чанлэ. Такой переспелый товар они не берут. Забери-ка часть себе — нам с сыном всё равно не съесть.
Услышав это, Юэяр вдруг вспомнила о полученных сегодня сахаре и мёде.
«Есть хурма, есть сахар и мёд — почему бы не сделать карамельные яблоки?» — мелькнула у неё мысль.
Она радостно предложила:
— Я знаю одно лакомство из хурмы. Может, продадите мне её?
У Мянь как раз вышел с кистью и чернилами и, услышав это, слегка нахмурился:
— Не стоит.
Юэяр поняла: он, наверное, решил, что она берёт эти непроданные фрукты лишь из благодарности.
Она уже хотела объясниться, но дядя У уже весело сказал:
— Да это же пустяки! Бери сколько хочешь, не надо говорить о деньгах — это обидно.
И тут же приказал сыну:
— Выбери для Юэяр самые хорошие и проводи её домой — уже темно.
— Нет-нет, совсем не нужно! — поспешила отказать Юэяр. — До дома рукой подать.
Дядя У зажёг фонарь:
— Пусть осветит тебе дорогу. А то в такой темноте легко подвернуть ногу.
— Правда, не надо!
Но пока они спорили, У Мянь уже положил кисть, чернила и горсть хурмы в коробку Юэяр, взял фонарь в другую руку и коротко бросил:
— Пойдём.
Один фонарь, слабый, но достаточный, чтобы осветить путь под ногами.
Юэяр шла по узкому переулку, а У Мянь — слева от неё, совсем рядом.
Ночь здесь была по-настоящему чистой. Подняв глаза к небу, можно было разглядеть бесчисленные мерцающие звёзды. Где-то среди них — Алголь, где-то — Вега.
Юэяр искала, о чём бы заговорить, но не находила слов. Пока она подбирала фразу, вдруг раздался голос У Мяня:
— То, что ты понравилась госпоже Чжао, — к добру. Но в доме Чжао много правил и придирок. Не впутывайся туда лишний раз. Говорят, четвёртый молодой господин Чжао — настоящий повеса. Только не связывайся с ним.
Значит, он предостерегает её? Юэяр тихо ответила:
— Хорошо.
— Знаешь, где находится дом Чжао?
Знает. Второй поворот с улицы Чанлэ, десять шагов вперёд — два каменных льва у ворот. Сюйинь подробно объяснила ей перед уходом.
Но Юэяр ответила:
— Не знаю.
У Мянь кивнул:
— Продавай свои рулеты на том же месте. Подожди меня там — я найду тебя и провожу до ворот дома Чжао.
— Хорошо.
Дорога и вправду была недолгой. Юэяр открыла дверь своего дома и, обернувшись, улыбнулась ему:
— До завтра!
— До завтра.
Закрыв за собой тонкую деревянную дверь, Юэяр зажала ладонями лицо и подумала: «Неужели я потеряла голову от красоты этой ночи?»
Всё дело, конечно, в лунном свете.
Она лёгкими шлепками пощипала покрасневшие щёчки, вымыла руки и принялась за хурму.
Говорят, карамельные яблоки появились ещё в эпоху Южной Сун, но, возможно из-за местных особенностей, здесь их почти не продают.
Сюйинь-цзе упоминала, что её госпожа в последнее время плохо ест, а хурма возбуждает аппетит — наверняка такое лакомство ей понравится.
Хурму нужно было вымыть, удалить плодоножки и вынуть косточки. Но подходящего инструмента под рукой не оказалось, поэтому Юэяр пришлось разрезать плоды пополам, вынуть сердцевину и снова сложить половинки вместе.
В зависимости от способа удаления косточек, карамельные яблоки бывают разных видов. Например, если использовать немного подпорченные плоды, то испорченные места просто срезают, заодно удаляя косточку, а затем нанизывают на палочку. Такие яблоки слегка приплюснуты и покрыты карамелью — чтобы покупатели не заметили изъянов. Но поскольку используются переспелые плоды, они получаются особенно мягкими и нежными, и некоторые даже предпочитают именно такой вариант, не зная, что он сделан из не самых свежих фруктов. А настоящие качественные карамельные яблоки всегда готовят из крупных и целых плодов, даже если они стоят немного дороже.
Способ Юэяр — разрезать пополам — идеален для начинки: между половинками можно положить другие фрукты. Но у неё были только хурма и один апельсин, взятые у семьи У, поэтому получилось всего два яблока с начинкой, остальные же — обычные красные карамельные яблоки.
Палочек для нанизывания не нашлось, и Юэяр пришлось использовать палочки для еды. Получилось, конечно, неказисто, но на вкус, надеялась она, будет не хуже.
Обязательный этап — варка карамели. Юэяр разогрела казанок, насыпала туда сахарную пудру и добавила воды. Подбросив в печь охапку соломы, она начала медленно варить. Под действием огня сахар растворился, превратившись в янтарную густую массу. Юэяр перемешала лопаткой — сироп начал тянуться нитями, а поверхность покрылась множеством пузырьков. Она сразу поняла: карамель готова. Взяв связку хурмы, она равномерно обвела её по поверхности сиропа. Ярко-красные плоды мгновенно покрылись тончайшей, словно крыло цикады, карамельной корочкой, которая в свете лампы сияла прозрачной хрустальной бронёй.
Процесс карамелизации требует терпения и размеренности. Юэяр поочерёдно обработала четыре связки, затем аккуратно уложила их на смазанную маслом доску и стала ждать, пока карамель застынет.
Огонь в печи потух, оставив лишь тлеющие угольки. Карамель уже прочно обволокла хурму, образовав единое целое. Цвет стал таким, будто хурма покрылась инеем или будто алые цветы сливы оказались под снежной коркой — невероятно соблазнительно.
Юэяр взяла одно карамельное яблоко и осторожно откусила. «Хрум!» — тонкая, как лёд, карамельная корочка хрустнула, и на языке в тот же миг заиграли сладость сахара и кислинка хурмы — идеальное сочетание вкусов.
Хотя на это ушло немало сахара и палочек для еды, успешный результат принёс огромную радость. На следующее утро Юэяр проснулась с лёгкими тенями под глазами, но всё равно в прекрасном настроении.
Как обычно, она вынесла коромысло на прежнее место, поздоровалась с соседними торговцами и стала раскладывать товар.
Первой покупательницей снова оказалась служанка с двумя пучками волос, вчера купившая цветочные рулеты. Она косо взглянула на Юэяр:
— Дай шесть штук.
Юэяр проворно завернула заказ. Служанка уже доставала монеты, но Юэяр покачала головой:
— Не могли бы вы положить деньги прямо в баночку? Так чище.
Служанка пригляделась — на коромысле действительно стояла маленькая белая фарфоровая баночка с рисунком двух лотосов, внутри которой уже лежали несколько монет.
— Почему так? — удивилась она.
http://bllate.org/book/10676/958365
Готово:
