Время было в самый раз. Юэяр обняла пароварку и аккуратно разложила цветочные рулеты один за другим, после чего накрыла крышкой. Сейчас нельзя торопиться: если поспешно поставить пароварку на уже разогретую кастрюлю, рулеты не поднимутся как следует. Нужно дать тесту немного постоять, чтобы внутренняя структура хорошо сформировалась. Только через десять минут, когда завершится вторичное брожение, можно ставить на пар.
Юэяр уселась на маленький табурет, одной рукой подперев щёку, другой — обмахиваясь, внимательно следила за огнём и терпеливо ждала результата.
Когда белый пар над пароваркой почти рассеялся, рулеты были готовы. Но и тогда их ещё нужно было настоять под крышкой минут пять. Юэяр мысленно отсчитывала время, взяла тряпицу и приподняла крышку. В тот же миг аромат пшеницы, смешанный со свежестью овощей, хлынул наружу и пробудил аппетит. Хотя она была голодна до боли в животе, Юэяр всё же сдержалась, выложила три-четыре рулета на блюдо и лишь потом взяла палочками один и откусила.
Вкус оказался действительно отличным.
Юэяр съела два подряд, не удержалась и съела ещё один.
Она приготовила всего пять штук, и два остались. Больше есть нельзя. Да и желудок уже не вмещал.
Юэяр взглянула в окно и увидела, что в доме Сюй ещё горит свеча. Она аккуратно уложила двухцветные цветочные рулеты в коробку для еды и, взяв её в одну руку, вышла на улицу.
Ночью в десятом месяце по лунному календарю ветер дул пронизывающе, было чертовски холодно. К счастью, дом Сюй находился совсем рядом, и Юэяр прошла всего несколько шагов.
Она постучала в дверь, но никто не ответил. Ветер свистел так громко, что заглушал стук. Юэяр пришлось повысить голос:
— Сухаринька, ты уже спишь?
Через некоторое время изнутри донеслось:
— Нет ещё, сейчас открою!
Дверь распахнулась, и на пороге появилась Сюй, которая тут же ввела Юэяр внутрь:
— Какой ветер! Быстро заходи.
В передней комнате горела одна свеча, тускло освещая пространство. Муж Сюй, старик Сюй, сидел на табурете и покуривал трубку. Увидев Юэяр, он кивнул в знак приветствия и скрылся за занавеской, направляясь в спальню.
Сюй тем временем налила воды и пригласила её присесть.
Юэяр поставила коробку на квадратный стол и, открывая крышку, сказала:
— При жизни отец немного научил меня своему ремеслу. Решила попробовать продавать сладости. Вот испекла несколько цветочных рулетов — принесла вам попробовать.
Как только крышка была снята, двухцветные рулеты предстали во всём своём великолепии: они были вылеплены в форме пионов — изящные, миниатюрные и очень красивые.
Сюй невольно придвинула подсвечник поближе к коробке, чтобы лучше разглядеть, и засмеялась:
— Какие чудесные пирожки! Твой отец столько лет торговал лепёшками, а таких я ни разу не видела.
— Попробуйте, сухаринька.
Юэяр уже собиралась подать палочки Сюй, но та прямо рукой взяла один рулет.
Юэяр незаметно прикрыла палочки рукавом.
Сюй внимательно рассматривала двухцветный цветочный рулет и даже не решалась сразу съесть — так он ей понравился. Она долго любовалась им при свете свечи и лишь потом откусила.
Юэяр напряжённо следила за её выражением лица.
— Ну как?
— Очень вкусно и ароматно, — пробормотала Сюй, откусывая ещё кусочек.
Юэяр перевела дух: значит, местные жители такое примут.
Когда Сюй доела первый рулет, Юэяр спросила:
— Сухаринька, я хочу продавать их по пять монет за штуку. Как думаете, нормально?
— Это в полтора раза дороже обычной лепёшки, — сразу отозвалась Сюй. Она задумалась: эти двухцветные рулеты явно требуют времени и усилий, да и ингредиентов уходит больше, так что цена вполне оправдана. Но…
Она подбирала слова:
— Юэяр, раз уж я тебя за свою считаю, то скажу прямо. Простые семьи могут потратить пять монет на новинку ради интереса, но кто будет покупать такое каждый день? Люди ведь едят, чтобы насытиться, а вести хозяйство надо экономно — будут брать дешёвые лепёшки. Если ты всерьёз решила этим заниматься, боюсь, цена слишком высока.
То, что говорила Сюй, Юэяр и сама прекрасно понимала, поэтому улыбнулась:
— Сухаринька, я же девушка. Если мне таскать такой же тяжёлый короб, как у отца, и ходить по улицам, то дня через два-три я просто не смогу идти. А ещё, глядишь, понадобятся деньги на лекарства. Сейчас цена хоть и выше, но я буду печь поменьше, и короб станет легче.
— Искренне вам скажу: одни только ингредиенты обходятся в две с половиной монеты. Я продаю по пять — это уже минимальная цена. Что до ваших слов о том, что простые люди не станут тратиться на такое, — я буду носить их в кварталы состоятельных семей. Дамы и барышни, увидев такую красоту, точно не станут считать каждую монету.
Услышав это, Сюй поняла, что у девушки есть план:
— Ты права. Так где же ты собираешься продавать эти рулеты?
Юэяр скромно улыбнулась:
— Я редко выхожу из дома и плохо знаю город. Прошу вас, подскажите.
Сюй кивнула, размышляя:
— Где живут богатые семьи… Думаю, тебе стоит отправиться на улицу Чанлэ. Отсюда недалеко — минут двадцать ходьбы.
Улица Чанлэ? Юэяр про себя запомнила название и засыпала благодарностями:
— Сухаринька, вы указали мне дорогу к богатству! Завтра же с утра пойду туда и обязательно отблагодарю вас по возвращении.
Сюй вдруг вспомнила:
— Ты ведь не знаешь дороги — заблудишься. Завтра в час Чэнь приходи сюда, пусть старик Сюй проводит тебя.
— Как же так можно! — воскликнула Юэяр.
— Ерунда, — отмахнулась Сюй. — Он всё равно завтра идёт в даосский храм Юньхэ за покупками — вам по пути.
Так и договорились.
Без будильника трудно точно определить время. Юэяр уже начала волноваться, но по дороге домой встретила ночного сторожа, и её тревога улеглась. Два сторожа шли навстречу: один держал в руках гонг, другой — деревянную колотушку. Издалека донёсся протяжный звук: «Тук-тук — бум-бум!» — сначала громкий, потом затихающий. Всё течение времени было заключено в этих ударах.
Как только прозвучал сигнал пятой стражи, город проснулся. Юэяр умылась, заплела косу и перевязала её лентой, затем переоделась в жёлтое пальто и юбку цвета осеннего мха. Семья Сяо не была богатой, но отец всегда баловал свою единственную дочь и покупал ей одежду только из хорошей ткани. Взглянув в медное зеркало на миловидную девушку, Юэяр приободрилась и даже попыталась кружиться, надеясь, что юбка распустится, как цветок. Но трёхметровая юбка не поддалась — никакой воздушности не получилось.
Значит, надо зарабатывать, — вздохнула Юэяр. Иначе она никогда не сможет позволить себе длинное пальто с золотым узором и шестиметровую парчу с золотыми полосами. Какая жалость!
Позавтракав, Юэяр вышла из дома.
Сегодня стоял туман, и белые стены с кирпичной кладкой казались размытыми, неясными.
Дверь дома Сюй была приоткрыта. Юэяр тихонько толкнула её и увидела юношу, сидящего под навесом и пьющего чай.
В туманной дымке его черты лица казались особенно чёткими и холодными. Он поднял глаза и пристально посмотрел на неё.
Это было словно картина в стиле моху — размытая, но полная глубины.
Юэяр замерла, рука всё ещё лежала на двери.
Эта сцена напомнила ей фильм «Любовное письмо», который она смотрела давно, — момент, когда мужской персонаж Фудзи Тадзуки поднимает глаза.
Пока Юэяр стояла в оцепенении, Сюй вышла навстречу. Её голос, громкий и звонкий, прозвучал, как гром:
— Юэяр пришла! В самый раз!
Она указала на юношу:
— Это Минь-гэ. Я тебе про него говорила. Сегодня он идёт на улицу Чанлэ развозить хурму, пойдёте вместе. Вы же соседи — хоть друг друга приглядите.
Юэяр пришла в себя и посмотрела на Минь-гэ. Тот тоже смотрел на неё. Между ними повисла неловкая пауза.
«Вот и сваха нашлась!» — подумала Юэяр про себя.
Но улицу Чанлэ всё равно нужно было посетить.
Солнце ещё не показалось, и улицы оставались окутанными туманом, но фигура идущего впереди человека была чётко различима.
Минь-гэ нес корзину с хурмой и шёл так быстро, что оставил Юэяр только спину.
Ясно было: он не хотел с ней разговаривать.
Но Юэяр это не волновало. Она внимательно запоминала приметные здания по пути, стараясь не отстать. Иногда ей казалось, будто она снова в школе и мчится на урок, чтобы успеть до звонка. Так прошла примерно четверть часа, и терпение Юэяр лопнуло.
— Ты что, хочешь долететь туда? — крикнула она.
Минь-гэ даже не обернулся и не ответил, но шаги его незаметно замедлились.
Когда они добрались до улицы Чанлэ, туман немного рассеялся. Рынок ожил: крики торговцев, торговые споры, приветствия — всё смешалось в один гулкий, но живой шум.
Юэяр оживилась, будто перед ней ожила знаменитая картина «Цинминшанхэ ту»: ей хотелось всё разглядеть и обо всём узнать.
Глубже в Чанлэ шла широкая улица, достаточно просторная для двух повозок. По обе стороны возвышались сады знатных семей. За стенами с коньками на крышах скрывались павильоны и беседки. Иногда золотистые листья гинкго, сорванные ветром, падали в водные канавки у обочин.
Хотя официального запрета не существовало, все понимали одно: перед особняками знати торговать нельзя. Иначе каково было бы выглядеть: перед воротами благородных семей — толпа уличных торговцев! Поэтому лавочники и разносчики теснились у краёв улицы Чанлэ, вдоль рядов низких домиков, примыкавших к резиденциям знати.
Люди делились на сословия, и торговля — тоже. Лучшие лавки располагались в помещениях под крышей: продавцы в длинных халатах спокойно принимали постоянных клиентов, не опасаясь ни дождя, ни ветра. Следующий уровень — под навесами лавок: изготовители соломенных шляп, сапожники — всё их имущество стояло под чужим козырьком: дождь не достанет, а ветер — да. Самые бедные торговцы — те, кто носил короб на плече и ставил товар прямо на улице. Раньше все ставили лотки хаотично, занимая почти всю дорогу. Однажды один из таких лотков помешал экипажу знатного господина. Тот пожаловался властям, и уже на следующий день появились новые правила: через каждые несколько шагов рабочие вбивали в землю два столба и натягивали между ними красную верёвку. Торговать разрешалось только внутри этих границ. Кто осмеливался загораживать дорогу знати, того ждал штраф, а то и порка!
Минь-гэ заметил, что Юэяр с интересом всё разглядывает, и наконец заговорил:
— Иди гуляй сама. Мне нужно развезти хурму. Встретимся после полудня.
Юэяр как раз наслаждалась зрелищем и была в прекрасном настроении. Она даже захотела последовать за ним, чтобы посмотреть, как ведут дела в домах знати, и ласково потянула его за рукав:
— Я хочу пойти с тобой.
Минь-гэ нахмурил брови и резко ответил:
— Нельзя.
С этими словами он развернулся и ушёл.
«Ну и ладно, кто тебя просил», — подумала Юэяр, ничуть не обидевшись, и с увлечением принялась за «маркетинговое исследование».
На улице было много торговцев самых разных профессий. Юэяр специально искала тех, кто продавал еду. На южном и северном концах улицы стояли по большой таверне — двухэтажные здания с вывесками, явно «звёздные отели».
Также здесь была кондитерская и мясная лавка. Остальные — уличные лотки: кто-то продавал вонтон в коробах, кто-то выдувал фигурки из карамели, а кто-то — обычные лепёшки. Цены были низкие — две-три монеты. Юэяр вежливо подходила ко всем, улыбалась и спрашивала. Она была хороша собой, и голос у неё звенел, как колокольчик, так что никто не отказывался отвечать.
Оказалось, что хотя на улице Чанлэ и живёт много богатых семей, сами хозяева редко выходят за завтраком. У них есть повара — зачем им покупать на улице? К тому же многие считают, что еда с уличных лотков грязная, и не позволяют детям и слугам есть такое. Поэтому основные покупатели — служанки и мальчики на побегушках. Лишь изредка кто-то из них покупает что-нибудь необычное, например, карамельную фигурку, чтобы порадовать молодого господина.
Услышав это, Юэяр засомневалась: а будут ли вообще покупать её двухцветные цветочные рулеты?
Она прошла от одного конца улицы до другого и почувствовала страх. Но тут же взяла себя в руки: мука и прочее — всё это домашние запасы. Расходы только на овощи, почти без затрат. Лучше использовать всё, что есть дома, а потом уже решать, что продавать дальше.
Обойдя улицу дважды, Юэяр увидела, что Минь-гэ вышел с пустой корзиной. Он был таким же молчаливым, как и раньше, и при встрече ничего не сказал. Был как раз обеденный час, и они купили самые дешёвые лепёшки, чтобы перекусить. Потом Минь-гэ пошёл делать покупки для Сюй. Когда он вышел из лавки ниток, то увидел Юэяр с большим свитком бумаги в руках — она разглядывала кисти.
Он неторопливо подошёл и спросил:
— Зачем тебе бумага и кисти?
— Хочу нарисовать картину, — ответила Юэяр.
Продавец в лавке усиленно расхваливал кисть:
— У вас хороший вкус, девушка! Это настоящая озерная кисть. Ею пользуются дети знатных семей.
Услышав это, Минь-гэ нахмурился, вырвал кисть из рук Юэяр и положил обратно, сказав ей:
— Пора домой.
И, не дав ей опомниться, пошёл вперёд.
Юэяр растерялась и машинально последовала за ним. Только когда лавка исчезла из виду, она спросила:
— Что случилось?
— Это не озерная кисть, он тебя обманул, — коротко ответил Минь-гэ. — Ты купила всего один лист бумаги — просто порисовать. У меня дома есть чернила и кисти, одолжу тебе. Зачем тратить деньги зря?
Юэяр шла за ним и долго не решалась задать главный вопрос.
Почему у разносчика хурмы дома есть чернила и кисти?
http://bllate.org/book/10676/958362
Готово:
