К этому моменту даже элементарного уважения не осталось. Сперва она хотела пригласить даосского мастера, чтобы изгнать злого духа, но не желала признавать собственное поражение и свалила всю вину на Е Яньчжэнь.
Даже если бы не было Е Яньчжэнь, нашлись бы сотни других женщин. Сможет ли она присматривать за ними всю жизнь?
Королева Ван взглянула на племянницу — та была в самом расцвете юности — и мягко спросила:
— Юньэр, скажи тётушке честно: тебе по-настоящему нравится князь Жуй?
Пинъянская графиня покраснела до корней волос и ещё ниже опустила голову:
— Тётушка… Как вы можете так спрашивать?
Увидев её смущение, королева Ван сразу всё поняла. Среди всех сыновей императорского рода князь Жуй был поистине редким человеком: умён, красив и, что важнее всего, до сих пор не женился. Их род никогда не отдаст дочь в наложницы — это условие делало его идеальным женихом.
К тому же он обладал властью. Если удастся породниться с ним через Юньэр, это принесёт немалую пользу трону Чжаня.
Подумав так, королева Ван решила, что этот союз — отличная идея. Однако её слегка тревожило одно: нормальный мужчина в возрасте князя Жуя обычно уже имеет хотя бы служанку-любовницу, а у него — ни одной. Неужели у него какие-то проблемы в этой сфере?
Но ради будущего своего сына королева Ван уже не могла позволить себе подобных сомнений. Она ласково похлопала племянницу по руке:
— Юньэр, у тебя прекрасный вкус. Тётушка тоже очень высоко ценит князя Жуя. Да, он немного холоден, но, по крайней мере, не такой, как твой… дядюшка или другие члены императорского рода. Похоже, он надёжный и достойный человек. Тётушка поможет тебе.
Пинъянская графиня ещё больше смутилась — её щёки пылали, будто их густо покрыли алой помадой.
В полдень солнце палило нещадно, но Е Яньчжэнь уютно устроилась в Цзытэнъюане, наслаждаясь прохладным ветерком у окна. В руках она держала письмо, и уголки её губ радостно изогнулись. Со стороны можно было подумать, что это любовное послание от возлюбленного.
На самом деле письмо написала её приёмная мать, госпожа Чэнь. В день расставания Е Яньчжэнь не могла спокойно уехать и дала ей адрес, велев сообщать обо всём, что случится.
В письме госпожа Чэнь писала, что после того случая её муж словно переродился и теперь относится к ней с невиданной заботой. Хотя одна его рука осталась калекой, он стал работать усерднее, чем раньше, когда был здоров.
Соседка, тётушка Ван, заметив, что он искренне раскаялся и трудолюбив, порекомендовала ему работу в ломбарде. Зарплата там неплохая, да и хозяин относится к нему с уважением.
Теперь госпожа Чэнь живёт спокойно и не вынуждена искать подработку — заработка мужа хватает на всю семью.
В конце она просила Е Яньчжэнь беречь себя и не волноваться за неё. А ещё призналась, что ошиблась в людях — на этот раз беда обернулась счастьем, ведь она встретила благородного человека.
Под «благородным человеком» госпожа Чэнь, конечно, имела в виду Хуанфу Шаоцина. В тот день она была потрясена увиденным — состояние её мужа было столь ужасно, что она искренне поверила: перед ней жестокий злодей.
Однако реальность оказалась иной. Теперь её мнение о Хуанфу Шаоцине полностью изменилось. Будучи простой деревенской женщиной, лишённой изысканного ума и образования, она просто видела: после этого случая всё пошло в гору — а значит, всё хорошо.
— Госпожа Е, — улыбнулась няня Чэнь, стоявшая рядом, — что вас так обрадовало?
Няня Чэнь давно привыкла к Е Яньчжэнь и потому говорила прямо, без обиняков.
Е Яньчжэнь обернулась и улыбнулась в ответ, рассказав о своей приёмной матери, но умолчав самые болезненные подробности. Вдруг она вспомнила слова Шаоцина в карете в тот день.
Она не знала, каким способом он заставил того мерзавца измениться до неузнаваемости, но теперь восхищалась им всё больше и больше.
Е Яньчжэнь прикусила губу и спросила:
— Няня Чэнь, представьте: если бы кто-то когда-то относился к вам с величайшей добротой, но вдруг однажды забыл вас совсем, и его нрав стал непредсказуемым… Вы не можете понять, хороший он человек или плохой, и боитесь, что в любой момент можете его рассердить — и он вас убьёт. Что бы вы сделали на моём месте?
— Госпожа Е, — няня Чэнь растерялась, — старая я глупа, ваши слова кажутся мне всё запутаннее.
Е Яньчжэнь горько усмехнулась:
— Ладно, не важно. Потому что и сама я ничего не понимаю.
Няня Чэнь, видя её страдания, серьёзно произнесла:
— Не понимаю я ваших слов, госпожа Е, но думаю так: если человек по своей сути добр, то плохим быть не может. Может, вы имеете в виду, что он просто забыл вашу доброту? Но это ведь не мешает вам продолжать быть доброй к нему, верно? По-моему, сердце у всех из плоти и крови — согреешь, и оно обязательно оттает.
Няня Чэнь не знала, о ком идёт речь, но инстинктивно решила, что «он» — это князь Жуй. Просто эта девушка слишком стеснительна, чтобы действовать самой.
«Раз так, — подумала няня Чэнь, еле сдерживая смех, — пусть старая я подтолкнёт её!»
Она давно служила князю Жую и ни разу не видела, чтобы он проявлял такое внимание к какой-либо девушке. Он по натуре холоден и никогда не станет делать первый шаг. Если эта глупышка проявит инициативу, всё точно получится. Ведь есть пословица: «Мужчина гонится за женщиной — гора на пути, женщина за мужчиной — лишь тонкая ткань».
«Верно! — вдруг осенило Е Яньчжэнь, и она хлопнула себя по лбу. — Он просто забыл!»
В голове вспыхнула ясная мысль. Всё это время она только дрожала от страха, жаловалась и хотела бежать. Как она могла забыть о чувствах Шаоцина? У него ведь нет воспоминаний о прошлой жизни! Если сейчас он проявляет к ней интерес, разве это делает его таким же, как те наглые развратники?
«Именно так! — решила она. — Я должна собраться и вернуть сердце Шаоцина!»
* * *
Хуанфу Шаоцин вернулся из дворца с каменным лицом. Ада, следовавший за своим господином, не смел даже дышать громко — боялся вызвать его гнев.
Ада много лет служил Хуанфу Шаоцину и знал его характер: в такие моменты князь всегда погружён в размышления, и лучше его не беспокоить.
Лишь вернувшись в кабинет, Хуанфу Шаоцин внезапно спросил:
— Ты уверен, что этот портрет изображает саму наложницу Юнь?
Ада, конечно, видел эту картину — он изрядно потрудился, чтобы её раздобыть.
Задание князя Жуя как раз и состояло в этом. Покои Чжунцуйгун во дворце Далина некогда занимала наложница Юнь. Император Далина, человек предельно чувственный и глубоко любивший наложницу Юнь, до сих пор сохранял её портрет в тех покоях, несмотря на десятилетия, прошедшие с её смерти.
Ада пробрался ночью во дворец Далина, похитил портрет и немедленно вернулся с докладом.
— Ваше высочество, — ответил Ада с полной серьёзностью, — я совершенно уверен. Это подлинник.
Когда Ада впервые увидел портрет, он был потрясён. Если бы не знал Е Яньчжэнь лично, никогда бы не поверил, что на свете могут существовать две такие похожие женщины.
Хуанфу Шаоцин медленно развернул свиток, и в его глазах вспыхнул несвойственный блеск, который он уже не мог скрыть.
Ада не смел поднять голову, но явственно ощущал перемену в своём господине.
При свете свечи женщина на портрете сияла, как нефрит, — её красота захватывала дух. Она была поразительно похожа на… Е Яньчжэнь.
Спокойно и величественно стояла она на холсте, каждое движение бровей и уголков губ источало изысканную грацию, словно бессмертная фея, сошедшая с картины, — разве что выглядела чуть более сдержанной.
Если они не мать и дочь, то это просто невероятное совпадение. Хуанфу Шаоцин молча свернул свиток и снова погрузился в раздумья.
Ещё тогда, при первом взгляде, нефритовый жетон в руках Е Яньчжэнь вызвал у него подозрения. Оказывается, всё именно так.
В уголках губ Хуанфу Шаоцина мелькнула улыбка.
Ада не знал, почему его господин улыбнулся, но не смел гадать об этом.
— Ада, ты отлично справился, — сказал Хуанфу Шаоцин.
Это был первый раз за все годы, когда князь Жуй похвалил его, и Ада почувствовал себя почти ошеломлённым от счастья.
Он ещё ниже склонил голову, и в его голосе звучали три части радости и семь — благодарности:
— Ваше высочество слишком добры. Это мой долг.
В этот момент в дверь постучали — ровно, размеренно, но явно чужой рукой.
— Кто там? — холодно спросил Хуанфу Шаоцин.
— Это я… ваша служанка, — дрожащим от волнения голосом ответила Е Яньчжэнь.
Она долго стояла под деревом у кабинета, собираясь с духом, и лишь потом решилась подойти. Если бы не подбадривающая улыбка няни Чэнь, она, скорее всего, так и не осмелилась бы.
Ведь все знают: хоть Шаоцин и прекрасен лицом, но в гневе способен съесть человека целиком!
Теперь она дрожала от страха, ноги подкашивались, и она мысленно ругала себя за трусость.
«Эта маленькая дикая кошка», — с лёгким удивлением подумал Хуанфу Шаоцин.
Когда Е Яньчжэнь вошла, Ада уже ушёл. Она подняла глаза и увидела, как князь Жуй с интересом наблюдает за ней. Его взгляд был настолько пронзительным, что у неё мурашки побежали по коже.
Она старалась думать только о его доброте, нежности и заботе, но чем больше думала, тем сильнее путалась: кого она любит — Шаоцина из прошлой жизни или нынешнего?
Е Яньчжэнь крепко зажмурилась, а потом резко открыла глаза. «Неважно! — решила она. — Я не могу сдаваться. Не могу отказаться!»
Она — Е Яньчжэнь, как сорная трава: её не уничтожить огнём, весной она снова вырастет. Она справится!
— Ну? — вдруг усмехнулся Хуанфу Шаоцин. — Ты пришла сюда, чтобы молчать, как рыба?
— Н-нет! — поспешно замотала головой Е Яньчжэнь, но тут же поняла, что правой рукой держит коробку с едой, и её жест выглядел нелепо и неуклюже — словно клоун перед князем.
Хуанфу Шаоцин действительно рассмеялся и указал пальцем на коробку:
— Что это?
Лицо Е Яньчжэнь вспыхнуло, и она запнулась:
— Э-это… это маленькое угощение, которое я приготовила специально для вашего высочества.
Она, преодолевая стыд, подала коробку вперёд.
— Открой и покажи, — приказал Хуанфу Шаоцин, даже не взглянув на коробку, не сводя глаз с её лица.
Эта женщина забавна: хочет угодить, а делает это так, будто через силу.
— Да, ваше высочество, — послушно открыла коробку Е Яньчжэнь.
Хуанфу Шаоцин бросил взгляд внутрь и едва сдержал смех — и раздражение.
Перед ним лежала зелёная месивообразная масса, выглядела отвратительно.
— Это для меня? — с явным отвращением спросил он.
Е Яньчжэнь кивнула:
— Выглядит, конечно, не очень… Но на вкус, должно быть, неплохо. Я так благодарна вашему высочеству за доброту к моей приёмной матери, и это — единственное, чем могу отплатить. Прошу, не гневайтесь.
«Чтобы завоевать сердце мужчины, нужно сначала покорить его желудок», — повторяла она себе как мантру.
Хуанфу Шаоцин прищурился:
— То есть всё, что ты делаешь сегодня, — только ради госпожи Чэнь, а не ради меня самого?
Е Яньчжэнь замялась. «Какая разница?» — подумала она, но решила, что лесть не повредит:
— Я также благодарна вашему высочеству за то, что вы спасли меня из императорского дворца и избавили от страданий. Всё это я храню в своём сердце.
Но для Хуанфу Шаоцина эти слова звучали одинаково — всё равно что «ради госпожи Чэнь».
Он внимательно смотрел на неё. Сегодня она была одета в цветастую шёлковую кофточку и длинную юбку с вышитыми цветами — образ получился свежим и изящным. Её природная красота и так была неотразима, а в таком наряде она просто сводила с ума.
«Красива, несомненно, — подумал он, — но ума маловато».
Однако происхождение этой женщины и всё, что за ней стоит, вызывало у него огромный интерес.
Хуанфу Шаоцин вдруг встал и направился к ней. Шаг за шагом. У Е Яньчжэнь сердце заколотилось.
— Это твоя благодарность? — насмешливо прошептал он, приблизившись вплотную.
Е Яньчжэнь онемела. «А что ещё?» — мелькнуло в голове.
Шаоцин из прошлой жизни никогда не был таким придирчивым. Раньше, если бы она даже просто подала ему воды, он был бы счастлив до небес. Теперь она не знала, как растопить его холодное сердце.
Внезапно по щеке Е Яньчжэнь прошёлся тёплый воздух — Шаоцин дунул ей в лицо. Щёки её вспыхнули, и она застыла, словно статуя.
Это щекочущее ощущение казалось знакомым, будто пробегало по самому кончику сердца, доводя её до отчаяния.
Не замечая, как, Е Яньчжэнь начала пятиться назад — пока не упёрлась спиной в стену.
http://bllate.org/book/10673/958202
Готово:
