В воздухе висела пыль — казалось, здесь не убирались целую вечность. Некогда просторный и светлый императорский кабинет превратился в настоящую собачью конуру.
И сам Сын Неба выглядел не лучше. Услышав шаги, он резко обернулся, и Хуанфу Шаоцин увидел заросшее щетиной лицо. Глаза императора покраснели, будто у зайца.
На нём болтался императорский халат, который, судя по всему, он не снимал уже много дней: ткань была испачкана засохшими пятнами чернил. Кто-нибудь другой, увидев государя в таком виде, наверняка испугался бы, но в глазах Хуанфу Шаоцина не дрогнуло ни единое чувство — он словно и ожидал подобного зрелища.
Увидев племянника, император обрадовался и поспешил навстречу, перехватив его, прежде чем тот успел поклониться:
— Добрый племянник, ты пришёл! Быстрее… быстрее садись!
С этими словами он потянул гостя к креслу. Хуанфу Шаоцин не стал отказываться — видимо, подобное поведение императора давно стало для него привычным.
— Ваше Величество, — начал Хуанфу Шаоцин, указывая на разбросанные по полу клочки бумаги, — что вы здесь делаете?
На такой вопрос любой другой государь, вероятно, обиделся бы, но не император. Он лишь ещё глубже нахмурился и сокрушённо вздохнул:
— Ах, племянник… мне так тяжело на душе!
Он опустился на стул рядом с Шаоцином и принялся изливать ему душу. Оказалось, что с тех пор, как исчезла Е Яньчжэнь, император потерял аппетит и даже заболел от тоски. Жёны из гарема стали для него безвкусными, а государственные дела — неважными. Каждый день он запирался в императорском кабинете и занимался одним и тем же.
По памяти он без отдыха рисовал Е Яньчжэнь. Сотни портретов! Но то выражение лица не то, то щёки слишком полные или, наоборот, худые, то глаза безжизненные, лишённые того особого блеска и живости. В конце концов он разозлился настолько, что выбросил все свои труды — целый месяц работы, сотни рисунков, и всё напрасно.
Император признал, что у него нет таланта к живописи, но он старался изо всех сил — хотел лишь запечатлеть ту, что жила в его сердце. Кто бы мог подумать, что это окажется так сложно!
Он сидел, теребя руки, как муравей на раскалённой сковороде, и душа его была в полнейшем смятении.
Схватившись за голову, он принялся мять волосы и с отчаянием воскликнул:
— Я сам не понимаю, что со мной происходит! Племянник, помоги мне, прошу!
Перед Хуанфу Шаоцином он был совершенно искренен. Здесь, в этом кабинете, он не был Всемогущим Императором — он был просто влюблённым юношей, потерянным и растерянным, готовым чуть ли не умереть от любви.
Хуанфу Шаоцин холодно смотрел на него, не произнося ни слова. Такой человек, такое ничтожество… Неужели его отец действительно пал от руки именно этого человека?
Он до сих пор не мог поверить, что его отец, которого он когда-то боготворил, погиб из-за женщины. Поэтому он предпочитал думать о политическом заговоре. Однако чем дольше он находился рядом с императором Хуанфу Янем, тем больше убеждался, что тот не является главным виновником.
Но кто тогда стоит за всем этим? Это оставалось загадкой.
В тот миг, когда император поднял глаза, Хуанфу Шаоцин уже скрыл свою ледяную неприязнь и принял спокойное выражение лица. Император тем временем спросил:
— Племянник, что мне делать?
Хуанфу Шаоцин опустил взор:
— Ваш слуга бессилен. До сих пор мне не удалось установить местонахождение той девушки.
Император покачал головой:
— Я не виню тебя. Просто я слишком тороплюсь.
Он тяжело вздохнул, а затем поинтересовался, с какой целью племянник явился к нему.
Хуанфу Шаоцин ответил прямо:
— Ваше Величество, дела государства важнее всего. Я слышал, что в последнее время чжурчжэни активно сближаются с Далином. Боюсь, они замышляют недоброе — следует быть начеку.
Лицо императора побледнело:
— Что?! Эти варвары снова затевают что-то?
Три года назад чжурчжэни вторглись в Яньшань, бросив тридцать тысяч воинов с севера на юг и окружив владения Вэй. Тогда казалось, что всё пропало: их армия неслась, как буря, сметая всё на своём пути. Вэй бросили все силы на защиту, но потери были огромны. Бяньчэн и Хуайчэн пали всего за месяц, и враг уже готовился вторгнуться на юг.
Именно тогда семнадцатилетний Хуанфу Шаоцин, один против всех, возглавил оборону. Юный герой, полный отваги, но ещё неопытный, совершил невозможное: всего с тысячей всадников он прорвал вражеское кольцо, снял осаду с Яньшаня и убил предводителя чжурчжэней Ваньянь Хуна. Смерть главнокомандующего деморализовала варваров — они рассыпались, как горсть песка.
Эта победа далась дорогой ценой. Одна ошибка — и всё было бы кончено. Хотя Хуанфу Шаоцин и получил славу и почести, рана в животе чуть не стоила ему жизни. Лишь упорство и железная воля позволили ему не свалиться с коня в тот момент.
После битвы он три месяца провалялся в постели, прежде чем полностью оправился.
Поэтому теперь, услышав о возможной новой угрозе с севера, император, хоть и не участвовал в той битве лично, побледнел от страха, вспомнив ярость и свирепость чжурчжэней.
Далин находился на юго-западе и никогда не имел дел с Вэй — они жили, как говорится, «чужая река, чужая вода». Если же теперь чжурчжэни вступили в сговор с Далином, возможно, Далин и сам намерен ударить Вэй в спину.
Это было серьёзно. Все романтические мечты об исчезнувшей красавице мгновенно испарились. Красота — хорошо, но жизнь дороже.
Император принял решение: завтра он обязательно проведёт утреннюю аудиенцию и вернётся к управлению государством. Кроме того, он отправит Мудрого князя в Далин. Если слухи правдивы, то сейчас ещё не поздно наладить отношения с Далином и попытаться склонить его на свою сторону.
В конце концов, чжурчжэни — варвары и всегда останутся чужаками, тогда как Далин и Вэй — оба государства ханьской культуры. Возможно, император Далина ещё сумеет одуматься и встать на путь истины.
Распорядившись обо всём, император наконец перевёл дух. Ему казалось, что он только что совершил великий подвиг.
Хуанфу Шаоцин вышел из императорского кабинета, и улыбка, едва заметная на его лице, постепенно исчезла. Лю Бао, увидев его, тут же начал кланяться и заискивать, словно преданный пёс.
Сегодня Мудрый князь — любимец императора, и кто же не захочет заручиться его расположением? Однако Хуанфу Шаоцин прекрасно понимал: такие фавориты всегда живут на грани. Те, кто просит помощи, ползают у него в ногах, но завистников у него не меньше.
Куда бы ни появился Хуанфу Шаоцин, за ним неизменно следовали взгляды женщин. Они прятались в укромных уголках, то томно вытягивая шеи, то кокетливо поправляя причёски. Но всё это вызывало у него лишь отвращение.
Проходя по аллее сада Юйхуа, он вдруг столкнулся с девушкой в алых шелках. Она стояла перед ним с причёской «летящий небесный пучок», и её нежный, томный взгляд был устремлён прямо на него. Черты лица были миловидными, глаза — влажными и блестящими, как весенняя роса, а румянец на щеках невозможно было скрыть.
Девушка томно пропела:
— Юньэр кланяется старшему брату Жуйвану.
Хуанфу Шаоцин слегка склонил голову:
— А, это вы, графиня Пинъян.
«Старший брат Жуйван» и «графиня Пинъян» — разница в обращениях сразу отдалила их друг от друга.
Графиня Пинъян, однако, не смутилась:
— Юньэр так давно не видела старшего брата Жуйвана! Помните, в детстве вы часто играли со мной? Может быть, старший брат…
Она не договорила — Хуанфу Шаоцин резко прервал её:
— Графиня Пинъян, у меня важные дела. Прошу прощения.
С этими словами он даже не взглянул на неё и ушёл, не оглядываясь.
Улыбка на лице графини застыла. Она растерянно замерла на месте — ни уйти, ни остаться.
Её служанка Тинцинь, видя такое отношение, возмутилась:
— Госпожа, вы так долго ждали здесь этого Жуйвана, а он всё такой же ледяной и странный!
Графиня Пинъян и так была в дурном настроении, а эти слова окончательно вывели её из себя:
— Как смеешь болтать?! Ещё одно слово — и я вырву тебе язык!
Тинцинь испугалась и больше не осмелилась говорить.
— Пойдём, — глухо произнесла графиня. — Не стоит заставлять королеву ждать.
— Да, госпожа, — тихо ответила служанка.
Графиня Пинъян была племянницей нынешней королевы и дочерью Хуайнаньского князя. С детства она пользовалась особым почётом. Хотя Хуайнаньский князь и не имел военной власти, его авторитет при дворе был велик. Его супругой приходилась родная сестра королевы Ван, поэтому графиня Пинъян часто навещала тётю во дворце.
Королева Ван сидела в кресле, прижав ладонь ко лбу и закрыв глаза. Рядом няня Су массировала ей виски. В последнее время королева плохо спала и постоянно жаловалась на сильные головные боли.
Все придворные лекари уже осмотрели её, прописали множество успокаивающих снадобий, но без толку. Поэтому каждый день после обеда няня Су делала ей массаж — хоть немного облегчить страдания.
Няня Су смотрела на хозяйку и тайком проклинала Е Яньчжэнь: раньше эта девка не давала покоя королеве, а теперь, исчезнув, продолжает мучить её, словно злой дух. Настоящая ведьма!
Вдруг королева открыла глаза:
— Няня Су, как продвигается то дело? Почему до сих пор ни слуху ни духу?
Няня Су уже собиралась ответить, как в покои вошла графиня Пинъян. Няня Су встала и поклонилась:
— Старая служанка кланяется графине Пинъян.
Услышав голос племянницы, королева наконец улыбнулась и поманила её к себе:
— Юньэр! Иди скорее, моя радость! Я так по тебе соскучилась!
— Тётушка! — графиня бросилась к ней в объятия и принялась тереться щекой о её шею. — Юньэр тоже очень скучала! Вот и пришла проведать вас!
Королева смеялась, глядя на её капризы, и ласково ткнула пальцем в лоб племяннице:
— Ты всё такая же привязчивая, хоть и выросла уже.
— Юньэр так хочет быть рядом с тётушкой! Вы — самый лучший человек на свете!
Эти слова она повторяла с детства, но королева никогда не уставала их слышать — напротив, они доставляли ей удовольствие.
— Кстати, тётушка, — сказала графиня, — вы ведь плохо спите? У меня есть много порошка из жемчуга, привезённого с Южно-Китайского моря по приказу отца. Я берегу его как зеницу ока. Завтра же принесу вам!
Она внимательно посмотрела на лицо королевы:
— Этот порошок чудесно смягчает кожу. После него ваше личико станет гладким, как очищенное яйцо!
Служанки в зале опустили головы и замерли, не смея даже дышать. Только графиня Пинъян могла позволить себе такие слова — другие бы за такое головы лишились.
Королева вздрогнула:
— Разве… разве я стала такой старой?
Последнее время ей было не до зеркал: всё раздражало, всё шло наперекосяк. Она и не замечала, как изменилась.
Не дожидаясь ответа, она крикнула служанке:
— Быстро! Принеси зеркало!
Служанка дрожащими руками подала зеркало, не поднимая глаз — боялась, что королева в гневе швырнёт его ей в лицо. Ведь раньше Е Яньчжэнь часто страдала от её вспыльчивости, и все знали: с королевой шутки плохи.
В зале раздался пронзительный визг — королева увидела своё отражение. За ним последовал звон разбитого стекла.
«Эта женщина… это я?»
Как она могла так измениться?! Волосы ещё были аккуратными, черты лица почти не исказились, но кожа… Кожа пожелтела и высохла, словно выжженная трава, без малейшего намёка на жизнь. А её некогда прекрасные миндалевидные глаза теперь напоминали застоявшуюся воду — тусклые, безжизненные. Под глазами зияли огромные мешки, от которых её чуть не хватил удар.
Служанка стояла с открытым ртом, глядя на осколки зеркала, и благодарно молила небеса: «Слава богам, не в меня она его швырнула!»
Королева была так потрясена собственным видом, что ей стало не до слуг. Раздражённо махнув рукой, она прогнала всех из покоев.
Остались только графиня Пинъян и няня Су. Королева собралась с мыслями и взяла племянницу за руку:
— Юньэр, послушай меня: никогда не поступай так, как твоя тётушка. Выходи замуж только за того, кто будет любить тебя одной. Не унижай себя ради пустого блеска.
Графиня кивнула. Вдруг королева с горечью добавила:
— Всё это из-за моей слепоты! Отказалась от десятитысячника, который был мне верен, и вместо этого, как дура, выбрала Хуанфу Яня!
Тот десятитысячник, хоть и не имел реальной власти, но был предан ей всей душой. А она презирала его за мягкость и выбрала императора. За все эти годы у неё родился лишь один сын, и ничего больше. Даже молодость она растратила впустую, охраняя мужа от других женщин, хотя на самом деле сердце Хуанфу Яня никогда не принадлежало ей.
http://bllate.org/book/10673/958201
Готово:
