Е Яньчжэнь почувствовала, как сердце её заколотилось под пристальным взглядом Хуанфу Шаоцина. Лишь теперь она вспомнила, что сегодня он выручил её, и поспешно заговорила с лестью:
— Ваше высочество! Вы непобедимы — поистине величайший полководец нашего времени. Сегодня я убедилась в этом собственными глазами. Благодаря вам всё разрешилось так удачно, и я бесконечно благодарна за вашу помощь.
Но тут же её охватило беспокойство: а вдруг этот мерзавец, такой злопамятный, отомстит… не причинит ли он вреда приёмной матери?
Лучше бы я сразу его убила.
— Ты хочешь, чтобы я его убил? — Хуанфу Шаоцин прочитал убийственный огонёк в её взгляде. Он много лет провёл на грани жизни и смерти, и такой взгляд был ему знаком не понаслышке.
Сердце Е Яньчжэнь дрогнуло. Как он угадал её мысли? Прямо колдовство какое-то!
— Да, — честно призналась она, не скрываясь. Женщина, способная произнести такие жестокие слова без тени сожаления, явно движима глубокой ненавистью.
Ей было совершенно безразлично, как её воспринимает Хуанфу Шаоцин. Единственное, что имело значение, — благополучие приёмной матери.
— Ты просишь слишком многого, — холодно усмехнулся Хуанфу Шаоцин. Женщины… когда они злятся, их миловидность и кротость мгновенно исчезают.
При первой встрече он принял её за маленькую дикую кошку, но теперь понял: перед ним скрытая хищница, настоящая тигрица.
Однако в ней чувствовалась прямота и честность — это внушало уважение.
Е Яньчжэнь опустила голову. Она и сама знала, что её просьба будет отклонена. После нескольких дней общения с Шаоцином она уже поняла его характер: он играл с людьми, как кошка с мышью, давая ложную надежду, лишь чтобы потом бросить в отчаяние.
— Что? — насмешливо спросил Хуанфу Шаоцин. — Обиделась?
Мгновенная тень разочарования на лице девушки исчезла, едва она подняла глаза.
— Нет, — ответила она резко и чётко. — Простите, что побеспокоила вас, ваше высочество. Впредь этого не повторится.
То, что он сегодня выполнил её просьбу и позволил повидать приёмную мать, уже было величайшей милостью. А что до того мерзавца — пусть хоть раз в жизни станет человеком и хорошо обращается с матушкой. Хотя это лишь надежда.
Будь Е Яньчжэнь обычной женщиной, она бы умоляла его, изображала слабость и жалость, чтобы вызвать сочувствие. Но Хуанфу Шаоцин, скорее всего, презрительно отвернулся бы. Однако она поступила иначе: осталась хладнокровной и собранной — почти чужой себе. Это удивило его.
— Я исполню твою просьбу, — с лёгкой издёвкой произнёс Хуанфу Шаоцин, — но госпожа Чэнь, возможно, даже не оценит твоих стараний. Боюсь, ты не только не получишь благодарности, но и навлечёшь на себя неприятности.
Он был прав. Она хотела счастья для приёмной матери, но это было лишь её собственное, одностороннее желание. После всего, что случилось в прошлой жизни — когда мать ушла из мира так рано, — она не могла об этом думать без боли.
И виновником всему был именно тот человек. Ненависть затмила разум, и в один миг она готова была стать демоном или буддой — добро и зло разделялись тонкой гранью.
— Благодарю за наставление, ваше высочество. Я запомню ваши слова, — сказала Е Яньчжэнь, поднимая глаза.
Хуанфу Шаоцин кивнул и закрыл глаза, будто собираясь вздремнуть.
Но в мыслях у него крутилось другое — тот нефритовый жетон в руках Е Яньчжэнь. Взглянув на него мельком, он узнал мягкую нефритовую плитку из Далина с тонкой резьбой облаков и ажурным узором. Такое изделие могло быть создано только мастером высочайшего класса. Блеск камня указывал на его исключительную ценность.
Подобные жетоны носили лишь представители знати — простолюдины даже мечтать о них не смели.
Когда-то он слышал, что император Далина во время южного путешествия попал в засаду. В завязавшейся суматохе государь получил тяжёлое ранение, и лишь благодаря самоотверженности пятидесяти тайных стражей ему удалось спастись.
Но тогда бесследно исчезла наложница Юнь, которая, по слухам, была беременна. Эта история была известна всем царствующим домам. Император Далина, глубоко любивший наложницу, до сих пор не оправился от потери, и его гарем с тех пор опустел.
Госпожа Чэнь говорила, что родная мать Е Яньчжэнь была необычайно красива. Если бы она была простой деревенской девушкой, совпадений было бы слишком много. Но если предположить, что это была сама наложница Юнь…
Хуанфу Шаоцин внезапно открыл глаза и внимательно всмотрелся в черты лица девушки. Теперь всё начинало складываться.
— Ваше высочество? — Е Яньчжэнь смутилась под его пристальным взглядом. — С вами всё в порядке?
Хуанфу Шаоцин лукаво улыбнулся и неожиданно мягко произнёс:
— Не волнуйся. Он не причинит вреда госпоже Чэнь. Я тебе это гарантирую.
Е Яньчжэнь растерялась.
— ………
В ту же ночь муж госпожи Чэнь проснулся от острой боли в запястье. Открыв глаза, он увидел у кровати чёрную фигуру.
«Неужели привидение?» — подумал он, решив, что это галлюцинация.
Он попытался закричать и разбудить жену, но та спала как мёртвая. Страх охватывал его с каждой секундой, словно шаги самой смерти приближались всё ближе.
Он широко раскрыл глаза, зубы стучали от ужаса, но голос предательски отказывал. «Неужели это кошмар?» — мелькнуло в голове, и страх усилился.
Он хотел бежать, но не мог пошевелиться. Тень схватила его и швырнула на пол. Мужчина застонал, пытаясь встать, но тень вдавила его лицом в землю. Нога была невероятно тяжёлой — казалось, кости лица вот-вот треснут.
Смерть становилась всё ближе. Он хотел жить, не хотел умирать, но даже крик о пощаде не выходил из горла.
«Это сон? Но почему так больно?»
Тень заговорила, как призрак:
— Если не хочешь умирать — обращайся с этой женщиной получше.
Мужчина не мог говорить, только мычал, показывая своё согласие. Тень продолжила угрожать:
— Пусть эта женщина живёт долго и счастливо. Если с ней что-то случится — я немедленно лишу тебя жизни. Проверишь — убедишься.
Увидев, как жалок и труслив этот человек, тень с презрением фыркнула. Мужчина, отчаянно пытаясь спасти свою жизнь, продолжал мычать в знак покорности.
Вскоре тень растворилась во мраке, словно всё это был лишь кошмар. Но боль в теле напоминала, что всё было по-настоящему.
Он весь промок от пота. В этот момент госпожа Чэнь перевернулась и проснулась.
— Что случилось? — спросила она, увидев мужа, сидящего на полу, и встала, чтобы помочь ему.
Мужчина опомнился:
— Ничего, просто упал во сне. Ложись, всё в порядке.
Его голос прозвучал неожиданно нежно, и госпожа Чэнь даже подумала, что ослышалась.
— Ахуэй, ложись, — добавил он. — Не заботься обо мне, береги своё здоровье. Я сам встану.
В кабинете Хуанфу Шаоцина горел свет. Он читал книгу, когда в комнату тихо вошёл Ада.
— Закончил? — не поднимая глаз, спросил Хуанфу Шаоцин.
— Да, ваше высочество, — Ада с трудом сдерживал смех. — Этот ничтожный, кажется, получил урок на всю жизнь. Больше не посмеет шалить.
Он вспомнил, как тот подлец в панике тряс госпожу Чэнь, пытаясь разбудить, но та была под действием снадобья и не реагировала. Выражение ужаса на его лице было поистине комичным.
Хуанфу Шаоцин кивнул, но вдруг нахмурился:
— Расследуй то дело втайне. Ни единого слова не должно просочиться наружу.
— Понял, — ответил Ада почтительно.
Хуанфу Шаоцин поднял глаза и, прижав пальцем секретное донесение на столе, передал его Аде:
— Наньянский князь — лиса старая. Пока держи его на крючке. Посмотрим, как дальше пойдут дела. Ты понял, что делать?
— Понял.
Наньянский князь Хуанфу Чжэ по возрасту приходился дядей Хуанфу Шаоцину и был младшим братом нынешнего императора. Во времена борьбы за трон отец Шаоцина был главным претендентом, но из-за одной женщины всё пошло наперекосяк. В итоге трон достался наименее заметному Хуанфу Яню.
Хуанфу Чжэ, конечно, был недоволен. Внешне он признал власть нового императора, но тайно набирал войска. Сейчас он пытался переманить на свою сторону Хуанфу Шаоцина, чтобы использовать его.
Он называл это союзом, но на самом деле преследовал лишь собственную выгоду. У Хуанфу Шаоцина в руках было три десятых армии, а у князя — две. Вместе шансы на успех удваивались.
Но Хуанфу Шаоцин не собирался работать на чужой успех. В случае неудачи старый лис первым же выдаст его, и придворные, давно жаждущие его крови, не упустят случая. А если план удастся — первым делом князь избавится именно от него.
«Хитёр же, — саркастически подумал Хуанфу Шаоцин. — Считает, что может всё провернуть в одиночку».
Тем временем в Цзытэнъюане Е Яньчжэнь никак не могла уснуть. Она всё думала о словах Хуанфу Шаоцина: почему он дал ей такую гарантию? Где правда, а где ложь?
Наверное, просто решил поиздеваться надо мной. Какой же он скучный!
Но постепенно сон начал клонить её веки. Во сне ей снова привиделся Шаоцин. Он улыбался ей, сидя у её ног. Подавал виноград, убирал косточки из рыбы, делал массаж.
Какое блаженство! Какое наслаждение!
Во сне она оседлала его, как коня, и, смеясь, кричала: «Но-о-о!»
Шаоцин не сердился — наоборот, ему, видимо, нравилось. Прямо мазохист какой-то! Более того, он снимал с неё туфли и целовал ступни.
В конце он посмотрел на неё с такой нежностью, что она чуть не проснулась от смеха.
— Яньчжэнь, — прошептал он, — отныне я готов пасть ниц перед тобой. Днём буду твоим конём, ночью — твоей постелью. Нравится?
— Нравится… конечно, нравится! — засмеялась она, пуская слюни во сне.
* * *
Император в последнее время вёл себя странно. Он заперся в императорском кабинете и день и ночь не выходил, никто не знал, чем он занят.
Члены совета министров качали головами. С тех пор как государь перестал выходить на утренние аудиенции, все дела свалились на их плечи. Казалось бы, власть огромная, но на деле — как будто нож приставлен к горлу.
Раньше император сам принимал решения, а теперь месяц подряд не интересовался ничем. Совету приходилось решать всё самостоятельно, но при этом любая ошибка могла стоить им головы.
Это была неблагодарная работа, и все были в отчаянии.
В итоге они решили обратиться к мудрому вану Хуанфу Шаоцину — просить совета или хотя бы уговорить императора вернуться к управлению государством. Когда они заговорили с ним, просьба прозвучала почти как мольба.
Как член императорского рода и прославленный полководец, Хуанфу Шаоцин пользовался особым доверием императора, поэтому он был идеальным кандидатом для такого разговора.
Пятеро министров, общим возрастом под четыреста лет, стояли перед ним с натянутыми улыбками, которые выглядели довольно жутковато.
Хуанфу Шаоцин, не поднимая глаз, держал в руках чашку чая. Его длинные пальцы, белые как нефрит, прижимали крышечку белоснежной чашки.
Министры, видя, что он молчит, начали нервничать. Улыбки застыли на лицах, и скоро стало больно от напряжения. Этот юноша явно давал им понять, кто здесь хозяин, но возразить никто не смел.
Правда, нельзя было не признать: внешне он был ослепительно красив. Кто бы мог подумать, что за этим изящным обликом скрывается человек, прогнал десять тысяч врагов?
— Ваше высочество, — нарушил молчание глава совета министров Чжан Сюэши, — мы, старики, уже на пороге могилы. Если бы не важнейшие дела государства, мы бы не осмелились вас беспокоить!
Хуанфу Шаоцин сделал глоток чая:
— Вы преувеличиваете. Я сделаю всё, что в моих силах.
Министры облегчённо вздохнули:
— Благодарим вас, ваше высочество! Мы в неоплатном долгу.
В императорском кабинете царил хаос. На полу валялись смятые клочки бумаги и смятые в комки рисунки. Император стоял спиной к столу, сжимая в руках свиток. Он долго смотрел на него, но вдруг в ярости смял и швырнул на пол, превратив в сотни бумажных бабочек.
В комнате царила темнота. Дверь была приоткрыта, но света не зажигали. Император никого не хотел видеть, поэтому рядом не было ни одного слуги.
Старший евнух Лю Бао, увидев приближение Хуанфу Шаоцина, поспешил навстречу с заискивающей улыбкой. Он тихо предупредил:
— Ваше высочество, государь сегодня в плохом настроении. Будьте осторожны.
После этого он почтительно отступил в сторону и доложил о прибытии. Император сначала не хотел никого принимать, но, услышав имя Шаоцина, разрешил войти.
Хуанфу Шаоцин вошёл и увидел повсюду разбросанные обрывки бумаги — комки, клочки, полный беспорядок.
http://bllate.org/book/10673/958200
Готово:
