Е Яньчжэнь шла и оглядывалась по сторонам. Давно не бывала здесь — и теперь совсем сбилась с толку: ведь ивы росли прямо у берега, так почему же она уже столько времени идёт и всё ещё их не видит?
Она почти обошла озеро, а ив и в помине нет. Да это же чистое колдовство! Е Яньчжэнь потерла глаза, и чем дольше думала, тем сильнее тревожилась.
Если задержится ещё немного, наверняка вернётся слишком поздно и снова получит взбучку. Только вот на этот раз её либо заставят стоять на коленях, либо оставят без ужина. А ей-то ни то, ни другое было совершенно не нужно.
Так и сойдёшь с ума! Не зря говорят: «От простого к роскоши — легко, от роскоши к простому — трудно». В те годы, когда она была рядом с Шаоцином, ела самое вкусное и пила самое изысканное — и слово «страдание» давно стёрлось из памяти.
Видимо, небеса всё-таки смилостивились над ней. Как раз в тот миг, когда слёзы уже затуманили глаза, перед ней возник целый ряд деревьев — несомненно, именно те самые ивы, что она искала.
Подняв голову, Е Яньчжэнь вдруг заметила недалеко искусственную горку и мгновенно опомнилась: «Какая же я глупая! Как могла забыть дорогу?» Ведь если бы сразу прошла через горку, путь был бы куда короче!
Подойдя ближе, она вновь приуныла — деревья оказались слишком высокими.
Вздохнув, она выбрала иву пониже и, встав на цыпочки, потянулась изо всех сил… но до нужной ветки всё равно не достала.
После долгих усилий всё закончилось неудачей. В отчаянии Е Яньчжэнь подобрала подол и неуклюже полезла на дерево. «Сейчас, сейчас доберусь…»
Когда она уже почти дотянулась до ветки, на лице её заиграла радость. Протянув изящную руку, она попыталась сломать прутик — и тут налетел порывистый ветер. Её грациозное тело затрепетало и внезапно соскользнуло с дерева.
— Неужели?! — широко раскрыла глаза Е Яньчжэнь, наблюдая, как её тело падает в озеро.
Неужели небеса издеваются над ней? Подарили второй шанс, чтобы тут же безжалостно отнять его? Она не хотела сдаваться! Она ещё не увидела Шаоцина — даже если придётся умереть, она не примирится с этим!
В самый последний миг, когда отчаяние уже охватило её целиком, в ухо донёсся чистый, звучный мужской голос, а её талию крепко обхватила рука:
— Ты совсем жизни не ценишь?
Мужчина был одет в шёлковую парчу из Шу, и ткань щекотала нос Е Яньчжэнь, вызывая желание чихнуть.
Не успела она ответить, как он уже перенёс её обратно на землю. Она всё ещё находилась в его объятиях, и ноги её дрожали так сильно, что, не будь он рядом, она бы точно утонула здесь — и никто бы даже не заметил.
«Пусть лучше умрёт — ей и место такое», — подумала она с горечью.
Личико Е Яньчжэнь побелело, словно лёд, и в этом холодном зимнем саду она напоминала изящную ледяную статую — такой красоты, что невозможно отвести взгляд.
Взгляд мужчины из спокойного стал жарким, будто пламя, разгоревшееся в очаге. Такое хищническое внимание заставляло Е Яньчжэнь чувствовать себя загнанной в угол.
— Рабыня кланяется Его Высочеству Цзинъвану, — сказала Е Яньчжэнь, прикусив губу и делая реверанс. — Благодарю Ваше Высочество за спасение.
Цзинъван Хуанфу Шаохуа — старший сводный брат Шаоцина. Снаружи он казался учтивым и благородным, но внутри был настоящим змеем.
Гибель Шаоцина, пусть и не напрямую, всё же была связана с ним. С детства Шаоцин превосходил его во всём: в учёбе, в государственных делах, а позже и в военных походах — он принёс империи Вэй бесчисленные заслуги. Среди всех князей он сиял ярче всех, словно полуденное солнце.
Отец Шаоцина, Хуанфу Юй, если бы не та дворцовая интрига, наверняка не умер бы в расцвете лет, и трон не достался бы их дяде, третьему сыну Хуанфу Яня.
При жизни отец больше всего любил и ценил именно Шаоцина. Пусть его родная мать и была низкого происхождения, это ничуть не уменьшало отцовской привязанности.
Поэтому Хуанфу Шаохуа всегда завидовал Шаоцину и с детства не давал ему покоя. Но Шаоцин, знаменитый своим добрым нравом и мягкостью, никогда не сердился на старшего брата и терпеливо всё переносил.
Е Яньчжэнь же считала: если человек плох от природы, то и корень его гнилой — никакое перевоспитание не поможет.
А ещё хуже то, что в прошлой жизни этот сводный брат однажды, напившись, позволил себе вольности по отношению к ней. Если бы не Пятый брат, вовремя подоспевший и остановивший его, случилось бы непоправимое.
Тогда Пятый брат многое сделал, чтобы уладить дело, умоляя Е Яньчжэнь простить Шаохуа. Она чувствовала унижение и злость, но боялась, что Шаоцин узнает и будет страдать ещё сильнее, поэтому проглотила обиду и промолчала.
С тех пор её предубеждение против этого второго брата только усилилось. Как говорится: «Пьяный — всё равно трезв на три части». Наверняка он нарочно притворялся пьяным! Всё это было ложью и обманом.
Все эти мужчины — мерзавцы, похотливые и бесстыдные!
Поэтому на многих собраниях Е Яньчжэнь часто придумывала болезнь, лишь бы не встречаться с ним. Сначала Шаоцин беспокоился, но со временем привык. Он даже решил, что его супруга избегает второго брата из-за ревности и любви к нему самому, и потому лишь улыбался и позволял ей делать, как она хочет.
Прошлое, словно сон, вновь пронеслось перед глазами Е Яньчжэнь.
Она сделала несколько шагов назад, увеличивая расстояние между собой и Хуанфу Шаохуа. Это было явное проявление отвращения. Если бы не его титул Цзинъвана, она бы немедленно развернулась и ушла.
— Ты… ты служанка из дворца? — Хуанфу Шаохуа сглотнул, и в его глазах засверкало. — Нигде не ушиблась?
С этими словами его рука уже потянулась к ней, чтобы осмотреть получше.
Его жгучий взгляд словно говорил: «Ты уже моя добыча — делай, что хочу».
«Фу! Да он вовсе не о ранах беспокоится! Негодяй, бесстыдник, лжёт, как дышит!» — мысленно возмутилась Е Яньчжэнь.
Она съёжилась и снова отступила на несколько шагов, склонив голову с видом почтительности:
— Благодарю за заботу Вашего Высочества. Рабыня — простая служанка, со мной всё в порядке. Если больше нет распоряжений, позвольте удалиться.
Сказав это, она уже собралась бежать прочь от этого несчастливого места, но Цзинъван, к её удивлению, не проявил и капли благородства. Он решительно шагнул вперёд и правой рукой преградил ей путь.
— Постой, — пристально глядя на неё, усмехнулся он. — Ты ещё не сказала, из какого дворца служишь? Как ты смеешь так дерзко уходить?
— Рабыня… рабыня из дворца Цзинъдэ, — вынуждена была ответить Е Яньчжэнь, опустив голову. Похоже, сегодня день не задался — даже календарь не посмотрела перед выходом.
Не только не выполнила поручение императрицы, так ещё и наткнулась на этого злосчастного духа! Проклятый Хуанфу Шаохуа, не мог бы ты держаться от меня подальше?
— Дворец Цзинъдэ? — прищурился Цзинъван, проводя длинным указательным пальцем по губам. Его взгляд вновь упал на лицо Е Яньчжэнь. Зимнее солнце не такое яркое, как летом, и редкие лучи, пробиваясь сквозь ветви, мягко освещали её черты, словно окутывая золотистой дымкой.
Сегодня на ней было алое придворное платье. Этот нежный красный цвет не выглядел ни кокетливо, ни вызывающе, но лишь подчеркивал её неотразимую, естественную красоту.
Цзинъван внутренне удивился: хотя она и простая служанка, её аура вовсе не похожа на обычных дворцовых девушек — скорее, на благородную госпожу.
Девушке, судя по всему, лет пятнадцать-шестнадцать — возраст цветущий, как весенний цветок. Однако в её речи чувствовалась зрелость, а обращение с ним — ни униженно, ни льстиво, но с чёткой дистанцией. Он никак не мог её понять.
Это открытие ещё больше разожгло интерес Хуанфу Шаохуа. Ему показалось, будто он наткнулся на сокровище, которое стоит внимательно изучить и исследовать.
«Интересно», — подумал он, поглаживая подбородок и демонстрируя ямочки на щеках.
— Отлично. В следующий раз, когда я приду ко двору, попрошу у Его Величества тебя. Готовься — я скоро за тобой приеду.
— Нет! — вырвалось у Е Яньчжэнь. Сердце её заколотилось, и отказ прозвучал мгновенно, без малейшего колебания.
— Почему «нет»? — Цзинъван опешил, не веря своим ушам. Даже столичные благородные девицы и принцессы соседних государств мечтали стать его супругами, а эта ничтожная служанка осмелилась прямо отказать?
Сначала он подумал, что ослышался, но, взглянув на выражение её лица, увидел ясное отвращение и решительный отказ.
Лицо Цзинъвана мгновенно потемнело. Сдерживая гнев, он резко спросил:
— Почему ты отказываешься? Разве быть замеченной мной — не величайшая удача за многие жизни? Или ты считаешь, что я, Цзинъван, недостоин такой служанки, как ты?
— Нет, нет! — Е Яньчжэнь посмотрела на его почерневшее лицо и почувствовала, как сердце её сжалось. «Всё пропало! Он наконец сбросил маску и рассердился. Глупая я, зачем так прямо? Надо придумать, как уладить это…»
Она сглотнула и постаралась заговорить льстиво:
— Ваше Высочество, вы неправильно поняли рабыню. Я всего лишь простая служанка, и быть замеченной вами, конечно… конечно, великая удача для меня.
Услышав такие слова, лицо Хуанфу Шаохуа немного прояснилось. Е Яньчжэнь продолжила:
— Просто… просто я знаю своё низкое положение и не смею мечтать о том, чтобы быть рядом с таким высокородным господином, как вы. Кроме того… есть ещё одна причина.
— Какая причина? — Цзинъван нахмурился и нетерпеливо потребовал ответа. Хотя он и фыркнул, услышав её самоуничижение, в душе уже начал успокаиваться.
— Это… — Е Яньчжэнь сделала паузу, затем подняла глаза. Её чистые, выразительные глаза уже затуманились слезами, делая её невероятно трогательной — любой мужчина растаял бы.
Через мгновение крупные слёзы покатились по её гладким щекам. Цзинъван смягчился и даже голос сделал тише:
— Красавица, чего ты плачешь? Неужели я тебя напугал?
Хуанфу Шаохуа начал корить себя: «Как же так? Я же всегда считал себя мастером нежного обращения с женщинами! А теперь даже не успел заполучить эту красавицу, как уже обидел её».
Е Яньчжэнь молча качала головой, а слёзы текли всё сильнее, как жемчужины, сорвавшиеся с нити. Чем больше она молчала, тем сильнее он себя винил.
Наконец она всхлипнула и прерывисто заговорила:
— Просто… моя матушка гадала мне на судьбу и сказала, что я несчастлива от рождения, рождена под звездой одиночества и обречена на жизнь в печали. Если… если я встречу любимого мужчину, нам не суждено быть вместе — я его погублю. Я не хочу причинить беду Вашему Высочеству, поэтому и вынуждена отказаться.
— Вздор! Этому нельзя верить! — сказал Цзинъван, хотя в душе уже засомневался.
Такие суеверия были распространены не только в императорской семье, но и среди простых людей. Иначе как объяснить, что такая прекрасная служанка отказывается от столь выгодной участи? Теперь всё становилось ясно.
Заметив, что Цзинъван поверил хотя бы на треть, Е Яньчжэнь с трудом сдержала улыбку и продолжила:
— Ваше Высочество — драгоценная особа. Вам не стоит рисковать ради такой ничтожной служанки, как я. Даже если вы не верите в это, а вдруг сбудется? Тогда я стану величайшей преступницей. Поэтому… поэтому я вынуждена отказаться от вашей милости.
— Правда, только в этом дело? — Цзинъван смотрел на её слезящиеся глаза и даже почувствовал к ней жалость. Как же тяжко должно быть такой прекрасной девушке, обречённой на одиночество и лишённой радостей любви!
На этот вопрос Е Яньчжэнь заплакала ещё сильнее. В этот момент из-за искусственной горки донёсся голос:
— Второй брат! Вот ты где! Мы с четвёртым братом тебя повсюду искали! — раздался весёлый юношеский голос.
Через мгновение после этих слов появился юноша и, увидев Е Яньчжэнь рядом с Цзинъваном, изумился.
Закат окрасил небо в багрянец, а девушка перед ним сияла, словно нефрит, — нежная, как цветущая персиковая ветвь, прекрасная, как огонь цветущего персика.
«Какая же необыкновенная красавица! — подумал юноша. — Неужели в мире существуют такие совершенные создания?»
Е Яньчжэнь сначала испугалась, а потом её сердце забилось так сильно, будто молотом по нему стучали, и она не могла прийти в себя.
За спиной юноши стоял высокий мужчина в чёрном одеянии. Его черты лица были суровыми и неприветливыми: узкие миндалевидные глаза, прямой нос, тонкие губы. Лица прекраснее этого не существовало в мире.
Его красота резко контрастировала с внешностью Хуанфу Шаохуа. Тот тоже был красив и изящен, но рядом с этим мужчиной казался бледной тенью, словно луна, скрытая туманом, или цветок, увиденный сквозь дымку, — и вовсе не стоил внимания.
http://bllate.org/book/10673/958190
Готово:
