Фэн-гунгун крепче сжал в руке пуховку и тяжело вздохнул — всё же не находилось слов. Лин Сянхань не стала его торопить: причина и так ясна. Ли Янь всего лишь нелюбимый принц, а служанки, вероятно, переведены сюда из других дворцов и, судя по всему, не привыкли к лишениям, да и не желали здесь оставаться.
— Здесь ещё полпузырька лекарства. После захода солнца поменяйте повязку. При промывании раны следите, чтобы вода не попала на неё, — сказала Лин Сянхань и поднялась.
— Благодарю вас, госпожа Сылэ, — дрожащей рукой Фэн-гунгун принял пузырёк. Лин Сянхань ничего больше не добавила, лишь мельком взглянула на Ли Яня, лежавшего на постели. От боли при смене повязки его лицо стало ещё бледнее, на лбу выступили мелкие капли пота, но за всё время он ни разу не простонал. Выдержать такое — дело нелёгкое.
Выйдя из этой обветшалой хижины, Лин Сянхань огляделась — вокруг никого не было. Только тогда она бесшумно вернулась в свои покои. Цинлянь, судя по всему, уже давно ждала: когда Лин Сянхань подошла, та стояла у двери и тревожно всматривалась вдаль.
— Ах, госпожа Сылэ, вы наконец вернулись! Я уж извелась от волнения! — воскликнула Цинлянь.
— Что случилось? — нахмурилась Лин Сянхань.
— Разве вы ещё не знаете? По дворцу уже все говорят: Второй принц уморил одну из служанок насмерть! Сейчас император его наказывает!
— В этом дворце такие вещи — не редкость, — невозмутимо ответила Лин Сянхань, наливая себе бокал вина.
— Обычно-то да, но сейчас всё иначе! Второй принц был пойман прямо в покоях императора, а та служанка… она сама прислуживала государю! Прелюбодеяние произошло у него прямо под носом — разве можно не разгневаться?
Услышав это, Лин Сянхань слегка удивилась. Теперь ей стало понятно, почему служанка показалась знакомой: она действительно видела её пару раз при императоре. Не ожидала, что эта женщина завязалась с Ли Е. Теперь всё ясно: вот почему императрица, хоть и потеряла милость, всё равно чувствует себя в безопасности. Видимо, у неё есть такой козырь. Дворцовые интриги сплетены куда сложнее, чем казалось. Но какова будет реакция императора, если он узнает правду? Хотя… может, он знал об этом с самого начала?
Неужели это всего лишь пример для остальных? Ди Чанъюань близок к императору Лян, и всё, что он делает, направлено на благо последнего. Наказание Второму принцу — это одновременно и предупреждение императрице. Возможно, она недооценивала замысел с самого начала.
— Что-то не так? Утка вам не по вкусу? — обеспокоенно спросила Цинлянь, заметив, что Лин Сянхань положила палочки.
— В сегодняшнем меню, кажется, не было утки? — спросила Лин Сянхань, отложив палочки.
— Действительно, нет. Но сегодня повара специально добавили это блюдо. Я не стала отказываться, — ответила Цинлянь. Подобное случалось и раньше: Лин Сянхань щедро одаривала поваров, и те иногда устраивали ей маленькие угощения.
— Узнай, в какие ещё покои сегодня добавили это блюдо, — сказала Лин Сянхань.
Цинлянь побледнела. Она была сообразительной и сразу поняла намёк. Взглянув на блюдо, потом на Лин Сянхань, она увидела, как та едва заметно кивнула. Цинлянь достала серебряную иглу и проверила утку — кончик иглы немедленно почернел. Она ведь уже осматривала блюдо ранее, и тогда всё было в порядке. Значит, яд добавили позже или проявил действие не сразу.
Лин Сянхань, увидев реакцию служанки, поняла: дело серьёзнее, чем казалось. Зелье запутывания слабое, действует медленно. Вероятно, при первом осмотре яд ещё не проявился.
Врагов у неё во дворце немного — можно пересчитать по пальцам. Но какова их цель?
— Как ты мог такое сотворить?! Ведь это твой младший брат! — на мягком ложе сидела наложница Чжао, глядя на сына, стоявшего на коленях перед ней. Её лицо было мрачным.
— Мать, не волнуйтесь, никто не видел, — ответил Четвёртый принц с видом обиженного ребёнка, хотя внешне старался быть послушным. Сейчас главное — не рассердить мать, иначе завтра ему не поздоровится.
— Разве не старый евнух всё видел? — холодно бросила наложница Чжао. Она никогда особо не жаловала своих сыновей, но приличия соблюдать надо: пока они при дворе имеют вес, она не позволит императрице, той презренной, затоптать себя.
— Тот евнух стар, вряд ли осмелится болтать… — голос Четвёртого принца становился всё тише, уверенность исчезала.
Видя, как сын съёжился, наложница Чжао почувствовала раздражение. Во всём остальном он прекрасен, но стоит столкнуться с трудностями — сразу теряет решимость. Неудивительно, что Первый и Второй принцы постоянно его давят.
— Разве я не учила тебя: нельзя оставлять следов! Куда ты девал мои слова? — встала она и подошла к сыну, с досадой произнеся эти слова.
Сын молчал. Наложница Чжао сдержала порыв гнева, медленно опустилась перед ним на колени и спросила:
— Знаешь ли ты, почему мать так рассердилась?
— Сын не знает, — тихо ответил Четвёртый принц. Мать с детства его отчитывала; он понимал, что она хочет его добра, но всё равно чувствовал боль.
— Я хочу, чтобы твои методы стали жесточе. Если уж ты избил Девятого принца, зачем оставлять ему жизнь? Почему тебе так трудно проявить хоть каплю жестокости? Разве я тебя принуждаю? — с горечью сказала она, поправляя ему прядь волос на лбу. Этот взгляд вызывал у неё всё большую ненависть… но она сдержалась. Ещё немного — и всё, что принадлежит ей по праву, вернётся.
— Мать, сын понял свою ошибку, — обрадовался он, услышав, что гнев матери вызван не самим фактом избиения, а недостаточной решимостью.
— Но я всё же боюсь… Восьмой брат говорит, будто тот мальчишка сблизился с Государственным Наставником, — неуверенно добавил он через паузу.
— Ха! И что с того? Наставник просто пожалел ребёнка. Он ведь человек буддийский, милосердный по своей природе. Но у него столько дел, разве станет он привязываться к какому-то мальчишке? Не слушай своего восьмого брата: он ещё юн, полон выдумок, толку от него мало. Надейся лучше, что ты сам станешь более решительным и не навлечёшь на нас беду.
— Сын понял, — покорно ответил он.
Наложница Чжао махнула рукой:
— Поздно уже. Иди.
— Да, сын уходит, — с трудом поднявшись с колен, Четвёртый принц медленно вышел из зала.
Наложница Чжао долго стояла, глядя в открытую дверь. Подошедшая служанка зажгла свет в покоях.
— Госпожа, этого нельзя оставлять в живых, — сказала она, потушив лучину и накрыв свечу фонариком.
— Хорошо. Займись этим сама. И не оставляй свидетелей, — равнодушно бросила наложница Чжао. Придётся самой убирать за сыном — иначе последствия могут обернуться против них самих.
Служанка ушла, выполнив приказ. Свечи мерцали, ночь становилась всё глубже.
— Вам больно, маленький господин? — спросил Фэн-гунгун, осторожно посыпая рану порошком. Некоторые участки уже покрылись коркой, но вид всё равно ужасал. Он готов был отдать за хозяина собственную плоть — одно лишь зрелище этих ран рвало ему сердце. А маленький господин лишь стиснул зубы и тихо застонал, не издав ни звука. Ведь он ещё ребёнок!
— Не больно, — прозвучал мягкий голосок. У Фэн-гунгуна на глазах выступили слёзы.
При тусклом свете свечи он вдруг заметил за окном мелькнувшую тень.
— Что случилось, гунгун? — спросил Ли Янь.
— Ничего страшного, маленький господин. Спи спокойно. Я сейчас вылью эту кровавую воду, — сказал Фэн-гунгун, укрывая руку мальчика одеялом. Когда он вышел, его лицо, только что мягкое и заботливое, стало суровым и сосредоточенным. Закрыв за собой дверь хижины, он едва успел обернуться, как на шею легло лезвие — холодное и острое.
Но вместо прежней немощи в глазах Фэн-гунгуна вспыхнула проницательная решимость. Его пуховка с силой отбила клинок, отбросив его в сторону. Однако возраст давал о себе знать — через несколько приёмов он начал проигрывать.
Клинок уже занёсся над ним, и Фэн-гунгун, полный печали и сожаления, закрыл глаза… но в следующий миг удар был отбит чужой силой.
Нападавшая явно не ожидала помощи в такой момент. Отразив удар, она отскочила назад и лишь тогда смогла устоять на ногах, разглядев пришедшего.
Старый евнух, лежавший на земле, тоже узнал человека — это был Сюй Юэ, ближайший страж Государственного Наставника. Фэн-гунгун видел его лишь раз, много лет назад, но запомнил. Нападавшая же не знала, кто перед ней, и потому не спешила атаковать. Однако Сюй Юэ, обычно сдержанный, на сей раз проявил нетерпение: не дожидаясь, он сам бросился вперёд с мечом.
Черноволосая нападавшая поспешила защититься. Противник, казалось, не интересовался её личностью и не собирался брать в плен — каждое движение было убийственным. Она тоже не церемонилась, но вскоре поняла: сопротивляться бесполезно. Её взгляд скользнул по старику — она хотела лишь убить этого старого раба и выполнить задание.
Сюй Юэ уловил её намерение. Ранее он собирался лишь размяться, но теперь стал серьёзен. Не давая ей возможности нанести удар, он резко пнул её — так сильно, что та отлетела на несколько шагов и выплюнула кровь.
Теперь нападавшая ясно осознала: миссия провалена. Сжав зубы, она попыталась бежать, но Сюй Юэ оказался быстрее. Едва она взлетела к крыше, как её схватили, руки скрутили за спину. Пытаясь вырваться, она лишь вызвала раздражение у Сюй Юэ, который одним ударом оглушил её.
Безучастно взглянув на поверженную, Сюй Юэ поднял её и исчез в ночи. Фэн-гунгун проводил их взглядом, затем с трудом откашлялся, поднялся с земли, отряхнулся и, подобрав пуховку, вошёл обратно в хижину.
— Гунгун, кто там был? — сонно спросил Ли Янь.
— Никого особенного, маленький господин. Спи. Я сейчас вылью эту воду, — ответил Фэн-гунгун, укрывая руку мальчика одеялом и беря таз с кровавой водой.
«Теперь дни наши будут нелёгкими», — подумал он, стоя у двери.
Лин Сянхань ничего об этом не знала. Она сидела у камина и размышляла, не отправить ли Ли Яню немного угля. Но, поколебавшись, решила отказаться: за мальчиком, вероятно, уже следят. И она сама — словно глиняный Будда, переходящий реку: едва держится. Зачем ей вмешиваться в чужие дела?
http://bllate.org/book/10672/958148
Готово:
