Два дня подряд ничего не происходило. Похоже, Ди Чанъюань и вовсе позабыл о своём обещании исполнить три её условия и даже не появлялся рядом с ней. Лин Сянхань начала находить такие дни чересчур скучными. Только маленький Ли Янь, словно послушав чьих-то советов, каждый день приходил к ней перекусить. Она всё прекрасно понимала, но делать вид, что не замечает, ей было не в тягость.
Однажды она схватила его и швырнула в снег — пусть прокатится. Ли Янь не заплакал, лишь немного растерянно поднялся, отряхиваясь и глядя на неё с недоумением.
— Погода сегодня отличная, — сказала Лин Сянхань, присев рядом и помогая ему стряхнуть снег с одежды. — Раз уж делать нечего, научу тебя паре приёмов. Тогда братья не будут так легко тебя одолевать. Как тебе?
— Правда? — глаза мальчика загорелись надеждой, и вся обида мгновенно исчезла.
— Конечно! — ответила Лин Сянхань и вдруг из ниоткуда достала небольшой топорик. Он был невелик, но весил несколько цзиней, и Ли Янь ещё больше растерялся.
— Вон те дрова, что сложены на поленнице, — указала она на небольшую кучу поленьев для растопки. Их было всего-то десятка два, длиной с локоть, но всё же Ли Янь оставался ребёнком.
— Госпожа, его высочество ещё слишком юн! — не выдержала Цинлянь, стоявшая рядом.
— Юн? Да в его годы я уже могла одним ударом кулака свалить двоих! Отец за это меня немало наказывал, — вспомнила Лин Сянхань и вдруг усмехнулась. Цинлянь хотела возразить, но, встретившись взглядом с её улыбкой, проглотила слова. Что-то в этой усмешке заставило её замолчать.
— Хорошо, я сейчас их расколю! — решительно заявил Ли Янь. Он всегда был послушным ребёнком, пусть и довольно холодным к незнакомцам. Лин Сянхань заметила это ещё во второй раз, когда помогла ему.
С топориком в руках он подошёл к поленнице и с размаху рубанул по первому попавшемуся полену. Даже следа не осталось. Цинлянь уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но вовремя остановилась.
Лин Сянхань сложила руки в рукавах и вернулась в дом. У окна она устроила себе печку, на которой грелась и заваривала чай.
Как только Лин Сянхань скрылась из виду, Цинлянь бросилась помогать Ли Яню, но тот серьёзно отказался. Пришлось ей показать ему, как правильно держать топор и куда наносить удар. Через несколько попыток Ли Янь сумел расколоть первое полено. Настроение Лин Сянхань мгновенно улучшилось. На самом деле дрова были старыми, сухими и хрупкими — расколоть их было не так уж сложно. Но она предпочла промолчать об этом: пустяки не стоят слов.
— Неужели тебе совсем не стыдно издеваться над ребёнком? — раздался вдруг голос у окна.
Лин Сянхань чуть не выронила чайник. Она резко обернулась и увидела знакомую фигуру.
— Если Государственному Наставнику так жалко малыша, пусть забирает его с собой. Мне, незамужней девушке, совсем не пристало целыми днями водить за собой полуребёнка. Не так ли? — сказала она, наливая себе чашку чая и намеренно игнорируя Ди Чанъюаня.
Тот не стал церемониться: перепрыгнул через окно и устроился на мягком диванчике. Сам себе налил чай, сделал глоток и одобрительно кивнул — хороший напиток. Хотя, судя по аромату, это была та самая новая партия чая из его императорского дворца, которую он ещё не успел открыть.
— Я тоже не женат и не могу брать ребёнка под опеку, — заявил Ди Чанъюань совершенно серьёзно.
Лин Сянхань чуть не поперхнулась чаем.
— Вы ведь обещали мне три условия, — продолжила она, протянув руку. — Когда же вы проявите хоть каплю искренности?
Ди Чанъюань нахмурился, задумался на миг и вдруг будто вспомнил что-то важное. Из кармана он извлёк целую стопку серебряных билетов и положил их ей в ладонь.
Лин Сянхань не ожидала такой практичности от Государственного Наставника. «Вот это да! Наверняка немало!» — подумала она, но, взглянув на билеты, лицо её исказилось от гнева.
Стопка была внушительной, но каждый билет был номиналом… в одну ляну серебра?
Одну ляну?!
— Ди Чанъюань! — редко, но случалось, что Лин Сянхань повышала голос.
— Это подарок от меня. Трати без стеснения, — невозмутимо ответил он, сделав ещё один глоток чая.
Лин Сянхань в ярости швырнула чашку. Ди Чанъюань успел увернуться — чай брызнул на стоявшего позади Сюй Юэ, чьё лицо стало крайне выразительным.
— Благодарю вас, Государственный Наставник. Я, конечно, не буду церемониться, — процедила Лин Сянхань сквозь зубы, сжимая билеты так, будто хотела их раздавить. Жизнь во дворце требовала огромных расходов: нужно было платить служанкам, евнухам, управляющим императорской кухней… А с такими деньгами выжить невозможно!
— Помните ли вы своё обещание о трёх условиях? Так вот, первое условие — немедленно и навсегда покинуть это место! Дверь там, прошу вас! — ткнула она пальцем в сторону выхода.
«Ну и попалась же мне эта заносчивая знаменитость!» — мысленно выругалась она.
Пока Лин Сянхань кипела от злости, Ли Янь уже закончил колоть дрова под руководством Цинхэ. Он вошёл в дом с радостным лицом, но тут же замер, увидев напряжённую атмосферу между двумя взрослыми. Мальчик робко переводил взгляд с одного на другого и не смел произнести ни слова.
— Ваше высочество, на сегодня хватит. Пора возвращаться, — махнул рукой Ди Чанъюань, обращаясь к запыхавшемуся Ли Яню.
Тот посмотрел на Государственного Наставника, потом на Лин Сянхань и засомневался: уходить ли так сразу?
Заметив его колебания, Лин Сянхань вдруг почувствовала, как гнев внутри неё стихает. Она смягчила выражение лица и поманила мальчика к себе. Ли Янь на миг задержал взгляд на Ди Чанъюане — он уважал его, но чувствовал, что Лин Сянхань, хоть и кажется строгой, на самом деле добра к нему.
Он медленно подошёл к ней и тихо сказал:
— Я пойду. Спасибо тебе за сегодня.
Он стал гораздо вежливее и менее упрямым, чем раньше. Лин Сянхань подумала, что этот ребёнок всё же понимает, кто к нему по-настоящему добр. Он умеет ценить человеческое отношение.
Попрощавшись, Ли Янь быстро вернулся к Ди Чанъюаню. Тот бросил на Лин Сянхань многозначительный взгляд. Она почувствовала себя виноватой и потёрла кончик носа, после чего сердито фыркнула в ответ. Ди Чанъюань лишь усмехнулся и увёл мальчика прочь.
Выжить во дворце — задача непростая, особенно для ребёнка из глубин гарема. Без покровителя здесь не прожить.
Ди Чанъюань отвёл Ли Яня в его резиденцию и сразу же ушёл. Старый евнух принял ребёнка и хотел что-то сказать Государственному Наставнику, но передумал.
Ди Чанъюань бросил на него короткий взгляд и, ничего не сказав, удалился вместе с Сюй Юэ.
Но никто не заметил маленькую фигурку, притаившуюся у стены. Восьмой принц Ли Чэнь наблюдал, как Ли Янь радостно помахал Государственному Наставнику и скрылся за дверью вместе со старым евнухом.
Он, конечно, знал Ди Чанъюаня. Все старшие братья мечтали заручиться его поддержкой, но тот никогда никого не выделял. А сегодня он стал свидетелем того, как Государственный Наставник лично провожает младшего принца! Нужно срочно сообщить об этом четвёртому брату.
— Господин, Восьмой принц только что пробежал мимо, — тихо доложил Сюй Юэ.
— Ничего страшного. Пусть бегает, — махнул рукой Ди Чанъюань. Он не придал значения происшествию. Этот восьмой принц — ничтожество, не стоящее внимания. Да и клану Чжао осталось недолго торжествовать.
В покоях императрицы.
— Ваше величество, результаты расследования из Дохуфу готовы. Дело не имеет отношения к наложнице Чжао, — доложила служанка, подавая свежий отчёт.
Императрица выслушала без особого выражения лица. Первый порыв гнева давно утих, и теперь она не удивилась таким выводам.
— Ваше величество, разве вы не волнуетесь? — спросила старая нянька, много лет служившая при ней.
— О чём волноваться? Если я начну преследовать её, это только сыграет ей на руку. В последние годы влияние моего брата усилилось, и государь уже отдалился от меня. Если я стану устраивать скандалы, он лишь будет равнодушно наблюдать, как мы сражаемся друг с другом.
Она поставила чашку на стол.
— Я уже спрашивала брата. Клан Чжао ведёт себя вызывающе. Эта наложница, как бы ни была любима государем, всего лишь инструмент для сдерживания двух влиятельных родов. В императорской семье нет места истинным чувствам. Сейчас лучше не вмешиваться — не хочу марать руки.
— Ваше величество мудры. Простите мою неосторожность, — ответила нянька.
Императрица лишь улыбнулась. За эти годы, проведённые в немилости, она сохранила свой титул. В этом деле было немало тонкостей.
— Как там дела у Яо Нин? — вдруг вспомнила она.
— Госпожа проявила себя отлично. Старые евнухи говорят, что Государственный Наставник обратил на неё внимание. Возможно, её отдадут Первому принцу. Но дочь клана Чжао тоже весьма искусна. Если она попадёт в руки наследника, это будет беда.
У Императрицы был лишь один сын — Второй принц. Она не допустит, чтобы он оказался во власти девицы из клана Чжао. Её глаза сузились. Подумав немного, она подозвала няньку и что-то прошептала ей на ухо. После этого выражение её лица стало гораздо спокойнее.
В день официального отбора невест Лин Сянхань проснулась рано. Она разожгла огонь в жаровне дровами, которые наколол Ли Янь, но не успела вскипятить воды, как появился Сюй Юэ. Он велел ей принарядиться и явиться в главный зал.
Лин Сянхань на миг растерялась, но потом вспомнила, в чём дело.
Не торопясь приведя себя в порядок, она последовала за Сюй Юэ в большой зал. Людей было немного: император, наложницы, совершеннолетние принцы и отобранные девушки. Лин Сянхань встала позади Ди Чанъюаня и осмотрелась. Всё было именно так, как она и предполагала.
Её взгляд упал на Чжоу Жунъянь, стоявшую за спиной Первого принца. Та выглядела так же изысканно, как всегда, и сохраняла прежнюю холодность. Лин Сянхань перевела взгляд на самого принца, а затем спокойно отвела глаза. Теперь ей всё стало ясно: Первый принц действительно доверяет Чжоу Жунъянь, раз привёл её на церемонию выбора невесты. Обычной музыкантке такое было бы не позволено.
Это была именно та картина, которую Лин Сянхань хотела увидеть. Теперь Чжоу Жунъянь сможет выполнять свою миссию гораздо легче.
Пока она размышляла, на неё вдруг упал чужой взгляд. Лин Сянхань вздохнула и наполнила чашу Ди Чанъюаня вином. «Лучше бы вернуться в постель и доспать», — подумала она с досадой. «Какое мучение!»
В отличие от Первого принца, Второй вёл себя крайне несерьёзно. Его глаза то и дело скользили по собравшимся девушкам, и не раз Лин Сянхань ловила на себе его взгляд — полный недвусмысленного интереса. От этого по коже бежали мурашки.
Результаты отбора были объявлены быстро. Первый принц выбрал племянницу Императрицы — умную девушку. Его мать не пользовалась расположением императора, но как старшему сыну ему удавалось удерживать преимущество перед Вторым принцем. Этот выбор был явным жестом в пользу Императрицы, хотя примет ли она его — вопрос открытый. Второй принц выбрал старшую дочь генерала Фэн Вэя — горячую красавицу, за спиной которой стоял миллион солдат. Императрица отлично играла в политику. Третий принц, почти незаметный, взял в жёны младшую дочь заместителя министра финансов. Но все были поражены, когда Четвёртый принц выбрал собственную двоюродную сестру. Даже Лин Сянхань на миг растерялась, не найдя этому объяснения.
http://bllate.org/book/10672/958146
Готово:
