— Государственный Наставник, не соизволите ли взглянуть — остались ли ещё какие дела? Если нет, то я, пожалуй…
Лин Сянхань едва заметно кивнула в сторону дороги обратно. Ди Чанъюань приподнял бровь и бросил на неё короткий взгляд.
— Ещё рано, — сказал он и первым направился вперёд.
Лин Сянхань проводила его взглядом, слегка прищурилась от досады, но всё же последовала за ним.
— Государственный Наставник, посмотрите на меня: я всего лишь музыкантша! Такие поручения мне совершенно не к лицу. Попросите сыграть на цитре — с радостью, но вот эти дела, где нужно кого-то обижать, уж точно не для меня!
Она говорила с полной серьёзностью, но Ди Чанъюань даже не дал ей шанса уйти:
— Не волнуйся. Следующее задание тебе обязательно подойдёт.
Лин Сянхань так и подмывало стукнуть его пару раз. Однако, бросив взгляд на Сюй Юэ — холодного, как лёд, молча стоявшего рядом, — она смирилась и покорно шагнула вслед за Государственным Наставником. Против одного она, может быть, ещё рискнула бы, но против двоих — увы!
Они вышли на просторную площадку, где уже были расставлены всевозможные музыкальные инструменты. Лин Сянхань быстро окинула их взглядом — должно быть, не меньше сотни разных видов.
— Какой из них ты не умеешь играть? — обернулся Ди Чанъюань.
Лин Сянхань открыла рот, но ответить не смогла. Ди Чанъюань слегка удивился: неужели она владеет всеми?
— Пригласить наложниц!
Из-за порога одна за другой начали выходить девушки, участницы отбора.
Лин Сянхань взглянула на них и поняла: сегодня, похоже, будет демонстрация талантов. Она тяжело вздохнула. Отчего же именно ей досталась такая мука? Другие музыкантши целыми днями не бегают туда-сюда, как она! Подумать только — если бы она тогда согласилась на предложение Второго принца, сейчас не пришлось бы так изводить себя.
Поправив рукава — на улице было прохладно, — она с досадой подумала: Ди Чанъюань нарочно выбрал это место, чтобы её помучить. Теперь всё ясно. Бедные девушки!
От холода пальцы почти онемели, и как теперь выступать? Неудивительно, что первые участницы провалились: кто-то порвал струны, кто-то играл совершенно фальшиво.
Позже выступления стали лучше, и лица зрителей выражали удовлетворение. Лин Сянхань же считала, что всё это — так себе, годится разве что для проформы.
Прослушав утренние выступления, у неё уже болели уши, а Ди Чанъюань всё ещё не шевелился с места.
— Музыкантша Лин, как вам игра этой девушки? — внезапно спросил он, заметив, что она ёрзает на месте.
Лин Сянхань только что думала о том, как бы поскорее уйти отсюда, и вовсе не слушала выступление. Поэтому, когда Ди Чанъюань задал вопрос, она растерялась. Бросив взгляд на длинную флейту в руках У Яоянь, она быстро нашлась:
— У Яоянь выступила неплохо, но силы духа не хватает. Ей стоит больше тренироваться.
Ди Чанъюань кивнул:
— Верно замечено. Сюй Юэ, запишите: оценка «С».
Сюй Юэ тут же отметил это в списке красной кистью. Лин Сянхань замолчала. У Яоянь смотрела на неё так, будто хотела разорвать её на куски. Лин Сянхань почувствовала себя неловко и отвела глаза: ведь она просто так сказала, просто так!
К концу всех выступлений Лин Сянхань поумнела: теперь она хвалила всех подряд, вне зависимости от качества исполнения. Даже Чжао Сяочжин получила от неё поток самых лестных слов. К концу она уже не знала, какими эпитетами набивать рот дальше.
— Хорошо, — наконец произнёс Ди Чанъюань. — Сегодня уже поздно. Музыкантша Лин, можете идти.
Лин Сянхань с облегчением выдохнула и поспешила прочь. Ещё немного — и она бы точно наделала глупостей.
Она ушла быстро, но не знала, что У Яоянь всё это время не сводила с неё глаз. Взгляд её был полон злобы — увидь Лин Сянхань его, непременно вздохнула бы: ведь она вовсе не хотела этого!
Вернувшись в свои покои, она застала Цинлянь с коробкой обеда. После трапезы Лин Сянхань прилегла вздремнуть. Пока Государственный Наставник её не тревожил, жизнь была вполне приятной: есть, пить, спать — что ещё нужно?
Но этот покой продлился менее получаса: Цинлянь разбудила её.
— Что случилось? Почему такая паника? — нахмурилась Лин Сянхань.
— Госпожа Музыкантша, вас вызывает Императрица! Быстрее собирайтесь! — взволнованно воскликнула Цинлянь. — Её посыльный уже ждёт снаружи!
Лин Сянхань тяжело вздохнула: зачем ей понадобилась Императрица? Но делать нечего — она послушно встала. Перед тем как выйти, вдруг вспомнила кое-что и вернулась, чтобы подложить по комку ваты под колени. Длинные одежды скрыли ухищрение.
— Музыкантша Лин, вы заставили бедного старика ждать! — едва она вышла, как посыльный презрительно фыркнул и закатил глаза.
— Простите, господин евнух, — учтиво улыбнулась Лин Сянхань.
— Ладно, пойдёмте, Императрица ждёт! — буркнул он и развернулся, но тут же споткнулся и чуть не упал. Поспешно удержав равновесие, он услышал тихий смешок младшего евнуха.
— Чего ржёшь?! Пошёл вперёд! — рассердился старик и снова бросил злобный взгляд на Лин Сянхань. Та, однако, смотрела в землю и ничего не заметила. А внутри у неё всё сияло от удовольствия!
Путь до покоев Императрицы был недалёк, но и не близок. В прошлый раз, когда она сопровождала музыкантшу Ли, они уже бывали здесь, поэтому Лин Сянхань шла без вопросов. Она и так догадывалась: дело явно не к добру.
У входа в главный зал посыльный остановился и махнул рукой, предлагая ей войти самой. Лин Сянхань поблагодарила его и незаметно сунула ему слиток серебра. Выражение лица евнуха сразу смягчилось.
Переступив порог, она ощутила сильный запах благовоний — слишком резкий, даже неприятный. Ей захотелось чихнуть, но она сдержалась.
В зале никого не было. Лин Сянхань не осмелилась двигаться и громко произнесла:
— Приветствую Ваше Величество! Да здравствует Императрица!
Никто не отозвался. Прошло несколько мгновений. Лин Сянхань нахмурилась: неужели Императрица решила проучить её?
Она молчала. Только что уголком глаза заметила движение за правой занавеской. Значит, хотят показать ей своё превосходство. Что ж, пусть попробуют. Лин Сянхань спокойно стояла, не шевелясь, пока наконец из-за занавеса не донёсся голос:
— Войдите.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — почтительно ответила она и вошла внутрь.
Императрица полулежала на мягком ложе и холодно разглядывала её.
— Разве не положено кланяться при виде Императрицы? — резко спросила служанка, стоявшая рядом.
— Простите, Ваше Величество, — Лин Сянхань опустилась на колени. Пусть бьют в вату — больно не будет.
— Говорят, ваше музыкальное мастерство великолепно. Сегодня сыграйте для меня на длинной флейте, — сказала Императрица, прищурившись.
— Слушаюсь, Ваше Величество. Для меня большая честь выступать перед вами, — ответила Лин Сянхань.
— Подай музыкантше флейту, — приказала Императрица служанке.
Через мгновение та принесла инструмент. Флейта действительно была необычайно длинной — гораздо длиннее обычной. Лин Сянхань нахмурилась: стоять на коленях и играть на такой — настоящее мучение. По дороге сюда она уже поняла: Императрица узнала о её замечании насчёт «слабого дыхания» У Яоянь и теперь хочет унизить её.
Но Лин Сянхань ничего не сказала. Поднеся флейту к губам, она проверила звук — терпимо. Поза неудобная, но можно справиться.
Императрица молча наблюдала. Лин Сянхань выбрала мелодию и начала играть. Это было нетрудно: раньше она много тренировалась, и даже на коленях могла исполнять без ошибок.
Закончив первую пьесу, она заметила, что Императрица, хоть и недовольна, но упрекнуть не может. Та нахмурилась, и служанка тут же вмешалась:
— Продолжайте! Императрица ведь не сказала «хватит»!
Лин Сянхань беззвучно вздохнула: вот тебе и беда из-за лишнего слова! Надо меньше говорить во дворце.
Она начала вторую пьесу. Императрица снова молчала. Пришлось играть одну за другой. Чем дольше длилось это издевательство, тем спокойнее становилась Лин Сянхань. Хотя внутри всё кипело от ярости, она сохраняла внешнее равновесие: впереди ещё долгая жизнь!
Она уже не знала, сколько пьес исполнила. Горло пересохло, голос осип, но она не просила пощады. Раньше в Зале Вечной Жизни наставница заставляла их играть без перерыва, пока пальцы не кровоточили. Однажды ночью Лин Сянхань убила эту наставницу и сбросила её в сухой колодец во дворце. С тех пор прошло лет шесть или семь.
— Хватит, — наконец произнесла Императрица спустя два часа, когда за окном уже стемнело. — Вставайте.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответила Лин Сянхань без единой эмоции на лице. Императрица явно ожидала увидеть страх или облегчение — но не дождалась.
— Знаете ли вы, зачем я вас вызвала? — медленно села Императрица и пристально посмотрела на неё.
Лин Сянхань опустила голову, прищурилась, но голосом покорности ответила:
— Не знаю, Ваше Величество.
— Вы кажетесь мне послушной и скромной девушкой. Но вода во дворце глубока, вы это понимаете? — Императрица поправила рукава.
— Ваше Величество права, — кротко ответила Лин Сянхань.
— Слышала, вы часто бываете рядом с Государственным Наставником? — резко сменила тему Императрица.
— Не смею! Просто в эти дни помогаю ему с отбором наложниц, — честно ответила Лин Сянхань. Императрица и так всё знает, лучше не врать — иначе будет хуже. В этом дворце надо уметь и поднимать, и опускать голову вовремя.
— Значит, вы поняли, как следует себя вести впредь? — Императрица приблизилась, и в её голосе прозвучала угроза. Лин Сянхань слегка сжалась и сделала вид, что испугалась.
— Поняла, Ваше Величество.
— Хорошо. На сегодня всё. Можете идти, — махнула рукой Императрица.
Лин Сянхань встала. Колени хрустнули, будто кости перемололи в порошок, но лицо её оставалось бесстрастным. Она медленно вышла из покоев.
Едва за ней закрылась дверь, как её кроткое выражение сменилось ледяной злобой. Старая ведьма оказалась такой же мерзкой, как и говорили.
Помочь У Яоянь? Да пожалуйста! Она как раз собиралась этим заняться. Некоторые так стремятся взобраться наверх, что забывают: падать с высоты больно.
Только она вышла из императорских покоев, как увидела Сюй Юэ, ожидающего у дверей. Она подумала, что он пришёл доложить Императрице о ходе отбора — в конце концов, такие дела должны проходить под её надзором.
— Государственный Наставник приглашает вас на вечернюю трапезу, — вместо того чтобы войти, сказал он.
Лин Сянхань посмотрела на него без выражения лица. Через мгновение на лице её заиграла улыбка:
— Как могу я беспокоить Государственного Наставника? Я сама поем в своих покоях.
Хотя улыбка была на лице, внутри всё кипело от ярости. Сюй Юэ явно ждал здесь давно. Ди Чанъюань наверняка знал, что её мучает Императрица. Ведь всё началось с его слов сегодня утром! Из-за него У Яоянь получила оценку «С», а все остальные — «А».
http://bllate.org/book/10672/958142
Готово:
