Служанка не ожидала, что Лин Сянхань задаст такой вопрос, и на мгновение растерялась. Её лицо исказилось странной гримасой — почти стыдливой. Многие служанки видели неземную красоту Государственного Наставника и, конечно, питали к нему тайные чувства, но ни одна не осмеливалась выказывать их открыто. Лин Сянхань же и вовсе не предполагала, что простое упоминание его имени вызовет такую реакцию! Это искренне её удивило.
— Госпожа Сыюэ, — ответила другая служанка, — Государственный Наставник ночевал вчера во дворце Восточного павильона.
Лин Сянхань узнала её: та уже прислуживала ей накануне — проворная, сообразительная и весьма способная девушка, да ещё и осторожная; за её внешней простотой, вероятно, скрывалось куда больше.
— Хм, — тихо отозвалась Лин Сянхань.
Она задумалась и вдруг поняла, почему вчера повстречала Цзи Чэня: ведь он ученик Государственного Наставника, так что их совместное пребывание во дворце ничуть не удивительно.
В её сознании вдруг возникло лицо Ди Чанъюаня. Хотя оно было совершенно бесстрастным, оно всё равно вызывало у неё странное давление — совсем не такое, как у приветливого и доступного Цзи Чэня. Лин Сянхань никак не могла понять: Ди Чанъюань, похоже, знает гораздо больше, чем кажется. Зачем же он позволил ей войти во дворец? Непонятно, совершенно непонятно. Она нахмурилась и решила больше об этом не думать.
После завтрака Лин Сянхань получила известие: старший принц устраивает пир в честь молодых талантов столицы и приглашает музыкантов для выступления. В отличие от вчерашнего торжественного банкета, это собрание принцев носило скорее развлекательный характер, и как музыкальному чиновнику ей, разумеется, нельзя было отказаться.
Когда они прибыли в главный зал, принцы ещё не появились, и музыканты начали репетировать. Чжоу Жунъянь была ответственной: хоть Лин Сянхань и занимала высшую должность среди них, она обычно не вмешивалась в организационные вопросы. Пока Чжоу Жунъянь расторопно распоряжалась другими музыкантами, Лин Сянхань воспользовалась моментом и незаметно выскользнула наружу. Она, конечно, не смела уходить далеко и просто обошла зал кругом.
— Эй, быстрее! Если сегодня не поймаешь рыбу, можешь не вылезать из воды! — раздался властный детский голосок.
Лин Сянхань повернулась на звук и увидела двух-трёх мальчиков на берегу. Отведя взгляд, она заметила ещё одного ребёнка, стоявшего по пояс в ледяной воде и ощупывавшего дно. Он был младше остальных.
— Мне нужна пёстрая, а не чёрная! — кричал один из мальчишек на берегу, швыряя камешки в воду. Брызги обдавали мокрого мальчика с головы до ног, но тот ничего не сказал — лишь мельком взглянул на обидчиков и снова погрузился в поиски.
Лин Сянхань изначально хотела просто полюбоваться зрелищем и уйти. Эти четверо детей были ей не по пути — слишком хлопотные. Уже при первом взгляде она заметила деревянные бирки у них на поясе: на берегу стояли шестой, седьмой и восьмой принцы, а тот, кто стоял в воде… Лин Сянхань прикинула — вероятно, это девятый принц. Его мать давно умерла, неудивительно, что во дворце его почти не жаловали.
Она не собиралась вмешиваться, но в тот миг, когда их глаза встретились, взгляд мальчика словно кольнул её в сердце. Лин Сянхань слегка улыбнулась и медленно подошла к пруду.
Когда она подобралась совсем близко, трое на берегу наконец заметили её. Все трое раскрыли рты от изумления, и один из них потянул за рукав соседа, тихо прошептав:
— Она такая красивая… Прямо фея!
— Кто ты такая? — спросил старший из них — шестой принц, важно взмахнув рукавом.
— Приветствую принцев. Я придворный музыкант. Банкет скоро начнётся, вам лучше вернуться в зал, чтобы старший принц не заметил, что вы убежали, — мягко сказала Лин Сянхань.
— Старший брат уже идёт! Шестой брат, нам пора! — снова потянул за рукав один из мальчиков.
Трое колебались, но, услышав барабанный зов из переднего зала, бросили последний злобный взгляд на мальчика в воде и поспешили прочь.
Едва они скрылись, мокрый мальчик тут же выбрался на берег. Его старый придворный наряд явно был ему мал и теперь, промокший до нитки, делал его ещё более жалким.
Но Лин Сянхань не ожидала, что, едва поднявшись, он бросит ей:
— Соваться не в своё дело!
У неё от злости кровь прилила к лицу, и она едва сдержалась, чтобы не выругаться вслух…
Этот маленький нахал! Она спасла его, а он в ответ — такое! Лин Сянхань почувствовала себя жалкой, хотя и не рассердилась по-настоящему.
Раз уж вмешалась — будь что будет. Теперь ей было не до того, чтобы спорить с ребёнком.
Она уже собиралась уйти, но заметила, как мальчик то и дело косится на неё, робко и неловко. Как только она смотрела в его сторону, он тут же отводил глаза и усердно продолжал надевать обувь. Лин Сянхань нашла это забавным и слегка усмехнулась.
— Скажи «спасибо», — попросила она, присев рядом и глядя на его маленькое личико.
Мальчик явно не ожидал такой наглости и растерялся, не зная, что ответить. Его щёки покраснели до ушей.
— Лин Сыюэ, неужели вы собираетесь обижать даже ребёнка? — раздался низкий, бархатистый голос.
Лин Сянхань поднялась и обернулась.
— Государственный Наставник, — слегка поклонилась она, едва коснувшись ногами пола.
Ди Чанъюань даже не обратил внимания на её жест, устремив взгляд на девятого принца, который с благоговением смотрел на него.
— Государственный Наставник, — тихо и мило произнёс мальчик. Такой послушный и милый — совсем не похож на того упрямца, с которым только что общалась Лин Сянхань. Ей стало не по себе.
— Ваше Высочество, скорее переодевайтесь и идите в передний зал. Банкет вот-вот начнётся, — спокойно сказал Государственный Наставник.
— Да, — мальчик не стал медлить ни секунды и тут же побежал прочь. Лин Сянхань сложила руки в рукавах и задумчиво проводила его взглядом.
Похоже, подданные Далиана действительно боготворят Ди Чанъюаня!
— Банкет начинается, — заметил Ди Чанъюань, видя, что Лин Сянхань всё ещё стоит на месте.
— Прошу вас пройти первым, я последую за вами, — ответила она, сделав приглашающий жест, но без малейшего почтения, держа спину совершенно прямо.
Ди Чанъюань взглянул на неё, не стал церемониться и направился к залу. Лин Сянхань потрогала кончик носа — ей показалось, будто в его взгляде мелькнуло презрение. Но что такого она сделала?
— Сегодня на банкете соберутся все молодые таланты столицы, — неожиданно произнёс Ди Чанъюань, когда они уже шли по коридору.
Лин Сянхань недоумённо посмотрела на него.
Он обернулся, и в его взгляде промелькнуло что-то многозначительное. От этого взгляда у неё по коже побежали мурашки.
Ди Чанъюань, похоже, остался доволен её реакцией — в его глазах мелькнула лёгкая усмешка.
Лин Сянхань нахмурилась. Неужели он считает её такой отчаянной? Она ведь не настолько очевидна!
— Государственный Наставник, нехорошо так обо мне думать! — сказала она.
Ди Чанъюань не ответил, лишь продолжал смотреть на неё. Изначально она чувствовала себя уверенно, но под его пристальным взглядом начала нервничать. На самом деле, он был прав: она знала, что сегодня старший принц приглашает лучших юношей столицы и сыновей богатых домов. Это прекрасная возможность — если суметь сблизиться с влиятельными семьями, её будущее станет куда легче.
Но неужели это так очевидно? Почему Ди Чанъюань сразу всё понял? При этой мысли у неё застыл холодный пот на спине. Обычно она легко читала людей по паре жестов или взглядов, но с этим Государственным Наставником всё было иначе — она не могла угадать даже его малейших намерений.
— Хотя… По сравнению с этими молодыми талантами, вы, Государственный Наставник, кажетесь куда достойнее, — с лёгкой улыбкой сказала Лин Сянхань.
Лесть никогда не вредит. Она надеялась, что комплимент смягчит его, чтобы он не устроил ей слишком сурового наказания. Независимо от того, играл ли он с ней или преследовал иные цели, она понимала: с ним не справиться напрямую. Оставалось лишь лавировать.
— Хм. Вкус у вас неплох, — неожиданно одобрительно произнёс Ди Чанъюань, до сих пор молчавший.
Уголки губ Лин Сянхань дёрнулись. Она натянуто улыбнулась, но в душе уже прокляла его: наглость у него толще стен его резиденции!
Ди Чанъюань перестал с ней шутить, отвёл взгляд и пошёл дальше. Лин Сянхань стряхнула мурашки и поспешила следом.
Когда они приблизились к переднему залу, она решила незаметно исчезнуть — не хотелось входить вместе с Государственным Наставником. Сегодня во дворце и так ходило немало сплетен, и хотя она не придавала им значения, всё же знала: чем выше поднимаешься, тем опаснее быть на виду. Чем ближе она к Государственному Наставнику, тем больше за ней будут следить. Нужно быть осторожной.
Но едва она задумала сбежать, как Ди Чанъюань это сразу заметил.
Едва она развернулась, не успев сделать и пары шагов, как он схватил её за воротник. Шею резко дёрнуло — она чуть не выругалась вслух.
Какие ужасные привычки! То и дело хватать людей за шиворот — уже не в первый раз!
— Куда собралась? — ледяным тоном спросил он.
Она уже готова была сказать, что им лучше идти отдельно, но слова застряли в горле. Она не осмелилась — в его глазах явно читалась угроза.
— Хе-хе, Государственный Наставник, у всех бывают естественные нужды. Неужели вы последуете за мной даже в уборную? — с фальшивой улыбкой спросила она, мысленно проклиная его на все лады.
— Понятно, — сказал он и отпустил её.
Шея мгновенно освободилась. Лин Сянхань закашлялась и уже собралась убежать — сейчас или никогда!
Но прежде чем она успела двинуться, Ди Чанъюань добавил:
— Поторопись. Времени мало, я не могу ждать.
У Лин Сянхань опустились плечи. Он что, собирался ждать её? Прошу вас, милорд, только не это!
— Да, — с покорностью ответила она и быстро ушла. Этот Государственный Наставник оказался куда упрямее, чем Цзи Чэнь. И правда говорят: в один дом попадают только родственные души!
Конечно, в уборную она не пошла. Она обошла кругом, специально избегая Ди Чанъюаня, и уже прикидывала, как незаметно проскользнуть в зал, когда позади раздался знакомый голос:
— Жду тебя уже некоторое время. Пойдём вместе.
Перед глазами у Лин Сянхань потемнело — она готова была упасть в обморок. Просто неотвязный! Что ей оставалось делать? Этот Государственный Наставник словно читал её мысли!
— Прошу вас пройти первым, — с натянутой улыбкой сказала она.
— Хм. В следующий раз не теряйся. Вода во дворце глубока, и если снова заблудишься, может не вернуться, — тихо произнёс он и направился в зал. У Лин Сянхань задрожали веки. Он что, угрожал ей? Раз он заранее знал, что она хочет сбежать, зачем вообще соглашался? Похоже, сам он не лучше других!
Фыркнув от досады, она покорно последовала за ним к дверям зала.
Оглядевшись, она заметила, что раньше здесь было пусто, а теперь всё заполнилось гостями.
— Прибыл Государственный Наставник! — пронзительно объявил евнух.
Шум в зале мгновенно стих. Никто не ожидал появления Государственного Наставника. Старший принц на мгновение растерялся, но тут же приказал поставить ещё одно место на возвышении.
http://bllate.org/book/10672/958134
Готово:
