Помимо лёгкой тревоги, шевелившейся в груди, Чжоу Жунъянь куда больше беспокоило отношение Лин Сянхань — та была чересчур холодна. Правда, на лице Лин Сянхань почти всегда играла улыбка, и в глазах нянь она считалась образцом послушания, но Чжоу Жунъянь знала: под этой безупречно выстроенной внешностью скрывается сердце, полное отрешённого холода.
Она прекрасно понимала, на что способна Лин Сянхань. Если бы та захотела сбежать, никто из тех людей не смог бы её найти. Ведь ей уже однажды удалось бежать — и даже скрыться прямо у Вэй Чжэна под носом! Чжоу Жунъянь так завидовала этому умению. Она сама знала, что таких способностей у неё нет. Но всё же никак не могла понять: как же Лин Сянхань вернулась? И как угодила в объятия Государственного Наставника Далиана?
Перед тем как покинуть дворец и получить задание, няни особо наставили их: цель — чиновники Далиана, а самого Государственного Наставника Ди Чанъюаня следует избегать любой ценой. Лин Сянхань не могла этого не знать, и всё же связалась именно с ним — да ещё и при всех! В Далиане полно шпионов императора Ци. Разве она не боится? Почему, имея перед собой прямую и лёгкую дорогу, Лин Сянхань выбрала самый тернистый путь?
Глядя на улыбку Лин Сянхань, Чжоу Жунъянь глубоко вздохнула и закрыла глаза. Ладно, на этом она закончит. Зачем ей столько волноваться? Возможно, Лин Сянхань и не так уж несчастна.
— Я поняла, — наконец произнесла она после недолгого молчания. Голос её больше не дрожал от гнева — теперь он звучал привычно холодно, как у той самой Чжоу-музыкантши, какой её все знали.
Сказав это, Чжоу Жунъянь развернулась и направилась к выходу. Каждый её шаг был твёрдым и уверенным, а сердце успокоилось. Уже у самой двери она внезапно остановилась и спросила:
— Ты жалеешь?
Жалеешь ли ты, что вернулась? Или что-то ещё?
— Нет, — твёрдо ответила Лин Сянхань. Не жалею, что вошла в Зал Вечной Жизни. Не жалею, что шла по дороге, усыпанной кровью, чтобы добраться до Далиана.
Услышав ответ, Чжоу Жунъянь ушла. Лин Сянхань проводила её взглядом, слегка задумавшись. Шпионка не должна колебаться. Даже если ошибаешься — всё равно иди вперёд, ведь выбора нет. Так было с Чжоу Жунъянь. Так было и с ней самой. Лучше не бороться понапрасну…
Отведя глаза, она взяла со стола остывший чай и сделала глоток. Отвратительно горький.
Во дворе царила зловещая пустота. Холодный ветер поднял редкие листья с земли. Ди Чанъюань, стоявший в сумерках, слегка пошевелил пальцами, спрятанными в рукавах, и бросил взгляд на женщину внутри — та поморщилась от горечи холодного чая. Он невольно усмехнулся, стряхнул с плеча пару влажных листьев и растворился в ночи.
Зима, хоть и клонилась к концу, всё ещё держала город в ледяных объятиях.
Лин Сянхань спала плохо. В комнате горел обогреватель, но не хватало живого тепла — пространство казалось слишком пустым, холодным и одиноким. Перевернувшись с боку на бок, она в конце концов встала, накинула длинный халат и решила прогуляться. Её движения были настолько тихими, что обычный человек не заметил бы их.
— Музыкантша, прошу сюда, — донёсся голос.
Лин Сянхань чуть не сорвалась с перил. Сначала она подумала, что её заметили, и уже искала, где спрятаться, но вскоре поняла: разговор шёл не о ней. Ночь была ясной, луна ярко освещала двор, и сквозь серебристый свет Лин Сянхань увидела двух фигур, быстро идущих по галерее. Переднюю — служанку — она не знала, но вторую узнала сразу: музыкантша Ли, которой сегодня вручили указ о переходе во дворец дяди императора. Завтра она должна была покинуть императорский дворец и отправиться в дом Господина Ли. Что она делает здесь ночью?
Лин Сянхань на миг задумалась — всего на одно мгновение — и уже приняла решение. Такое зрелище нельзя упускать! Она давно замечала, что с этой музыкантшей что-то не так. Теперь всё стало ясно: Ли уже успела завязать связи при дворе. Похоже, её задание отличается от других музыкантш!
Лин Сянхань последовала за ними. Однако её соперница тоже прошла десятилетнюю подготовку и обладала острым чутьём. Пройдя всего два поворота галереи, та резко обернулась и бросила в темноту:
— Кто там!
Ночь была глубокой, зимней тишине не мешали ни пение сверчков, ни щебет птиц. Только холодный ветер заставил служанку дрожать — или, может, страх?
— Музыкантша, в такое время никого нет! Пойдёмте скорее, скоро начнёт патруль!
Служанка торопила, но Ли не двигалась, пристально вглядываясь во тьму. Лин Сянхань замерла, задержав дыхание. Она знала: это проверка. Ли не обязательно её заметила — методы нянь ей знакомы, и такие уловки не впечатляют.
— Ладно, идём, — наконец сказала Ли и двинулась дальше вслед за служанкой.
Лин Сянхань тихо выдохнула. Она чуть не попалась — слишком близко подкралась. Нельзя расслабляться, даже если кажется, что всё под контролем.
Она последовала за ними к самому сердцу дворца — месту, где плелись самые коварные интриги.
Вскоре служанка провела музыкантшу Ли в величественный дворец. Они вошли, даже не оглянувшись. Лин Сянхань осталась снаружи, поправила халат и взглянула на табличку над входом. Воспоминания тут же подсказали ей ответ. Ничего удивительного… Раз всё ясно, смотреть дальше не имело смысла.
Засунув руки в рукава и сжав в ладонях медный грелочный сосуд, она развернулась и пошла обратно, ловко избегая патрулей. Видимо, таких смельчаков, как она, в дворце действительно осталось немного.
Холодный ночной воздух унял тревогу в груди. Пройдя несколько шагов, Лин Сянхань внезапно остановилась — впереди, из темноты, возник человек. Она насторожилась, но, узнав его лицо, напряжение мгновенно спало, сменившись изумлением.
— Как ты здесь оказался?
— Проходил мимо, — ответил тот, как всегда.
Те же слова. То же лицо. Лин Сянхань не знала, что чувствовать. Лунный свет так ярко отражался от его лысой головы, что та буквально сияла. Ей захотелось рассмеяться, но она сдержалась.
— Тогда проходите дальше, — сказала она спокойно, указывая влево и назад направо. — Слева покои императора, справа — наложниц. Вам решать. Не стану вас задерживать.
Её тон был безмятежен, но в словах сквозила насмешка. Взгляд, которым она окинула его, будто говорил: «Не думала, что у вас такие… интересы».
Он не обиделся. Просто посмотрел на неё, не двигаясь. Лин Сянхань тоже не спешила — она прекрасно знала: он не просто так оказался здесь ночью. Если бы поверила его словам, то была бы настоящей дурой!
И действительно, прошло совсем немного времени. Под её лёгкой улыбкой Цзи Чэнь спокойно произнёс:
— Верни мне вещь.
Лин Сянхань расхохоталась.
— Какую вещь? Что у тебя может быть такого ценного? Ты же монах!
Он уже не впервые сталкивался с её наглостью.
— Верни вещь. Я не стану тебя преследовать. Сегодня я тебя не видел.
Его тон был ровным, но Лин Сянхань прищурилась. Это явно была угроза.
Какой же неприятный характер! Она ведь до сих пор помнила, как он бросил её вчера!
— Ты можешь не трогать меня, но это не значит, что я не трону тебя. Объясни-ка, как монах оказался в глубине императорского дворца среди ночи?
Она улыбалась, глядя на него. Угрожать? Да она никогда ничего не боялась.
Цзи Чэнь молчал. Он не собирался рассказывать, что ждал её здесь давно — видел, как она следовала за теми двумя, и как потом возвращалась одна. Но такие мысли лучше держать при себе.
Поняв, что он не ответит, Лин Сянхань не стала настаивать. У каждого свои секреты. Раз он не раскрывает — она не станет вытягивать. Пусть остаётся между ними.
— Ты про тот мешочек? Он в резиденции Государственного Наставника. Забирай сам.
— Не про него, — ответил Цзи Чэнь.
Лин Сянхань прикинула и вдруг поняла:
— А, этот медный грелочный сосуд? Мне он очень нравится, но раз хочешь — держи.
Она протянула ему сосуд. Тот посмотрел на него: в лунном свете из него ещё поднимался пар. Цзи Чэнь на миг растерялся — каждый раз она будто отвечает на вопрос, но на самом деле лишь уводит разговор в сторону.
— Ладно. Приду за ним в другой раз, — сказал он и развернулся.
Его белые одежды в лунном свете казались ещё холоднее. Лин Сянхань не стала его догонять. Она знала: он вернётся. Пусть играют в эту игру — посмотрим, кто кого переждёт.
Холодный порыв ветра заставил её вздрогнуть, и она ускорила шаг. Бесшумно вернувшись в свои покои, она не потревожила никого. Холод, впитавшийся в одежду, развеял дремоту. Она зажгла лампу и легла на постель.
В тусклом свете лампы её глаза были широко раскрыты — сна не было и в помине. Она нащупала под подушкой предмет, положенный туда перед сном: золотая обложка, внутри — знакомые имена, даты рождения, выделенные красной кистью, и название храма.
Лин Сянхань усмехнулась и снова спрятала находку. Это удостоверение монаха она взяла в тот день, когда он нес её на спине. Сначала хотела вернуть, как только доберутся до столицы, или использовать как рычаг, если он бросит её по дороге. Но он оказался шустрым — просто оставил её посреди пути! Теперь вернуть документ будет непросто.
Через некоторое время в комнату тихо вошла музыкантша Ли. Почти сразу раздался голос Чжоу Жунъянь:
— Куда ты ходила? Дворец опасен. Разве забыла наставления нянь? Не бегай без дела.
— Благодарю за напоминание, Чжоу-музыкантша. Просто долго ходила по нужде… — тихо ответила Ли.
Чжоу Жунъянь не стала настаивать, и вскоре обе ушли с галереи. Лин Сянхань вздохнула в темноте: такой консерватизм Чжоу Жунъянь рано или поздно сыграет с ней злую шутку. Но она уже предупредила — дальше всё зависит от самой Чжоу.
На следующий день, едва начало светать, служанки пришли в императорский дворец, чтобы разбудить музыкантш, назначенных играть в домах чиновников. Лин Сянхань хотела поваляться подольше, но шум во дворе не давал уснуть. Накинув халат, она вышла наружу.
— Музыкантша, вам сегодня не нужно покидать дворец. Можете поспать ещё, — тут же подошла одна из служанок.
— Я знаю, — кивнула Лин Сянхань.
— Где вчера ночевал Государственный Наставник? — внезапно спросила она.
http://bllate.org/book/10672/958133
Готово:
