— Да, господин, — неохотно отозвалась Лин Сянхань, переставляя ноги, но на лице всё ещё сохраняла видимость радостной улыбки. Эх, нынче служанке и впрямь нелегко живётся!
— Что прикажет господин? — спросила она почтительно.
Вэй Чжэн взглянул на неё, будто её улыбка ему не по нраву пришлась.
— Нечего делать. Расскажи-ка мне о горах и реках Мицчэна, о людях и обычаях, забавных историях и чудесах.
Он смотрел ей прямо в глаза. Лин Сянхань выдержала его взгляд, сдержалась и наконец заговорила:
— Услужница ничем особенным похвастаться не может. Но насчёт Мицчэна… Пожалуй, лучшее место — «Небесный Аромат» на Восточной улице. Там лучшие вина и яства во всём городе. Часто бывают рассказчики, повествующие разные истории. А если говорить об уличных забавах, то есть старик, что лепит глиняные фигурки — так живо, будто дышат!
Лин Сянхань говорила с жаром, вываливая всё, что видела и слышала сегодня на улице. Однако Вэй Чжэну, похоже, было не до слушания. Она понимала: он подозревает её. Но у неё толстая кожа и язык острый — сумеет замять дело.
— Хватит. Можешь идти, — махнул он рукой, явно не желая продолжать.
— Слушаюсь, — ответила она и медленно вышла.
Он уже видел её лицо — тогда, когда сорвал покрывало и взглянул. Запомнил ли — неизвестно. Но Вэй Чжэн человек осторожный, да и глаз зоркий. Не верилось, что он так просто отпустит свои подозрения.
Выйдя, Лин Сянхань далеко не ушла. Обогнула дом и направилась к котельной. Утром спешила, весь день метнулась — теперь, когда немного передохнула, сон клонил в глаза. Как раз здесь и прикорнуть.
В котле уже кипела вода. Она подбросила немного корней цзюйганя и дров, поправила одежду и, выбрав тёплое местечко у печки, закрыла глаза. Пламя в топке весело прыгало, окрашивая её щёки в румянец.
Зимой темнеет рано. Проснувшись, она чувствовала себя разогретой и отдохнувшей. Подкралась на кухню, стащила тарелку пирожков, чтобы утолить голод, и лишь после того, как во дворе зажгли фонари, направилась к комнате Вэй Чжэна с тазом горячей воды.
— Господин генерал, вода готова. Позвольте помочь вам с умыванием, — окликнула она у двери.
— Входи, — отозвался он изнутри, положив начищенный до блеска меч на стол.
Лин Сянхань вошла, поставила таз рядом с ним, выжала полотенце и подала.
Вэй Чжэн взял его и протёр лицо:
— Сегодня не надо прислуживать.
— Слушаюсь, — ответила она и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Лишь только миновала двор, как тут же сбросила маску — и хитро усмехнулась. Скоро тебе, милый, не поздоровится.
— Госпожа Сыло, вы загородили мне дорогу, — раздался равнодушный голос.
Лин Сянхань подняла глаза и увидела перед собой Цзи Чэня — без тени выражения на лице.
— О! Маленький монах Цзи Чэнь! Ты ведь ушёл ещё давным-давно. Неужто соскучился и вернулся?
— Вэй Чжэн уже послал людей проверить твоё происхождение. Госпоже Сыло стоит подумать, как пройти его проверку, — спокойно произнёс Цзи Чэнь.
— Благодарю за предупреждение, — ответила она без особого волнения, будто бы вовсе не воспринимая это всерьёз.
Цзи Чэнь давно привык к её бесстыдству и эгоизму. Он сказал всё, что нужно. Дальше — её забота.
Он собрался уходить, но Лин Сянхань схватила его за рукав. Цзи Чэнь замер и нахмурился, глядя на её пальцы, вцепившиеся в ткань.
— Что ещё? — спросил он.
— А вдруг Вэй Чжэну подействует зелье и он меня съест?! Маленький монах Цзи Чэнь, спасение одной жизни — выше семи башен храма! Неужели ты допустишь, чтобы меня растоптали?
— … — Ему скорее было жаль самого Вэй Чжэна.
Эта женщина сама подсыпала зелье, а теперь боится его действия! Как же она бесстыдна!
— Отпусти, — сказал он.
— Ни за что! Главное действо ещё не началось — куда тебе бежать? — И, не дав ему опомниться, потащила Цзи Чэня к дому Вэй Чжэна.
Лицо монаха стало ещё мрачнее.
На дворе уже стемнело, фонари горели. Затаившись в углу, они заглянули внутрь. Вэй Чжэн уже закончил умываться и снова сидел за столом, тщательно протирая свой меч.
Лин Сянхань не торопилась. Ждала.
Через некоторое время Вэй Чжэн потянул за ворот рубашки, но не придал значения.
— Господин генерал, принесла уголь для жаровни, — раздался голос служанки у двери.
— Входи, — позволил он.
Девушка вошла мелкими шажками, подкинула угля в жаровню и распределила его, чтобы лучше горело. Она возилась с углём железным прутом, как вдруг её запястье схватили.
Лин Сянхань так рванула Цзи Чэня за руку, что тот чуть не скривился от боли.
— Го… господин! — задрожала служанка, испугавшись гнева генерала.
— Что за уголь ты сюда положила? — холодно спросил он.
Служанка опустила голову, чувствуя ледяную угрозу в его голосе, и затряслась, будто осиновый лист:
— Это обычный древесный уголь из кухни…
— Потуши, — бросил он, отпуская её.
Та не смела возражать, быстро выгребла уголь в глиняный горшок и, собрав всё, поспешно удалилась.
Вэй Чжэн раздражённо сел за стол и сделал глоток чая, но жара всё равно не унималась.
Лин Сянхань с сожалением смотрела на служанку, что убежала, будто за ней гнался волк. Она уже готовилась насладиться зрелищем, а тут — всё испортили!
Вэй Чжэн больше не выдержал: вышел, набрал снега и потер им лицо. Затем вернулся в дом, но вскоре снова вышел и провёл снегом по шее.
Лин Сянхань решила, что дальше здесь нечего делать. Если Вэй Чжэн проведёт всю ночь на улице, ей придётся тоже торчать здесь! Бросив наблюдать, она потянула Цзи Чэня прочь из двора.
— Пойдём, найди мне местечко, где можно прилечь. После дневного сна в котельной все кости рассыпались.
Она говорила так, будто он и не мог возразить. Только вышли за ворота, как она уже тащила его за собой.
— Ты идёшь не туда, — напомнил он.
— А, точно! Значит, туда! — Она и не знала, где он живёт. Главное — не отпускать этого монаха, пока не надоест ему первой.
Цзи Чэнь тяжко вздохнул и пошёл вперёд. Лин Сянхань крепко держала его за рукав — вдруг убежит?
К её удивлению, он жил не в развалинах за городом, а в частном доме. Вокруг — ни души, лишь несколько фонарей светили в темноте.
— Думала, ты поселился в том разрушенном храме за три ли от города, — сказала она.
— Если хочешь, могу проводить тебя до городских ворот, — ответил он равнодушно.
Лин Сянхань пожала плечами — мороза ей не надо.
Не дожидаясь указаний, она уверенно направилась к главной спальне. Цзи Чэнь даже засомневался: не бывала ли она здесь раньше?
— Здесь теплее всего. Я не стану церемониться. До утра! — И, бросившись на мягкую постель, уютно устроилась под свежими, пухлыми одеялами.
Цзи Чэнь стоял у двери, глядя на закрытую створку. Голова заболела. Он поднял руку, будто хотел постучать, но передумал и убрал её.
Выходя из двора, он услышал:
— Господин, гостевые покои готовы.
Из тени выступил человек в чёрном.
— Хорошо, — кивнул Цзи Чэнь.
Лин Сянхань проспала отлично. Столько дней без нормального сна — и вот наконец ночь покоя.
А вот Вэй Чжэну ночью не повезло. Жар становился всё сильнее. Жаровня погашена, окна и двери распахнуты настежь — а всё равно душно.
Снял доспехи и среднюю рубаху, остался в одном нижнем белье — и всё равно жар не унимался. Более того, он ясно чувствовал, как всё тепло в теле стекается вниз.
Он был не мальчишка — понимал: дело нечисто.
Сжав кулак, он ударил по массивному краснодеревянному столу — и тот рассыпался в щепки.
— Подлые уловки! Городничий Чжао Сяо отлично исполняет свою должность! — процедил он сквозь зубы. Этот счёт он запомнил.
На следующее утро Лин Сянхань проснулась рано и отправилась бродить по дому. Через несколько шагов она вдруг остановилась, резко повернулась и вытащила из-за дерева человека.
Тот окаменел. Господин предупреждал: эта женщина опасна. Он был предельно осторожен — и всё равно попался.
— Где завтрак? — спросила она.
Человек в чёрном странно посмотрел на неё:
— Не знаю.
Он же тайный страж — откуда ему знать про кухню!
— Фу, какой ледышка. Прямо как твой маленький монах, — пробурчала она и неторопливо направилась к парадной двери.
Страж остался в полном недоумении. Вытащила — и всё? Не интересуется ничем другим?
У входа в главный зал она действительно увидела Цзи Чэня за столом. Взглянула на его трапезу — простая белая каша с овощами — и недовольно сморщилась.
— Эй, ты! Сбегай на Восточную улицу, купи две миски вонтонов, — обратилась она к потолку.
Тайный страж, прятавшийся на балках, чуть не свалился от неожиданности.
С мученическим видом он посмотрел на своего господина.
— Иди, — разрешил Цзи Чэнь.
Страж облегчённо спрыгнул и исчез.
— Не ожидала, что в наши дни монахи держат при себе прислугу, — заметила она.
Цзи Чэнь не ответил.
— Может, потому что ты красив? — добавила она.
Монах вдруг поднял на неё глаза.
Лин Сянхань почувствовала, как сердце ушло в пятки. Натянуто улыбнулась:
— Хе-хе… это я красивая.
Её резкая смена тона была крайне неубедительной.
— Лягушке не объяснить моря, летнему насекомому — льда, — спокойно произнёс он.
Лицо Лин Сянхань потемнело. Маленький монах издевается!
— Не говоришь по-человечески — не с кем и советоваться. Прошу вас, — она указала на дверь, — уходите подальше! Лучше сегодня больше не встречаться!
Цзи Чэнь не стал спорить, но и не двинулся с места. Молча отложил палочки, вытер рот салфеткой — всё с той же изящной учтивостью.
Посланник вернулся быстро — как раз вовремя, чтобы поставить перед Лин Сянхань две дымящиеся миски.
— Ты же всю ночь за мной следил. Наверное, и позавтракать не успел. Садись, поешь со мной, — пригласила она стража.
— Благодарю, госпожа Сыло, не надо, — отказался он. Ему и так страшно было просто стоять.
— Да ладно! Неужели после вчерашнего падения с балки не проголодался? — спросила она.
Страж чуть не застонал. Он всю ночь провёл на холоде, и даже немного поспать не далось!
Но почему вокруг становится всё холоднее?!
Он робко взглянул на Цзи Чэня. Тот вдруг сказал:
— Садись. Поешь.
— Слу… слушаюсь, — пробормотал страж и, крайне неловко, уселся посредине.
http://bllate.org/book/10672/958125
Готово:
