— А? Куда же делся этот господин? — с недоумением спросил слуга, указывая на пустое место. Ведь счёт ещё не оплачен!
— Сказала, что пошла на кухню тебя искать, — бесстрастно ответил Цзи Чэнь.
Слуга взглянул на него. По дороге сюда он той гостьи не встречал. Неловко хихикнув, он не стал торопиться её разыскивать, а вместо этого обратился к Цзи Чэню:
— Маленький мастер, может, вам стоит сначала рассчитаться?
— У меня нет денег, — спокойно произнёс Цзи Чэнь.
— Что?! Нет денег?! Да как ты вообще посмел явиться в «Небесный Аромат», если у тебя нет денег?! Хочешь бесплатно поесть, да? — лицо слуги, только что такое услужливое, мгновенно исказилось.
Цзи Чэнь промолчал. Все вокруг уставились на этого юного монаха. Как нагло он ест бесплатно! И даже сейчас, когда его поймали с поличным, остаётся таким невозмутимым. У этого малого кожа не просто толстая — она бронированная, подумали зрители.
— Раз нет денег — будешь мыть посуду в «Небесном Аромате»! Три месяца помоешь — тогда отпустим! — слуга засучил рукава и грозно навис над Цзи Чэнем.
Три месяца? Неудивительно, что, уходя, она улыбалась с таким скрытым смыслом. Он сначала не понял, но теперь всё прояснилось: вот какой у неё план.
Увидев, что Цзи Чэнь вдруг улыбнулся, слуга — всего лишь пустышка — испугался и невольно отступил на два шага, явно выдавая свою истинную сущность.
К счастью для слуги, сегодня у Цзи Чэня было хорошее настроение, и он не хотел с ним связываться.
— Сколько нужно? — внезапно спросил он.
— Пя… пятьдесят медяков, — заикаясь, ответил слуга. Этот монах слишком страшен: он даже ничего не сделал, просто взглянул — а у него уже ноги подкашиваются.
Цзи Чэнь поразмыслил, полез в свой дорожный мешок и нащупал серебряную шпильку. Он немного помял её в пальцах, помедлил, но всё же положил обратно и достал другую вещь.
Слуга, наблюдая за его движениями, нервно сглотнул — вдруг тот вытащит какое-нибудь оружие.
— Это чётки, которыми пользовался настоятель храма Пу Гуан. Можно ли ими расплатиться за трапезу? — наконец он положил чётки на стол и посмотрел на слугу.
Взглянув в его глаза, где мелькнул холодный блеск, слуга вдруг не осмелился возразить.
Цзи Чэнь больше не задержался и быстро направился к выходу. Лин Сянхань, вероятно, уже давно ушла. Успеет ли он её догнать? — думал он про себя.
Едва он переступил порог «Небесного Аромата», как почувствовал боль во лбу. Взглянув вниз, он увидел у своих ног маленький камешек, а затем услышал насмешливый голос:
— О, так это же Цзи Чэнь, монашек-обжора!
Голос был полон издёвки. Цзи Чэнь поднял голову и увидел Лин Сянхань: она сидела на каменном льве перед таверной и смеялась, глядя на него. Выглядела она очень красиво.
— Почему ты так удивлён, увидев меня? — спросила Лин Сянхань, спрыгивая со льва и улыбаясь ему.
— Думал, госпожа уже ушла, — честно ответил Цзи Чэнь. Он действительно не ожидал, что она останется. В руках у неё были маленькие глиняные фигурки — видимо, опять где-то стащила.
— Как я могу бросить тебя, маленького монаха? — Лин Сянхань подняла веер, чтобы стукнуть им по его круглой голове — давно мечтала это сделать, и вот представился случай. Но едва концы веера коснулись его волос, как он шагнул назад и уклонился.
Он не обращал внимания на её шутки. Веришь ей — и попадёшь прямо в ад!
— Без тебя где мне найти такого честного человека, который будет меня обслуживать? — смеялась она, в глазах которой читалась нескрываемая насмешка.
Цзи Чэнь взглянул на неё. От таких слов радоваться не приходится.
Однако Лин Сянхань перестала его дразнить и пошла по улице, то заглядывая сюда, то туда, находя всё это весьма занимательным.
Цзи Чэнь молча следовал за ней.
— Скажи, Цзи Чэнь, знаешь ли ты, кто такой городской глава Мицчэна? — спросила она, вертя в руках только что «позаимствованную» безделушку.
Он помолчал. Лин Сянхань уже решила, что он не ответит, но Цзи Чэнь вдруг заговорил:
— Городской глава Мицчэна — Чжао Сяо. На этом посту он всего год. Ранее он был дядей императрицы, однажды спас императора, но потом совершил крупную ошибку и был переведён сюда.
Он кратко обрисовал происхождение этого человека. Лин Сянхань задумалась:
— Неужели он потерял левый глаз именно тогда, когда спасал императора?
Цзи Чэнь не ответил, лишь сложнее взглянул на неё. В его глазах на миг промелькнуло что-то глубокое. Об этом знали немногие.
— Как вы, госпожа Сы Юэ, узнали? — в его голосе прозвучал едва уловимый холод.
Лин Сянхань лишь усмехнулась, не отвечая. Внутренне она уже всё поняла:
— Ты, монашек из гор, и столько знаешь о мирских делах?
Цзи Чэнь промолчал. Они смотрели друг на друга, оба настороженно, но если он был собран и напряжён, то она оставалась совершенно расслабленной.
— Что ещё ты знаешь? Расскажи, развеселимся вместе.
Цзи Чэнь заметил блеск в её глазах и вдруг похолодел. Так это была всего лишь проверка! Глупо, что он принял её всерьёз.
Он поправил рукава и, слегка улыбаясь, спросил Лин Сянхань:
— Десять лет назад первый министр Чу, Ци Сюй, устроил переворот, убил императора и захватил трон, провозгласив новую династию Ци. Сразу после восшествия Ци-император повелел построить во дворце Зал Вечной Жизни. Госпожа Сы Юэ, знаете ли вы, что это за место?
На лице Лин Сянхань ещё играла улыбка, но теперь она стала жёсткой. В её глазах вспыхнула знакомая убийственная решимость.
— А по-твоему, монашек, что это за место? — спросила она уже недобро.
— Говорят, все служанки Зала Вечной Жизни — необычайной красоты девушки. В десять лет их забирают во дворец, а в тринадцать отправляют в дома высокопоставленных чиновников в качестве наложниц. Люди считают их придворными служанками, но никто не знает, что на самом деле они — безжалостные шпионки, — улыбка Цзи Чэня не исчезла. В отличие от прежней молчаливой бесстрастности, эта лёгкая улыбка теперь казалась почти вызывающей.
Едва он договорил, как на его шее появилась тонкая рука. Белые пальцы Лин Сянхань сжались на его кадыке. Улыбка с её лица исчезла. Прищуренные глаза полыхали убийственной яростью — гораздо сильнее, чем утром. На этот раз она действительно собиралась убить.
— Кто ты такой? — спросила она резко, без тени прежней игривости.
— Госпожа Сы Юэ, я всего лишь странствующий монах из храма Пу Гуан, — Цзи Чэнь опустил глаза. Он не выказал ни страха, ни паники, хотя его жизнь была в её руках. Его спокойствие было таким абсолютным, что её ярость сама собой начала угасать.
Когда он говорил, она чувствовала под ладонью движение его кадыка и вибрацию голосовых связок. Ладонь покалывало. Она нахмурилась.
— Ха! Фальшивый монах без следов ожогов от посвящения! — фыркнула Лин Сянхань и убрала руку.
Теперь она впервые по-настоящему разглядела его лицо. Оно оставалось таким же обычным, но теперь в нём появилось что-то иное — не внешность, а скорее уверенность в себе, некое внутреннее сияние.
— Больше не следуй за мной. Ты иди своей дорогой, я — своей. Считай, что сегодняшнего не было, — бросила она на прощание и ушла.
Ей было досадно. Только что ей чуть не удалось устранить этого монаха — стоило бы лишь чуть сильнее сжать пальцы. Но почему-то рука не поднялась. С первого дня, как она вошла в Зал Вечной Жизни, наставница учила: действуй решительно, никогда не оставляй живых свидетелей. А теперь она нарушила первое и главное правило. Она горько усмехнулась. Разве можно что-то исправить теперь?
Глядя на удаляющуюся фигуру Лин Сянхань, Цзи Чэнь задумался. Он не собирался здесь задерживаться, но теперь, пожалуй, придётся изменить свои планы.
Лин Сянхань хотела уйти сразу, но слова Цзи Чэня заставили её колебаться. Раньше она не вспомнила, а теперь поняла: Чжао Сяо — фигура не простая. Если она не ошибается, его перевод в Мицчэн был тщательно спланирован заранее.
Мицчэн — пограничный город-крепость, один из жизненно важных узлов Далиана, с мощным гарнизоном. Такой перевод — не наказание, а скорее отказ от бесполезной должности в столице ради реальной власти на границе.
Перепрыгнув через высокую стену, Лин Сянхань едва успела опереться, как услышала окрик:
— Кто ты такая?! Как смела проникать в резиденцию городского главы!
Это была служанка из резиденции. Увидев, как кто-то перелезает через стену, она испугалась.
— Кто я? Попробуй угадай! — Лин Сянхань с улыбкой приблизилась к ней. Та, увидев, что перед ней женщина, не стала сразу звать стражу.
Взглянув в её глаза, служанка вдруг почувствовала головокружение. Едва она открыла рот, как рука Лин Сянхань сжала её горло. Девушка пришла в себя и в ужасе попыталась закричать, но было поздно — она успела издать лишь один звук и замолкла навсегда.
Хруст сломанной шеи прозвучал резко и неприятно. Лин Сянхань нахмурилась, глядя на свои руки. Она горько усмехнулась: десять лет этим занимаюсь, а всё равно не привыкнешь.
— Госпожа Сы Юэ, какая жестокость — убивать простую служанку, — раздался спокойный голос позади. Лин Сянхань, которая как раз начала снимать с девушки одежду, замерла. Она обернулась и увидела монаха. В её глазах вновь вспыхнула убийственная ярость.
— Почему ты ещё здесь?! — спросила она с раздражением. Такой настырный — кроме него, такого нет.
— Просто проходил мимо, не ожидал снова увидеть вас, госпожа Сы Юэ, — не успел он договорить, как она уже рванулась к нему, целясь прямо в лицо. Цзи Чэнь не ожидал такой внезапности и едва успел отбиться. Её удар разорвал рукав его одежды.
— Ты уже не в первый раз видишь то, чего не должен! Сегодня я точно не оставлю тебя в живых! — холодно сказала она и снова ударила — теперь в грудь.
На этот раз Цзи Чэнь не стал блокировать удар, а лишь слегка отступил, уйдя от основной силы. Однако её ладонь всё же коснулась его груди. Он схватил её за запястье и легко дёрнул. Лин Сянхань полетела прямо к нему.
Под её ладонью билось его сердце. В её глазах мелькнуло изумление: после такого удара он не ранен? Она уже почти упала ему в объятия, и её лицо потемнело от гнева!
Подлый монашек!
Но в самый последний момент, когда их лица должны были соприкоснуться, Цзи Чэнь отпустил её запястье и отскочил в сторону. Лин Сянхань потеряла равновесие и едва не упала на землю. Лишь в последний миг ей удалось удержаться. Такое унижение выводило её из себя. Только дождись, она обязательно отомстит!
— Я же сказал — просто проходил мимо. Зачем же, госпожа Сы Юэ, так жестоко со мной обращаться? — вздохнул Цзи Чэнь, сохраняя серьёзное выражение лица. От такой невозмутимости у неё зубы скрипели от злости.
Она поняла: он сильнее её. С самого начала она переоценила себя и недооценила его.
— Ладно, не буду с тобой спорить. Делай, что хочешь, — сдалась Лин Сянхань, хотя внутри кипела от ярости. Но он оставался совершенно спокойным, и ей пришлось признать своё поражение.
Она несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и снова повернулась к телу служанки. Цзи Чэнь внимательно наблюдал: теперь он понял, что, когда она просила у него одежду, была крайне вежлива.
Лин Сянхань стянула с девушки платье и начала снимать свою верхнюю одежду. Когда её руки добрались до пояса, она не выдержала и подняла глаза:
— Ты, монах, сколько ещё будешь пялиться?! — в её голосе звенела злость и досада. Если уж не может победить — пусть хоть немного злится!
http://bllate.org/book/10672/958121
Готово:
