Заметив, как в её глазах погасла угроза, он ослабил хватку. Лин Сянхань тут же вырвалась из его захвата и стремительно отступила на несколько шагов.
— Больше не следуй за мной. В следующий раз, если встретимся, боюсь, пощады не жди, — холодно бросила она, после чего резко взмахнула рукавами и скрылась из виду.
Он не спешил. Поднял с земли упавший муюй и вытащил из его пасти длинный меч. И без того потрёпанная деревянная рыбка теперь выглядела ещё более изношенной. Раньше он даже досадовал, что настоятель подарил ему такую бесполезную вещицу, но теперь, пожалуй, начинал понимать: не так уж она и бесполезна.
Рассвет уже разогнал ночную мглу. Лин Сянхань давно оторвалась от людей Вэй Чжэна, но осмеливаться выходить на большую дорогу не решалась — её алый наряд слишком бросался в глаза, словно свадебное платье. Пришлось пробираться сквозь лес, и теперь она выглядела совершенно измотанной.
Стиснув зубы, она остановилась и уставилась на человека, который неторопливо шёл за ней в десяти шагах.
— Да что ты за монах такой упрямый?! — подошла она ближе и сердито воскликнула. Ни побить его не получается, ни прогнать — как вообще можно быть таким навязчивым?!
Она прекрасно знала: этот человек не из людей Вэй Чжэна. Иначе давно бы вернулся докладывать, а не преследовал бы её столь долго.
— Просто прохожу мимо, — ответил он всё так же спокойно, без малейшего признака лжи.
Лин Сянхань внезапно почувствовала слабость. Она смотрела на него, будто что-то вспомнив, и вдруг изогнула губы в игривой улыбке. Он наблюдал за её переменчивым лицом, не выказывая никаких эмоций.
Лин Сянхань сделала шаг к нему. От неё исходил лёгкий аромат. Светло стало, и теперь он чётко различал её необычайно прекрасные черты: алый цветочный узор лотоса на лбу контрастировал с белоснежной кожей, придавая ей загадочность, а лёгкая усмешка на губах…
Вот она — настоящая соблазнительница, воплощение красоты и опасности.
Однако замысел Лин Сянхань провалился. Не успела она приблизиться вплотную, как почувствовала боль в животе: он уже прижал к её телу деревянный молоточек от муюя, не позволяя подойти ближе. Движение было настолько быстрым, что она даже не заметила, откуда тот появился.
— Госпожа Сыюэ, между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Прошу вас, отойдите подальше, — произнёс он ровным тоном, не отводя от неё взгляда.
Лицо Лин Сянхань окаменело. «Да чтоб тебя!» — мысленно выругалась она. Кто здесь кого преследует? Он ведь гнался за ней десятки ли, а теперь делает вид, будто она сама к нему лезет!
Её рассмешила эта мысль — до чего же бесит этот монах!
Бросив на него сердитый взгляд, она опустила руки и направилась дальше. Пусть идёт, если хочет! Ей-то от этого хуже не станет!
Утренний холод уже рассеялся. Пробираясь сквозь лес, Лин Сянхань промочила одежду, и теперь ей было зябко.
После всей этой суматохи в животе заурчало от голода. «Какие муки!» — вздохнула она про себя. Зима почти кончилась, в лесу уже не найти ни ягод, ни фруктов. Хоть бы птицу или зверя поймать… Только она это подумала, как почуяла аппетитный запах жареного мяса. Обернувшись, она увидела картину, от которой невольно дернулся уголок её рта.
Тот самый надоедливый монах сидел у костра, насадив на деревянную палку тушку фазана. Судя по всему, мясо уже некоторое время жарилось. Лин Сянхань огляделась — крови и перьев поблизости не было. Быстрый же он, оказывается.
— Ты ведь монах. Как тебе не грех есть мясное? — спросила она, подходя и усаживаясь у огня. Тепло обволокло её ладони, и она невольно вздрогнула, придвинувшись ближе.
— Вино и мясо проходят сквозь кишечник, а Будда остаётся в сердце. Госпожа Сыюэ, не приближайтесь слишком близко — ваш рукав загорится, — сказал он, переворачивая фазана. Его взгляд ни разу не упал на неё.
Лин Сянхань послушалась и посмотрела вниз: край длинного рукава уже почти касался пламени. Недовольно нахмурившись, она подумала, что этот наряд действительно неудобен. Лучше бы украсть одежду служанки, но ведь побег был спонтанным — некогда было продумывать детали.
— «Госпожа Сыюэ» звучит так официально, — прищурилась она, улыбаясь. Он не отреагировал. — Скажи-ка лучше «благодетельница».
Он мельком взглянул на неё, и Лин Сянхань нашла это забавным.
— Большая дорога широка, каждый идёт своей тропой. Благодетельница, раз вы торопитесь в путь, лучше поторопитесь — а то городские ворота закроют, — сказал он.
Лицо Лин Сянхань снова окаменело. Теперь он прогоняет? А кто за ней гнался несколько часов подряд?!
Она промолчала, но, заметив, что он закончил возиться с костром, протянула руку и оторвала кусок мяса, положив его в рот.
— Вкусно, только пресновато, — сказала она. Он посмотрел на неё, и Лин Сянхань уловила мимолётное презрение в его глазах.
— Раз вы монах, вам лучше питаться растительной пищей. Этого фазана я приму от имени вашего Будды, — заявила она и, к его удивлению, забрала у него всю птицу. Он не стал возражать, лишь подбросил в огонь ещё несколько сухих веток. Оранжевое пламя отразилось на её лице, придав щекам румянец и согревая промокшую одежду.
— Маленький монах, как тебя зовут? — спросила она, откусывая сочный кусок мяса.
— Монашеское имя Цзи Чэнь, — ответил он, чертя палкой несколько знаков на земле. Лин Сянхань взглянула — теперь она знала его имя.
— Цзи Чэнь, хочешь попробовать? — протянула она ему куриную ножку. Он замер, будто собираясь отказаться, но колебался. Лин Сянхань не дала ему выбора — просто сунула ножку в руку.
— Ешь, вкусно получилось, — сказала она и занялась своим куском, изредка поглядывая на него.
Он откусил немного, но выражение лица не изменилось. Не похоже было, чтобы он мучился угрызениями совести за нарушенный обет. Лицо оставалось спокойным, как пруд в безветренный день. Лин Сянхань перестала на него смотреть.
Оба молчали, доели мясо и ещё немного погрелись у костра, пока холод окончательно не покинул их тела. В царстве Далиан на юге зима куда мягче, чем в Ци, и Лин Сянхань, пережившая суровые северные морозы, не чувствовала особого дискомфорта.
Когда они снова двинулись в путь, между ними словно возникло негласное согласие: она больше не пыталась от него уйти, а Цзи Чэнь, похоже, и не собирался её задерживать. Они шли один за другим, сохраняя дистанцию в несколько шагов.
Перейдя холм, они увидели у подножия пограничный городок. Он был невелик, но выглядел оживлённо. Лин Сянхань смотрела на высокие пагоды и черепичные крыши с горькой усмешкой. Вот так пограничный город в Далиане цветёт и процветает, а в Ци — мёртвая пустыня. Император Ци глуп и бездарен; год от года управление страной ухудшается, войны ведутся без конца, народ страдает, а побед — нет и в помине.
Амбиции могут быть велики, но цена за них — тоже велика.
— Цзи Чэнь! — окликнула она. Он тут же вышел из-за деревьев позади.
— Госпожа Сыюэ, — сказал он, уже предчувствуя, что сейчас последует нечто недоброе.
— Время обеда. Не пора ли тебе идти за подаянием?
Он молчал, ожидая продолжения.
— Не нужно много — принеси пару хороших коней, и хватит, — улыбнулась она.
Цзи Чэнь молча посмотрел на неё. «Просто признай, что ноги болят, и дело с концом! Зачем такие отговорки?» — подумал он.
Цзи Чэнь не возразил и сразу направился вниз по склону. Лин Сянхань осталась на месте, наблюдая, как его фигура постепенно исчезает вдали. Он даже не обернулся.
Подумав, она всё же поспешила за ним. Идущий впереди, почувствовав, что она догоняет, остановился и обернулся с недоумением.
— Цзи Чэнь, ты так просто уходишь? Не боишься, что я сбегу? — подошла она, улыбаясь.
— Всё в этом мире связано причинно-следственными связями. Я встретил госпожу Сыюэ случайно, и если вы пожелаете уйти, я не стану вас удерживать, — ответил он честно и прямо, так что сомневаться в его словах было невозможно.
Лин Сянхань презрительно фыркнула. Этот монах внешне благочестив, но внутри — хитёр! Она ему ни капли не верит!
— Ладно, пойдём вместе в город, — сменила она тон, снова улыбаясь.
— После вас, госпожа Сыюэ, — Цзи Чэнь отступил в сторону, приглашая её идти первой.
Но она не двигалась с места. Очевидно, хотела его подразнить. Однако Цзи Чэнь не спешил — просто стоял молча, опустив глаза, будто размышляя о чём-то.
— В таком виде мне в город нельзя, — приблизилась она ещё ближе. Он почувствовал тёплое дыхание на своём лице, чуть влажное. — Что делать, Цзи Чэнь?
— Говорите, госпожа Сыюэ, — сказал он, зная, что она не отпустит его так просто.
— На дворе мороз, одолжишь мне свой верхний халат? А если внутренний — я тоже не откажусь, — заявила она с наглостью, достойной восхищения.
Цзи Чэнь нахмурился, явно колеблясь. Но через мгновение начал распускать пояс.
Лин Сянхань удивилась. Она думала, он откажет — ведь она явно издевается. Но он, к её изумлению, подчинился.
Сняв халат, он протянул его ей. Его взгляд был спокоен, как гладь озера. Под верхней одеждой проступил светлый нижний халат. Хотя она часто называла его «маленьким монахом», на вид ему было лет восемнадцать–девятнадцать. Он был высок, на голову выше неё, с широкой грудью и стройной, но не хрупкой фигурой. Сейчас, стоя перед ней, он напоминал кипарис у входа в Храм Пу Гуан — прямой и непоколебимый.
Она внимательно разглядывала его, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Лин Сянхань тихо рассмеялась. Этот деревянный молоточек для муюя, видимо, ещё не проснулся — настолько он непробудим и наивен.
Приняв халат, она не спешила переодеваться. Он удивился, заметив, что она пристально смотрит на ворот его нижней рубашки.
— Госпожа Сыюэ, всегда оставляйте себе путь к отступлению, — сказал он.
— Скучный, — буркнула она, отводя взгляд, и надела его халат, скрыв под ним алую нижнюю одежду. Закатав слишком длинные рукава, она почувствовала лёгкий аромат бамбука — точно такой же, как и сам монах.
Цзи Чэнь мельком взглянул на неё в его одежде, но ничего не сказал.
Свернув свой алый наряд, Лин Сянхань сняла золотую шпильку с волос и вместе с одеждой спрятала в его дорожную сумку. Он молча наблюдал за её действиями. Распустив чёрные волосы, она теперь выглядела куда скромнее и свежее без всех этих блестящих украшений.
Цзи Чэнь смотрел на неё и на миг потерял дар речи. Осознав это, он инстинктивно протянул руку к алому лотосу у неё на лбу. Лин Сянхань усмехнулась, и он тут же смутился, опустив руку.
— Этот цветок, нарисованный киноварью, тоже стоит стереть, — произнёс он ровно, стараясь скрыть смущение.
Он уже хотел убрать руку, но вдруг почувствовал, как в неё вложили платок. Взглянув на Лин Сянхань, он увидел, что она уже поднесла лицо к его ладони.
— Ну же, аккуратно сотри, — сказала она.
http://bllate.org/book/10672/958119
Готово:
