— Что со мной случилось с руками? — удивился Су Цзинь, но тут же вспомнил и раздражённо проворчал: — Ах да, ты про те кольца с драгоценными камнями и золотые перстни? Не напоминай… Этот жадный надзиратель в темнице в первый же день моего заключения обчистил меня до нитки — всё, что хоть сколько-нибудь стоило, прибрал к рукам…
Увидев, что Ли Яньшу замер в растерянности, Су Цзинь решил, что тот чувствует вину и стыдится, и поспешно хлопнул его по плечу:
— Да пустяки это, совсем ничего! Считай, что откупился от беды. Вэнь Чжуо, не держи на сердце.
Он потянул Ли Яньшу за собой, торопясь уйти:
— Лучше расскажи, как сейчас дела в вашем доме? И как… как Его Величество вообще согласился меня выпустить?
Ли Яньшу с трудом выдавил горькую улыбку:
— Я всего лишь подданный, а он — государь. Что остаётся слуге, кроме как повиноваться?
Перед абсолютной властью они были не более чем шахматными фигурами, которыми можно распоряжаться по своему усмотрению.
Су Цзинь, услышав эти слова, примерно понял, что произошло, и тяжело вздохнул:
— Честно говоря, ещё в темнице я предчувствовал, что так и будет. Но твоя младшая сестрёнка… ох, она и правда отчаянная… Ведь перед ней стоял сам император, Небесный Сын! Кто осмелится противостоять Небу?
Он хотел сказать: «Маленькая девчонка, не знающая своей меры», — но вспомнил, что речь идёт о сестре своего друга, и проглотил эти слова, уведя Ли Яньшу пить очищающее вино от несчастий и утешая:
— Зато теперь она дома. Одной женщине в одиночку странствовать — сплошные трудности. Ты и отец наверняка изводили себя тревогой. По крайней мере, здесь, в Чанъане, ей не грозят ни нужда, ни скитания.
Ли Яньшу лишь горько усмехнулся и промолчал, глядя в летнее лазурное небо. В душе он тяжело вздыхал: когда А-у вернётся, ему, «предателю-старшему брату», будет стыдно показаться ей на глаза.
Но уже через три дня в их дом принесли печальную весть — ту же самую новость доставили и за высокие дворцовые стены.
— Она погибла?
Император, чьё настроение в последние дни было довольно спокойным, вдруг застыл с застывшей улыбкой на губах. Его узкие чёрные глаза пристально уставились на запылённого гонца из тайной стражи, только что вернувшегося из Юннина. Лицо государя постепенно темнело:
— Подумай хорошенько, прежде чем ответишь.
Взгляд сверху был острым, как лезвие, режущее плоть. Глава тайной стражи опустил голову ещё ниже и заговорил ещё осторожнее:
— Ваше Величество, я проследил следы до Юннина… Госпожа Ли действительно попала в засаду горных разбойников и погибла. Даже те трое слуг, которых она купила на западном рынке, двое из них тоже погибли; выжил лишь один куньлуньский раб, да и тот уже покинул Юннин со своим новым господином.
Он положил перед императором вещи, оставшиеся от Сюй Юэйнян: окровавленные документы о регистрации и дорожные пропуска, а также упавшую заколку для волос.
— Разбойники в горах Волун давно хозяйничают безнаказанно, местные чиновники бездействуют. За последние два года там погибло немало людей. По словам старой матери убитого префекта, они встретили повозку госпожи Ли по пути и решили путешествовать вместе — так безопаснее. Но когда добрались до того леса, на них внезапно напали разбойники из засады…
Напряжение в зале становилось всё тяжелее, голос стражника дрожал:
— Из четырёх повозок выжили лишь пятеро. Остальных тела были растасканы дикими зверями до неузнаваемости, да и летняя жара не позволила сохранить останки. Префект Сюань Бинцзянь и госпожа Шэнь договорились собрать все тела и сжечь их. Госпожа Шэнь забрала прах своих родных и увезла на родину, в Цзючжоу. Что до праха госпожи Ли и её спутников… префект Сюань приказал чиновникам поставить три надгробия на кладбище — как символическое захоронение…
— Я тщательно допросил всех в Юннине. Это дело вызвало большой резонанс — там все знают о резне. Чтобы вам было удобнее, я привёз сюда самого префекта Сюаня и начальника стражи, расследовавшего это дело. Они сейчас в гостинице и готовы явиться по первому вашему зову.
Пэй Цинсюань выслушал доклад и снова уставился на предметы на пурпурном столе. В ушах вдруг зазвенело, перед глазами всё поплыло, стало то светло, то темно. Лишь крепко ухватившись за край стола, он смог немного прийти в себя.
Долго глядя на окровавленные документы, он хрипло произнёс:
— Пусть войдут.
Он всё ещё не верил. Неужели Небо настолько жестоко? Едва нашёл её следы — и сразу узнал, что она мертва.
Едва покинула Чанъань — и попала в засаду разбойников. Неужели это кара?
Кара за её дерзость.
И за его собственную…
За то, что он не сумел её защитить.
Когда вечером префект Сюань Бинцзянь и стражник преклонили колени перед троном, дрожа от страха, император задавал вопросы, а они, еле держась на ногах, высыпали всё, что знали, словно испуганные дети. Оба никогда не видели лица государя и уже на пороге дворца Цзычэнь дрожали всем телом. Теперь же, едва император произносил слово, они тут же начинали судорожно рассказывать всё до мельчайших подробностей — включая то, что все женщины среди погибших были осквернены разбойниками.
Услышав это, не только император за троном, но даже Люй Цзинчжун и стража побледнели. Все невольно подняли глаза к трону.
В полумраке лицо государя было мрачнее воды, его высокая фигура, опершаяся на стол, начала дрожать от ярости, кулаки сжались так, что на них вздулись жилы.
Люй Цзинчжун понял, что дело плохо, и, не раздумывая, бросился вперёд:
— Уходите! Быстро уходите!
Стража первой сообразила и поспешила выйти, кланяясь. Сюань Бинцзянь и стражник, почувствовав неладное, тоже поспешно выбежали, подгибая ноги.
— Ваше Величество! Ваше Величество!.. — Люй Цзинчжун не успел подхватить императора, как тот вдруг наклонился вперёд и начал обильно извергать кровь.
Ярко-алые брызги залили окровавленные документы, полностью покрыв старые пятна.
— Кар… кара… — прохрипел государь, рухнув на роскошный трон, словно обломок горы Бэнъюй. Его бледные губы стали алыми от крови, придавая его и без того холодному и прекрасному лицу зловещую красоту. Он склонил голову, чёрные глаза уставились на оставленные вещи, а затем тяжёлые веки опустились, скрыв последний проблеск света в них.
Если это её месть…
Тогда он проиграл. Проиграл окончательно.
Густая ночь окутала дворец, ливень хлестал без передыха. Фонари под галереями метались на ветру, их свет сквозь водяную завесу превращался в зловещие тени.
Во дворце Цзычэнь слуги сновали туда-сюда, неся горячую воду и лекарства. В полумраке внешних покоев императрица-мать Сюй с покрасневшими глазами спросила главного врача, только что вышедшего из спальни:
— Как состояние императора?
— В прошлый раз Его Величество в приступе гнева изверг кровь и потерял сознание, тогда уже были повреждены сосуды сердца. С тех пор он пребывал в унынии, внутренний жар не утихал, и организм не восстановился. А сегодня снова кровоизлияние… — Выражение лица Вэй Юйи было мрачным, он глубоко вздохнул: — По пульсу я чувствую хаотичный ритм и рассеянную форму — это признаки глубокого заболевания и истощения жизненных сил…
Услышав слово «признаки смерти», лицо императрицы-матери исказилось. Она хоть и не разбиралась в медицине, но знала: такой пульс бывает лишь у тех, кто на пороге смерти.
— Тело императора всегда было крепким! Как может два приступа кровоизлияния привести к таким признакам? Перепроверь! — взволнованно потребовала она.
— Ваше Величество, я практикую целых сорок лет — в таких вещах не ошибаюсь. Но не стоит слишком тревожиться: я уже сделал иглоукалывание, чтобы стабилизировать сердечный пульс. Теперь всё зависит от того, проснётся ли император. Если ему удастся сохранить спокойствие и начать лечение, то, учитывая его молодость и силу, ещё есть шанс на выздоровление. — Он помолчал и добавил с особой серьёзностью: — Однако болезнь души лечится лишь лекарством для души. Когда Его Величество придёт в себя, постарайтесь утешить его и напомнить, что ради вас он обязан заботиться о своём здоровье.
Услышав, что выздоровление возможно, императрица-мать немного успокоилась, но, вспомнив слова врача о «лекарстве для души», её лицо снова омрачилось от горя: ведь то единственное лекарство, которое могло бы исцелить императора, больше не существовало в этом мире!
Проводив врача, она тяжело вошла в спальню.
В комнате стоял густой горький запах лекарств. Всё вокруг осталось таким же, как при жизни Ли У. На ложе лежал император с закрытыми глазами. Свет свечей мягко падал на его бескровное лицо, придавая ему зловещий сероватый оттенок — словно перед ней лежал уже мёртвый человек.
Самое трагичное на свете — когда белокурые хоронят чёрноволосых. Императрица-мать слышала, что старый наставник Ли, узнав о гибели дочери от рук разбойников, тоже лишился чувств.
А теперь вот и её сын… если с ним что-то случится, она, скорее всего, тоже не захочет жить.
Она села у кровати и смотрела на его бледное лицо, слёзы текли по щекам. То она проклинала небеса за несправедливость, заставляющую эту пару страдать, то корила себя: если помощь А-у привела к её гибели и довела императора до такого состояния, быть может, ей следовало проявить твёрдость и отказаться помогать с самого начала.
Все эти чувства терзали её душу. Заметив, что на лбу сына выступил холодный пот и даже во сне он не находил покоя, она вынула платок и стала вытирать его, тихо всхлипывая:
— Сынок, скорее выздоравливай… Этот великий трон держится только на тебе.
Вдруг император зашевелил губами и что-то прошептал.
Императрица-мать наклонилась ближе и услышала:
— А-у…
— А-у, вернись…
Сердце её сжалось от боли. Говорят, в императорской семье нет места чувствам… Почему же именно у неё родился такой влюблённый сын?
Свечной жир в пятиламповом фонаре с рогами барана уже образовал толстый слой. За окном сменилась ночь на день, но летний ливень не унимался, яростно хлестая по черепичным крышам и красным стенам, будто пытаясь смыть весь императорский город.
Пэй Цинсюань метался в жару, покрытый холодным потом, его душа будто застряла в бесконечном кошмаре, из которого невозможно выбраться.
Во сне он видел, как Ли У терзают и убивают разбойники. Он бросался ей на помощь, но каждый раз опаздывал на мгновение.
Он был бессилен наблюдать, как она умирает у него на глазах снова и снова. Его сердце разрывалось в клочья, рана истекала кровью, пока, наконец, не осталась лишь пустая дыра, сквозь которую пронизывающе дул ледяной ветер.
В последнем сне ему наконец удалось спасти её до появления разбойников. Не успел он обрадоваться и обнять её, как она без колебаний вонзила себе в шею заколку.
Алая кровь хлынула из её тонкой шеи. Он прижимал рану, глаза его налились кровью от ярости:
— Зачем ты это сделала?
Она лежала у него на руках, дыхание её становилось всё слабее:
— Я не хочу возвращаться с тобой.
— Почему? Разве я недостаточно тебя люблю? Разве я не отдал тебе всё, что ты пожелала? Единственное, чего я хочу… — он опустил взгляд, голос стал хриплым и тяжёлым: — чтобы ты снова любила меня, как раньше.
— Ты называешь это любовью? — уголки её алых губ изогнулись в привычной холодной и презрительной усмешке: — Чем твои действия отличаются от действий этих разбойников?
Она снова умерла у него на руках.
Он резко проснулся от кошмара:
— А-у!
— Ваше Величество! Вы наконец очнулись! — снаружи занавесок раздался радостный возглас Люй Цзинчжуна.
Пэй Цинсюань сидел на ложе, чувствуя тяжесть в голове и боль во всём теле, особенно в груди — будто её разорвали на части. Даже дышать было мучительно, каждое движение отзывалось болью во всех органах. Долго сидя неподвижно, он постепенно пришёл в себя после мучительного кошмара, но реальность оказалась ещё страшнее — она действительно умерла.
Его А-у погибла в чужом краю, и теперь её уже не вернуть.
По сравнению с первым шоком от известия о её смерти, теперь боль стала глубже и острее. Каждая деталь трагедии будто вырезалась острым ножом прямо в его плоть и кровь. Стоило только подумать об этом — и ледяной холод проникал в самые кости, распространяясь по всему телу.
Он никогда не представлял жизнь без неё. Даже когда в Бэйтинге узнал, что она вышла замуж за другого, он страдал, но знал: рано или поздно он вернёт её обратно.
Но теперь её нет.
В той пустоте внутри снова задул ледяной ветер, и он задрожал от холода — такого холода, какого не чувствовал даже тогда, когда его закопали под снегами Бэйтинга.
— Ваше Величество… — Люй Цзинчжун, не получая ответа из-за занавесок, испугался, не потерял ли император сознание снова: — Как вы себя чувствуете? Может, позвать врачей?
Через некоторое время из-за занавесок донёсся хриплый голос:
— Сколько я спал?
— Сейчас уже час Хай.
Час Хай. Значит, он был без сознания целые сутки.
Неудивительно, что кошмар казался бесконечным, без начала и конца.
— Принесите мне что-нибудь поесть, — сказал император.
— Да-да, сейчас же! — Люй Цзинчжун с облегчением выдохнул и поспешил уйти, боясь, что государь передумает.
Крупные капли дождя стучали по листьям банана за окном, время от времени гремел гром.
У хорошо освещённого ложа Пэй Цинсюань, одетый в белую ночную рубашку и поверх — длинный бирюзовый парчовый халат, небрежно собрал чёрные волосы простой заколкой. Его лицо осунулось и побледнело, но суровость исчезла, уступив место болезненной красоте.
Покончив с едой, он отложил серебряные палочки:
— Как дела в доме Ли?
http://bllate.org/book/10671/958037
Готово:
