Продолжать тянуть время действительно не имело смысла. К тому же госпожа Шэнь уже заметила, что у Ли У почти не осталось терпения — она явно торопилась уехать. Если бы старуха упрямо настаивала на своём, та вполне могла бы в гневе бросить её одну.
Взвесив все «за» и «против», госпожа Шэнь с досадой кивнула:
— Как пожелаете.
Ли У немного смягчилась:
— Мудрое решение, госпожа.
Вскоре багаж был собран и погружен в карету.
Ли У в простом белом платье, с опущенной вуалью, поддерживала госпожу Шэнь, когда они отправились прощаться с уездным начальником Сюань Бинцзянем.
Услышав, что они уезжают уже сегодня, Сюань Бинцзянь сильно удивился:
— Вы уже покидаете нас?
Ли У помнила, что должна вести себя как скромная девушка из знатного рода, и потому молчала, лишь слегка потянув за рукав госпожи Шэнь. Та поняла намёк и, собравшись с силами, произнесла:
— За эти дни мы с внучкой немало побеспокоили вас, господин начальник. Нам стыдно дальше злоупотреблять вашим гостеприимством и жить в управе за ваш счёт. Поэтому решили вернуться в Цзючжоу и отвезти прах нашего сына и невестки на родину, чтобы они наконец обрели покой. Что до разгрома бандитов, просим вас поторопиться с этим делом. Мы будем ждать добрых вестей у себя дома.
— Ваши слова вызывают во мне стыд, — покачал головой Сюань Бинцзянь, глубоко раскаиваясь. — Под моим управлением ваша семья пострадала от такой беды… Это моя неспособность править должным образом…
Он ещё немного побеседовал с госпожой Шэнь, но, увидев её непоколебимое решение, перестал уговаривать и лишь вздохнул:
— Раз вы решили вернуться домой, позвольте мне отправить с вами двух стражников, чтобы проводить вас за пределы Лочжоу.
Госпожа Шэнь благодарно кивнула:
— Тогда заранее благодарим вас, господин Сюань.
Пока ещё светло, Ли У и остальные сели в карету.
Сюань Бинцзянь лично проводил их до ворот управы и заверил:
— Как только придут подкрепления, я немедленно поведу войска против бандитов, отомщу за супругов уездного начальника Шэня и утешу душу покойного.
Госпожа Шэнь неоднократно благодарила его, пока карета наконец не тронулась и не скрылась за поворотом усадьбы Юннин.
— Этот господин Сюань… похож на честного чиновника, — задумчиво произнесла госпожа Шэнь в карете, опершись на подушку цвета чая.
Ли У только что предупредила Ань Думу на иностранном языке, чтобы тот держал нож наготове и следил за двумя стражниками впереди. Опустив занавеску, она услышала слова госпожи Шэнь и лишь слегка усмехнулась:
— Хороший ли он чиновник — покажут его дела, а не слова. Да и люди часто бывают двуликими: снаружи вежливы, мягки и учтивы, а внутри — жестоки и коварны до мозга костей.
Госпожа Шэнь внимательно взглянула на Ли У.
Та выпрямилась и, заметив пристальный взгляд, спокойно спросила:
— Почему вы так на меня смотрите, госпожа?
— Ничего особенного, — покачала головой госпожа Шэнь, но всё же не удержалась и мягко добавила: — Вы ещё так молоды… Не стоит постоянно держать себя в напряжении, словно еж, и смотреть на мир с таким пессимизмом. Да, в мире есть плохие люди и дурные дела, но в целом он спокоен и устойчив.
Она не знала, что пережила эта девушка в прошлом, но её циничный нрав казался слишком резким. Молодая женщина должна быть мягкой и наивной — так её больше любят.
Как, например, её родная внучка Шэнь Вэньцзюнь: образованная, воспитанная, говорящая тихим голосом и улыбающаяся с ямочками на щеках…
При мысли о близких госпожа Шэнь снова погрузилась в печаль и тихо вытерла слёзы.
Ли У смотрела на неё с безразличием, но, к счастью, Чаолу утешала старую госпожу, и атмосфера в карете не стала совсем уж мрачной.
Ли У приподняла уголок занавески и смотрела, как пейзаж за окном меняется: шумный город уступает место бескрайним полям. Летний ветер был свеж, зелень — густой. Её мысли, унесённые тёплым ветром, снова вернулись в Чанъань.
Сегодня был одиннадцатый день с тех пор, как она уехала.
Кроме Ань Думу, чей статус был слишком специфичен и чьё происхождение трудно было изменить, все остальные были объявлены погибшими в засаде бандитов на горе Волун: служанка из дворца Сюй Юэйнян, горничная Люй Чжаоди и Ху Ши.
А вот госпожа Шэнь, дочь Шэнь Вэньцзюнь, горничная Силлюй (ныне Чаолу) и горничная Чжу Мо (ныне Ши Нян) чудом спаслись благодаря помощи куньлуньского раба Ань Думу и теперь возвращались в Цзючжоу.
Если тот человек в Чанъани решит расследовать дело, он получит лишь очередное известие о её смерти.
На этот раз он, наверное, наконец поверит.
Во дворце Цзычэнь внезапные шаги нарушили тишину.
— Ваше величество, министр Ли просит аудиенции, — доложил, согнувшись, Люй Цзинчжун.
В тёплом покое полуприоткрытые резные ставни пропускали солнечный свет. Император в фиолетовом парчовом халате с тёмными узорами сидел в этом свете, но его благородные черты были омрачены холодной, леденящей душу злобой.
Услышав доклад, он перевернул жёлтый шёлковый мемориал и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Когда болеют его собственные дети, он остаётся равнодушным. Но стоило Су Цзиню лишиться трёх пальцев — и он сразу забеспокоился… Люди из семьи моего учителя поистине странны.
Люй Цзинчжун не осмеливался отвечать и продолжал стоять, согнувшись, ожидая указаний.
— Пусть войдёт.
— Да, ваше величество, — поспешил Люй Цзинчжун.
Вскоре он ввёл в зал чиновника в алой одежде:
— Слуга Ли Яньшу кланяется перед вашим величеством. Да будет ваше величество здоровы и процветающи!
— Если Вэнь Чжуо действительно желает мне здоровья и процветания, — медленно поднял глаза император у кушетки, — то немедленно сообщи мне, где сейчас А-у.
Вы продолжаете упорствовать и притворяться, будто ничего не знаете… Какой в этом смысл? Я уже знаю, что А-у жива, и рано или поздно найду её. Каждый день промедления усиливает мою ярость, продлевает разлуку ваших детей с матерью и приближает Су Цзиня к новому увечью — завтра он может лишиться ещё одного пальца…
Он вдруг мягко рассмеялся:
— Но если ты хочешь тянуть время — пожалуйста. У него ещё двадцать пальцев и пальцев ног, хватит на двадцать дней. Даже если он останется без конечностей, всегда можно применить три тысячи триста тридцать надрезов линчи… Ты ведь министр наказаний, должен знать об этом лучше меня.
Ли Яньшу побледнел, сжав кулаки под рукавами.
Перед тем как прийти сюда, он стоял на коленях перед Ли Таифу и сказал:
— Сын виноват перед сестрой… Но втягивать в это невинных — не моё намерение. Пусть сестра ненавидит меня. Я готов пасть ниц перед ней и даже отдать ей свою жизнь.
Ли Таифу понимал: сопротивляться императору теперь — всё равно что муравью пытаться остановить колесницу. Чтобы не вовлечь в беду ещё больше людей, лучше принять судьбу всей семьёй. Он сказал сыну:
— Иди. Спаси Су Цзиня. Он помог нам — мы не можем позволить ему страдать за нас.
И вот Ли Яньшу явился во дворец Цзычэнь, предстал перед императором и, чувствуя, как сердце истекает кровью, стал предателем, выдавшим собственную сестру:
— Тело в кабинете «Юйчжао» действительно не принадлежало А-у. Она сбежала…
Под палящим летним солнцем, среди звона цикад, Ли Яньшу в зале рассказывал императору обо всём, что знал о планах Ли У. Но когда дошло до того, куда именно она направилась, он утаил правду и, опустив глаза, сказал:
— Куда именно отправилась А-у, слуга не знает. Она лишь сказала мне и отцу, что поедет в Цзяннань. Как только обоснуется, пришлёт письмо… Ваше величество прекрасно знаете характер А-у: если она не хочет что-то говорить, никто не вытянет это из неё. Поэтому где она сейчас — слуга и вправду не ведает.
Император молчал. Его густые ресницы прикрывали бурю эмоций в узких глазах.
Согласно донесениям Теневой стражи, семья Ли за последние два месяца не вносила изменений в реестры. Но если она подделала свою смерть, ей обязательно понадобилось новое удостоверение личности.
Раз не Ли, значит — императрица-мать.
Эта хитрая маленькая плутовка даже втянула в это дело императрицу-мать, зная, что, даже если правда всплывёт, он не посмеет причинить вред своей матери.
Вспомнив, как она каждый день вела себя кротко и послушно рядом с ним, а в голове уже строила такие коварные планы, Пэй Цинсюань почувствовал, как грудь сдавило от злости. Чем больше он думал об этом, тем сильнее разъярялся, и зубы защёлкали от желания немедленно схватить её, усадить себе на колени, хорошенько отшлёпать, а потом покусать всё тело, чтобы она навсегда запомнила: больше никогда не сметь замышлять подобных дерзостей.
Ли Яньшу не знал, о чём думает император. Видя, как тот молчит, он нервничал всё больше и, собравшись с духом, снова заговорил:
— Ваше величество, слуга рассказал всё, что знал. Если вы хотите наказать меня — я приму вину на себя. Прошу лишь одного: пощадите моих маленьких детей и не трогайте Су Цзиня. Он поступил из благородства и не заслуживает страданий из-за этого дела.
С этими словами он упал на колени и прижал лоб к полу:
— Молю о милости, ваше величество!
Колени уже онемели, когда сверху, наконец, раздался рассеянный, низкий голос императора:
— Зачем ты так, Вэнь Чжуо? Я ведь и не собирался тебя винить.
— Люй Цзинчжун! Ты что, не видишь, что министр всё ещё стоит на коленях? Неужели не можешь помочь ему подняться?
— Э-э… — Люй Цзинчжун поперхнулся, мысленно стеная, но на лице лишь покорно ударил себя по щеке: — Ваше величество правы, слуга виноват. — И поспешил поднять Ли Яньшу: — Министр, вставайте скорее.
Но Ли Яньшу не поднимался:
— Прошу вашего величества отпустить моих детей домой и освободить Су Цзиня из тюрьмы.
— Это пустяки, — спокойно ответил император. — Люй Цзинчжун, возьми людей из министерства финансов и отправляйся в тюрьму. Пусть Су Цзинь рассчитается с долгами по налогам — как только заплатит, отпустите его.
Он встал и неспешно отряхнул рукава:
— Что до твоих детей, Вэнь Чжуо…
Ли Яньшу напряжённо поднял голову, глядя на величественную фигуру императора и чувствуя себя ничтожной пылинкой:
— Ваше величество…
— Не волнуйся, — Пэй Цинсюань опустил глаза, и на его прекрасном лице появилась тёплая улыбка. — Сейчас я отправлюсь во дворец Цынинь. Как только императрица-мать даст согласие, я немедленно прикажу доставить детей в дом Ли, чтобы вы скорее воссоединились.
С этими словами он убрал улыбку и направился к выходу.
На холодных, выложенных плиткой полах зала Ли Яньшу смотрел, как величественная фигура в тёмно-фиолетовом исчезает в просторах дворца, и, обессиленный, опустился на пол. В душе у него было мрачно и тяжело.
Теперь он понял, почему сестра сбежала. Жить рядом с таким подозрительным и мрачным человеком — даже здравомыслящий со временем сходит с ума.
Вытянуть правду из императрицы Сюй оказалось гораздо проще, чем выбить её из семьи Ли.
Пэй Цинсюаню даже не пришлось много говорить — стоило лишь приказать увести няню Юйчжи, как императрица-мать впала в отчаяние и не смогла вынести этого.
А затем, после угроз и уговоров, она, не выдержав давления, через два дня сломалась и призналась:
— Из шестидесяти восьми женщин, освобождённых по милости, она выбрала Сюй Юэйнян из Янчжоу. Сейчас… наверное, уже едет туда.
Получив эту информацию, Пэй Цинсюань немедленно покинул дворец Цынинь.
Императрица-мать в отчаянии схватила его за рукав, пытаясь убедить в последний раз:
— Сынок, может, хватит? Вы уже дошли до такого состояния… Зачем мучить друг друга? Если ты вернёшь её силой, вы только возненавидите друг друга ещё больше. Лучше отпусти её. На свете полно хороших девушек…
— Мать, — тихо произнёс Пэй Цинсюань, лицо его оставалось бесстрастным. — Я не так великодушен, как вы. Раз она посмела так глумиться надо мной, я обязательно заставлю её заплатить за это.
Сердце императрицы-матери тяжело опустилось:
— Ты… ты не убьёшь её?
— Нет, — ответил Пэй Цинсюань, слегка приподняв бровь. Он аккуратно вытащил свой золотистый рукав из её пальцев и успокаивающе добавил: — Не волнуйтесь, мать. Хотя я и зол на неё за обман, до убийства дело не дойдёт.
Просто за такое непослушание ей придётся получить урок.
Покинув дворец Цынинь, Пэй Цинсюань немедленно вызвал главу Теневой стражи:
— Найдите Сюй Юэйнян любой ценой. Узнайте все её следы и как можно скорее доставьте ко мне.
Помолчав, он добавил строго:
— Если она будет сопротивляться — свяжите руки и ноги, но ни в коем случае не раните её.
Наказывать её имеет право только он.
За тюрьмой министерства наказаний густая тень каштанов прикрывала от палящего солнца.
Увидев знакомую фигуру — измождённую, грязную, пошатывающуюся, будто бездомный бродяга, — Ли Яньшу поспешил навстречу:
— Цзышу!
Су Цзинь, проведший в камере дни и ночи без счёта, при звуке этого голоса поднял глаза. Узнав друга, он улыбнулся:
— Ну наконец-то! Думал, забудешь за мной прийти. Приготовил уже вина и угощения? Во рту во мне пересохло от этой тюремной баланды — сегодня точно должен меня накормить как следует!
— Да ты всё ещё о еде думаешь! — с досадой и улыбкой воскликнул Ли Яньшу и машинально посмотрел на руки друга. Но, увидев их целыми и невредимыми, он изумился:
— Твои руки?
http://bllate.org/book/10671/958036
Готово:
