Люй Цзинчжун опустил голову и ответил:
— Услышав страшную весть, наставник Ли тут же лишился чувств, остальные были вне себя от горя. Днём второй сын семьи Ли даже оседлал коня и кричал, что мчится в Юннин мстить, но его остановила принцесса Цзянин.
— Месть?
Человек у ложа на мгновение похолодел взглядом:
— Конечно, надо мстить.
Вспомнив ту банду разбойников, он почувствовал, как ярость вскипает в груди и пронзает всё тело новой болью. Пэй Цинсюань стиснул пальцы, с трудом подавив приступ тошноты и горечи во рту. Его тёмные глаза уставились на плотно закрытые ставни, и хриплым голосом он произнёс:
— Передай моё повеление: завтра с рассветом начальник императорской гвардии Цинь Чжэньтянь соберёт триста воинов. Я сам разорю гору Волун и принесу головы этих мерзавцев в жертву духу А-у.
Люй Цзинчжун, услышав это, не задумываясь, тут же согласился.
Лишь на следующий день, увидев, как император облачается в золочёные доспехи, он понял, что тот собирается лично возглавить поход.
— Да это же безумие! — воскликнула императрица-мать Сюй, поспешив во дворец и обеспокоенно глядя на бледное лицо сына. — Ты ещё не оправился после болезни! Лекари велели тебе соблюдать покой, иначе истощишь жизненные силы и сократишь себе жизнь. Я понимаю, как ты страдаешь, но зачем тебе самому идти на эту гору? Пусть Цинь Чжэньтянь справится!
— Зачем мне такая долгая жизнь, если та, с кем я должен был состариться, уже нет в живых? — Пэй Цинсюань пристегнул к поясу меч, и в его суровых чертах читалось полное безразличие к собственной судьбе. — Пока я сам не перережу глотки этим тварям, я не найду покоя.
Императрица-мать, видя такое упрямство в глазах сына, которого она выносила и родила, не сдержала слёз:
— Ты говоришь такие слова, будто хочешь вырвать мне сердце! Я знаю, как дорога тебе А-у… Но ведь ты — император! На твоих плечах лежит судьба всего государства Дайюань и всех его подданных. Даже если не ради них, подумай хотя бы обо мне. Что со мной будет, если с тобой что-нибудь случится?
Пэй Цинсюань взглянул на заплаканные глаза матери, помолчал пару мгновений, затем шагнул вперёд и положил большую ладонь ей на плечо. Голос его стал мягче:
— Мать, знай: я никогда не винил тебя. Но всё же спрошу: когда ты тогда отдала всё своё сердце отцу, думала ли ты хоть раз обо мне?
Увидев в её глазах замешательство и раскаяние, он лишь лёгкой усмешкой отмахнулся:
— Не волнуйся, матушка. Я вернусь живым… А если вдруг судьба заберёт меня раньше срока, то из рода Пэй выберу достойного и благочестивого наследника, чтобы ты могла спокойно прожить остаток дней.
С этими словами он убрал руку и, миновав императрицу-мать, решительно направился ко входу.
Долго стояла она одна в пустом зале, прикрыв лицо руками, и наконец издала глухой, полный боли стон.
Триста гвардейцев, не щадя ни себя, ни коней, за один день добрались до горы Волун.
Как бы ни была выгодна позиция разбойничьего лагеря, всё же это была просто шайка недисциплинированных головорезов, неспособных противостоять элитным войскам императора. Всего за час, среди пожара и криков, гвардия ворвалась в главный зал лагеря и взяла в плен всех предводителей банды.
Когда звуки сражения стихли, Пэй Цинсюань восседал на троне, обитом шкурой тигра. Его бледное лицо было испачкано кровью врагов, а алые капли медленно стекали по резким чертам. Он неторопливо вытирал клинок белоснежной тканью.
— Господин, пленных привели, — доложил Цинь Чжэньтянь.
Пэй Цинсюань чуть приподнял веки и увидел, как солдаты втолкнули в зал связку разбойников. Все они были грубыми и злобными на вид, а теперь, раненые и измученные, напоминали побитых собак.
Брошенные на пол, первым заговорил шрам на лице — очевидно, поняв, что спасения нет:
— Коли уж решили убивать — делайте скорее! Рана на шее — всего лишь рубец величиной с миску, а через восемнадцать лет я снова стану героем!
Едва он договорил, сверху раздался насмешливый смешок:
— Рубец величиной с миску? А слыхал ли ты о казни «тысячей порезов»?
Разбойник замер. Кто не знает про линчи? Про тысячу надрезов, пока тело не превратится в кровавое месиво… Он поднял глаза и уставился на молодого человека на троне. От одного взгляда на него по спине пробежал холодок.
Кто этот человек? Такой молодой, а власть в нём чувствуется, будто он рождён повелевать. Разбойник быстро соображал: эти воины появились внезапно, как небесное наказание, и никто даже не успел поднять тревогу.
— Простите, господин, — начал он уже совсем другим тоном, — скажите, кто вы по должности? Хоть умрём, так с ясностью.
Пэй Цинсюань молча бросил взгляд на Цинь Чжэньтяня.
Тот понял и сурово бросил:
— Какое тебе дело до имени нашего господина? Лучше отвечай: шестого числа первого месяца вы грабили на горе Юньу четырнадцать человек?
Услышав это, разбойник сразу понял причину беды. Но ведь те, кого они ограбили, хоть и были богаты, но вроде бы не из влиятельных семей. Откуда же явился такой важный человек, чтобы мстить за них?
Пока он размышлял, в колено вонзился острый нож. Боль пронзила его насквозь.
А на троне золотой генерал, не обращая внимания на страдания врага, играл ещё одним клинком. Его узкие глаза холодно смотрели на разбойника, как на ничтожную мошку:
— Отвечай.
— Да, это мы… — прохрипел тот, дрожа от боли и страха.
— Вы грабили…
Ш-ш-ш! Нож вонзился в левое плечо.
— Убивали…
Ещё один — в правое.
— И надругались над женщиной.
На этот раз нож не полетел сразу. Длинные пальцы неторопливо крутили лезвие, а голос императора стал ещё тише и мрачнее:
— Кто именно совершил это надругательство в тот день?
Разбойник ясно видел, что последний нож направлен прямо в его лоб. Только что он кричал, что не боится смерти, но теперь, чувствуя острую боль и вкус крови во рту, инстинкт самосохранения взял верх.
— Не я! Не я! — завопил он. — Я в тот день не спускался с горы! Это второй атаман повёл людей вниз!
Среди пленных один тощий, крысообразный мужчина взвизгнул:
— Братец! Как ты можешь так поступить со мной!
Это был второй по рангу в банде.
Пэй Цинсюань брезгливо посмотрел на этого жалкого человечка и нетерпеливо бросил:
— Говори, кто именно надругался над женщиной?
Второй атаман, поняв, что вопрос не дают сбросить со счетов, заподозрил: неужели одна из тех женщин была возлюбленной этого высокопоставленного господина? Ревность мужчин бывает жестокой… Он запнулся, пытаясь уйти от ответа:
— Не знаю!
— Отлично, — усмехнулся Пэй Цинсюань, теряя всякое терпение. Он махнул пальцем Цинь Чжэньтяню: — Раз никто не хочет говорить, всех кастрировать.
Разбойники переполошились. Для мужчины быть лишённым мужского достоинства хуже смерти.
Те, кто не участвовал в надругательствах, тут же закричали:
— Мы невиновны! Вот Пятый — он сам хвастался, что попробовал и мать, и дочь!
— И Второй тоже! Та девчонка была первой для него. Он ещё сказал: «Жаль, что умерла, но хоть девственницей была — не зря старался».
— Бахус и Мацзы! Вы оба первыми взяли ту красивую служанку! Мы просили поделиться — а вы даже пальцем не дали дотронуться! И теперь хотите, чтобы мы вместе стали евнухами?!
Воцарился хаос. Пэй Цинсюань прищурился: мать и дочь? Девственница?
Не выдержав шума, он метнул нож — и тот точно вонзился в лоб главаря. Тот рухнул на пол, широко раскрыв глаза, а из раны хлынула тёплая кровь, заливая всё лицо.
Остальные разбойники замерли в ужасе.
— Шумите слишком, — Пэй Цинсюань помассировал виски и перевёл ледяной взгляд на второго атамана. — Скажи, это ты надругался над матерью и дочерью из семьи Шэнь?
Тот задрожал всем телом. Значит, эта девчонка и правда была его женщиной!
— Простите, господин! — завопил он, кланяясь до земли. — Я ослеп от похоти! Не знал, что она ваша!
Пэй Цинсюань хотел спросить прямо: «Была ли та молодая женщина девственницей?», но слова застряли в горле. Как бы то ни было, задавать такой вопрос о погибшей — значит оскорбить её память.
Помолчав, он велел Цинь Чжэньтяню принести бумагу и кисть.
В лагере, хоть и жили одни грубияны, нашёлся «советник», у которого в покоях хранились чернила и бумага.
Пэй Цинсюань не стал возиться с чернилами. Он подтащил тело убитого главаря, разрезал ему грудь и окунул кисть в свежую, ещё тёплую кровь. Несколькими уверенными мазками он нарисовал на белом листе лицо прекрасной женщины.
— Узнаёте её? — поднял он рисунок перед пленными.
Второй атаман и остальные разбойники недоумённо переглянулись:
— Никогда не видели.
Пэй Цинсюань несколько раз показывал рисунок тем, кто участвовал в нападении, но все единодушно твердили, что не знают этой женщины. Из их показаний стало ясно: в тот день они напали только на семью Шэнь Чаньдуна — пятнадцать человек. Никакой наложницы Сюй Юэйнян при дворе, никакого куньлуньского раба там не было.
Мрачные брови императора наконец разгладились. В груди вспыхнула надежда, почти невероятная, но такая желанная. Он едва сдержался, чтобы не закричать от радости. Даже когда в прошлом году он сокрушил мятежного князя и вступил на трон, ступая по горам трупов, он не испытывал такого счастья.
А-у, возможно, жива.
Он знал: эта хитрая маленькая проказница не могла так просто исчезнуть.
Небеса милостивы — они вернули ему А-у.
— Отлично… Превосходно! — рассмеялся он громко, и все вокруг испуганно уставились на него: откуда такой смех у человека, только что приказавшего пытать преступников?
— Господин? — робко окликнул Цинь Чжэньтянь.
— Что? — Пэй Цинсюань уже собирался спрятать рисунок, но вспомнил, что он сделан кровью разбойника, и поднёс его к свече.
Цинь Чжэньтянь проглотил комок в горле:
— А с этими мерзавцами… что делать теперь?
— Ах да, с этими отбросами, — император улыбнулся, и в его глазах сверкнуло удовольствие. — Как и договаривались: сначала кастрировать, потом — линчи.
— …Слушаюсь.
Среди воплей и прокляний Пэй Цинсюань смотрел, как пламя поглощает рисунок прекрасной женщины. Его взгляд был горяч, как огонь.
«А-у, на этот раз ты действительно перегнула палку».
* * *
От Чанъани до Цзючжоу — тысяча двести ли. Сменив лошадей и используя водные пути, Ли У и её спутники добрались до родного дома Шэнь Чаньдуна в уезде Гуань провинции Цзючжоу лишь к восьмому месяцу.
Род Шэнь знал только госпожу Шэнь, а о младшей дочери слышали лишь понаслышке. Увидев, как бабушка с внучкой, измождённые дорогой, возвращаются домой, и узнав о трагедии, все искренне скорбели.
Поскольку Шэнь Чаньдун несколько раз приезжал в родные места и щедро жертвовал деньги роду, глава рода по доброте сердечной выделил им небольшой дворик в усадьбе.
Ли У не собиралась надолго оставаться в родовом доме. За первые дни она изучила связи внутри рода, познакомилась с обычаями уезда Гуань и попросила жену главы рода помочь найти жильё за пределами усадьбы.
Та сразу поняла намерения девушки и с радостью согласилась: ведь содержание двух женщин и трёх слуг ложилось на общий бюджет рода. Если они переедут, это будет только к лучшему.
Вскоре женщина показала Ли У несколько домов. Та выбрала одноэтажный домик в переулке Байллоу. В нём было пять комнат: по одной для бабушки и внучки, одна для Ши Нян и Чаолу, одна для Ань Думу и ещё одна — для хранения вещей или приёма гостей.
Дом был светлым, просторным и удобным. Но главное — соседом оказался городской стражник. Хотя у Ли У были Ань Думу и Ши Нян, пережив нападение разбойников, она особенно ценила безопасность. Жить рядом со стражником — значит, по крайней мере, не бояться мелких воришек.
http://bllate.org/book/10671/958038
Готово:
