Личность служанки Сюй Юэйнян была известна императрице-матери Сюй, её отцу и братьям. Если же Пэй Цинсюань последует по этому следу и будет обыскивать каждый город и заставу на пути, он тоже сумеет её найти.
Но что, если Сюй Юэйнян погибнет от рук горных разбойников и её тело останется гнить в безымянной могиле?
А вот дочь мелкого чиновника Шэнь Вэньцзюнь спаслась вместе с бабушкой и хранит при себе семейные документы и печать с назначением отца на должность. До Цзянлинья полторы тысячи ли — горы высоки, воды глубоки, никто здесь не знает семью Шэнь, да и саму девушку из этого рода никто не узнает.
Как только эта мысль зародилась, она, словно дикий плющ, начала буйно расти, и у Ли У даже сердце заколотилось от жара.
Пусть это и выглядит подлостью — воспользоваться чужим несчастьем, но такой подарок судьбы было бы глупо упускать.
Её взгляд снова упал на плачущую госпожу Шэнь. Ли У слегка прикусила алые губы: одинокая, беспомощная старуха — легко управляемая фигура.
Будь она по-настоящему жестокой и беспринципной, стоило бы сейчас отобрать документы и просто столкнуть старуху с повозки — и тогда она могла бы беспрепятственно занять личность Шэнь Вэньцзюнь.
Но если бы она так поступила, то ничем бы не отличалась от тех самых разбойников.
Поразмыслив немного, Ли У подавила мерзкое побуждение и вернула документы госпоже Шэнь:
— Скажите, какие у вас планы дальше?
Госпожа Шэнь, всхлипывая, с ненавистью стиснула зубы:
— Подам жалобу властям! Отмщу за моих четырнадцать убитых родных!
— А потом?
— Потом… потом… — прошептала старуха, и её помутневшие глаза наполнились растерянностью. — У меня был только один сын… Теперь его нет. Дом продали, всё имущество разграбили, слуги погибли… Старой женщине вроде меня, наверное, остаётся только… ждать смерти.
После короткого молчания Ли У заговорила:
— Я могу вам помочь.
Госпожа Шэнь опешила и сквозь заплаканные, покрасневшие глаза посмотрела на молодую женщину с лицом, прекрасным, как у богини, освещённую светом свечи.
Тёмные, решительные глаза смотрели прямо в её душу — в них было сочувствие, но больше всего — ясная, пронзительная решимость:
— Если вы согласитесь, я стану вашей внучкой. У меня есть слуги, которые могут ходить по всем канцеляриям. У меня есть деньги, чтобы подкупить нужных людей. Я обеспечу вам спокойную старость, уход до конца дней и защиту от всех невзгод.
Её тон был настолько холоден и расчётлив, что казался почти бездушным. Но для госпожи Шэнь, погружённой в бездну горя и отчаяния, эти слова прозвучали как чудо, как небесная музыка, как единственная соломинка для утопающего.
Перед ней стояла совсем юная девушка, почти ровесница её собственной внучки, но в её глазах светилась такая уверенность, что ей невозможно было не поверить.
Госпожа Шэнь будто околдована, растерянно пробормотала:
— Правда… правда?
— Правда, — кивнула Ли У и сразу же озвучила своё условие: — Но я не стану помогать вам даром. Мне нужны эти документы. Точнее — личность вашей внучки.
Под изумлёнными и растерянными взглядами госпожи Шэнь и Чаолу Ли У невозмутимо сочинила историю:
— Я — беглая наложница из купеческого дома в Чанъане. Родных у меня уже нет, а нынешняя моя личность… не из лучших. Но я ещё молода. Если бы я смогла обрести новое имя — например, девицы из уважаемой чиновничьей семьи, — возможно, мне бы удалось выйти замуж за достойного человека…
Она сделала паузу и спокойно посмотрела на старуху:
— Конечно, это лишь мимолётная мысль, простое предложение. Если вы не согласны, мы просто расстанемся здесь, как случайные встречные. Я довезу вас до канцелярии — и этим наша встреча завершится.
После этих слов она больше ничего не добавила, лишь прислонилась к стенке повозки и закрыла глаза, будто ей было совершенно всё равно.
Госпожа Шэнь была ошеломлена таким неожиданным предложением, и в голове у неё царил хаос.
Вскоре снаружи послышался голос Ши Нян:
— Госпожа, мы приехали в Юннин.
Ли У открыла глаза, бросила мимолётный взгляд на молча сидевшую рядом госпожу Шэнь и снова отвела взгляд, приказав:
— Сначала едем в местную канцелярию и высаживаем старушку.
Ши Нян ответила «да» и, спросив у прохожего дорогу, направила повозку к канцелярии.
Весь этот путь Ли У больше не упоминала о своём предложении — если получится, прекрасно; если нет, придётся искать другой путь.
В отличие от её спокойствия, в голове госпожи Шэнь бушевал настоящий шторм.
Когда повозка остановилась у ворот канцелярии Юннина, Ли У равнодушно произнесла:
— Чаолу, помоги старой госпоже выйти.
Затем, словно вспомнив что-то важное, мягко добавила:
— Вы, наверное, слишком слабы, чтобы бить в барабан сами. Я велю Ши Нян сделать это за вас. Как только кто-нибудь откликнется, мы уедем.
Госпожа Шэнь с трудом выдавила улыбку:
— Благодарю… благодарю вас, госпожа.
Она сошла из тёплой, освещённой повозки наружу, где царила непроглядная тьма. Ворота канцелярии были наглухо закрыты, лишь два больших фонаря освещали пару каменных львов у входа. Ни души вокруг. Над головой висел тонкий серп луны, и её бледный свет делал незнакомое место ещё более зловещим и пугающим.
В тот самый момент, когда Ли У опустила занавеску, отчаяние госпожи Шэнь достигло предела.
Для неё Ли У была теперь единственной опорой.
У неё есть деньги, есть слуги, она уже оказала ей помощь — и всё, чего она хочет взамен, — это почётное имя.
В конце концов, сын, невестка и внучка уже мертвы. Эти документы теперь — просто клочья бумаги.
— Госпожа! — дрожащим голосом окликнула она, обращаясь к повозке. — Госпожа, я согласна! Прошу вас, помогите мне!
Из-за опущенной синей занавески повозки воцарилась тишина.
Через мгновение белая, изящная рука приподняла край занавески, и показалось пол-лица девушки с нежными чертами. Её брови чуть расслабились, и она тихо сказала:
— Раз так, Чаолу, помоги бабушке снова сесть в повозку. Мне нужно кое-что сказать Ши Нян.
Через три дня над Чанъанем разразился первый летний грозовой ливень. Крупные капли барабанили по оконным рамам, вода стекала по зелёной глазурованной черепице и брызгами разлеталась по мокрой земле.
Сегодня был седьмой день поминок после смерти Ли У, дочери главного наставника Ли.
Во всём доме Ли сняли свадебные красные ленты и фонари, заменив их на белые траурные. Под проливным дождём белые знамёна развевались, смешиваясь с рыданиями, звуками дождя и похоронной музыкой. Весь особняк был окутан густой, давящей скорбью.
Во дворце Цзычэнь, узнав, что Чу Минчэн в траурных одеждах отправился в дом Ли, император, с исхудавшим лицом, холодно процедил:
— Разве он не ведёт переговоры о браке с семьёй Сунь? Зачем ему туда ходить?
— Всё-таки раньше они были связаны помолвкой… — робко начал Люй Цзинчжун, но, почувствовав усиливающийся холод в воздухе, проглотил слюну и поспешно добавил: — Однако, как мне известно, после того как он возжёг три благовонных палочки, господин Ли лично проводил его вон из дома и не позволил задерживаться.
На самом деле Чу Минчэн, преодолевший горе, упал в обморок у гроба и был вынесен слугами — действительно, долго он там не пробыл.
Но об этом Люй Цзинчжун не осмеливался говорить. С тех пор как стало известно о гибели Ли У, император стал всё более мрачным и подозрительным, и весь дворец жил в страхе, не смея говорить громко — боясь нечаянно вызвать гнев государя и лишиться головы.
Краем глаза Люй Цзинчжун снова взглянул на трон: лицо императора утратило всякую прежнюю мягкость, брови и глаза стали ледяными и суровыми, а вся его фигура источала такой холод, что смотреть на него было страшно.
«Ах, — вздохнул про себя Люй Цзинчжун, — когда же наконец кончится эта мука?»
Внезапно снаружи доложили о прибытии начальника Тайной стражи.
Поклонившись, страж доложил о новых результатах расследования:
— Ваше величество, возможно, госпожа Ли жива. Мы выяснили: в день трагедии в доме Ли господин Ли должен был находиться в министерстве наказаний, но после обеда явился на службу с опозданием на полчаса. По нашим данным, в тот день он заходил в винную лавку «Фучунь». Вечером туда же из лавки в дом Ли доставили пять больших бочек нового вина и одну огромную бочку с винной гущей. Эту бочку отправили прямо в кабинет «Юйчжаотан», якобы для удобрения цветов.
— Мы осмотрели бочку для винной гущи в «Фучунь» — она выше человеческого роста и вполне может вместить тело взрослой женщины, — продолжал страж. — Хозяин «Фучунь», Су Цзинь, давно дружит с господином Ли. У него не только винная лавка, но и игорный дом, и бордель… Достать труп для него — не проблема.
Пэй Цинсюань выслушал доклад без малейшего удивления, лишь его длинные пальцы то и дело постукивали по столу.
За последние дни, успокоившись и допросив Утун, няню Чэнь, Хань Фулу и других, а также несколько раз проверив императрицу-мать Сюй во дворце Цынинь, он собрал множество мелких, казалось бы, незначительных деталей. Все они складывались в единую картину: всё это — тщательно продуманный план Ли У. Слова стража лишь подтвердили его догадку.
Эта лживая, бездушная маленькая плутовка не погибла.
Осознав это, он первым делом глубоко вздохнул с облегчением.
Главное — она жива.
Раз она жива, он обязательно найдёт её, вернёт и заставит расплатиться за эту дерзкую выходку.
Долго размышляя, он наконец перестал постукивать пальцами и, подняв глаза, бесстрастно приказал стражу:
— Возьмите этого Су Цзиня, бросьте его в тюрьму смертников.
Затем он повернулся к Люй Цзинчжуну:
— Императрице-матери в одиночестве скучно. Пусть Цзянин приведёт в дворец обоих племянниц А-у — пусть составят компанию старшей госпоже.
Она способна на решительный шаг, готова пожертвовать всем ради цели.
Но семья Ли и императрица-мать… среди них обязательно найдётся кто-то с мягким сердцем.
Его тонкие губы насмешливо изогнулись. Ему стало любопытно: кто же первым не выдержит?
Туман стелился над землёй, утренний барабан гулко звучал вдали. Жители Юннина начинали свой день обычно с миски горячей лапши «Юннинская серебряная нить».
Позавтракав в столовой постоялого двора, Ли У отставила миску и приказала Ши Нян и Чаолу:
— Проверьте все сундуки. Если всё собрано, пусть Ань Думу грузит повозку. Выезжаем в час змеи.
Служанки немедленно отправились выполнять поручение.
Заметив, что госпожа Шэнь всё ещё рассеянна, Ли У подвинула к ней чашку чая и мягко утешила:
— Бабушка, не волнуйтесь. Магистрат Сюань Бинцзянь уже отправил официальный рапорт в уездный центр и сообщил обо всём. Горные разбойники с горы Волун многочисленны и крайне жестоки, а местных сил недостаточно, чтобы с ними справиться. Придётся просить подкрепления сверху… Я сама не хочу уезжать, не дождавшись, пока этих разбойников поймают и накажут. Но бюрократические процедуры в империи таковы: даже в лучшем случае пройдёт месяц-два, а то и полгода, прежде чем войска придут сюда… Вы ведь знаете систему лучше меня.
Они уже почти неделю жили в этом городе и, общаясь с местными чиновниками и жителями, узнали, что разбойники с горы Волун — давняя беда региона.
Они хитры и живут в труднодоступных местах. Их информаторы повсюду, и они нападают преимущественно на богатых купцов или состоятельных, но беззащитных семей. Некоторые местные даже утверждали, что разбойники связаны с чиновниками — иначе откуда такая наглость?
Узнав о трагедии семьи Шэнь, магистрат Сюань Бинцзянь пришёл в ярость и пообещал непременно отомстить за них, немедленно отправив запрос о подкреплении.
Магистрат был человеком учёным и благородным на вид, и поначалу Ли У с госпожой Шэнь возлагали на него большие надежды. Но дни шли, а кроме ожидания в постоялом дворе ничего не происходило. На вопросы чиновники отвечали одно и то же: нужно ждать ответа сверху. Когда именно придет ответ — никто не знал.
Ли У больше не могла терять ни времени, ни денег.
— Лучше сначала вернуться в наш родной Цзючжоу и уже там решать, что делать дальше, — сказала она. — Отец был чиновником, принёс честь роду. Обратившись к местным властям на родине, мы точно добьёмся внимания. Я также отправила письмо в Цзянлинь — губернатор Цзянлинья был прямым начальником отца, он не останется в стороне.
Госпожа Шэнь тяжело вздохнула:
— Но если я не увижу, как этих разбойников накажут по закону, у меня в груди будет сидеть ком, и я не найду покоя.
Ли У понимала чувства старухи. Помолчав, она наклонилась и тихо прошептала ей на ухо:
— Я не хочу думать худшее, но если правда такова, как говорят местные — что власти и разбойники заодно, — то, продолжая здесь задерживаться, мы рискуем не дождаться мести, а сами станем жертвами убийц…
— Что?! — Глаза госпожи Шэнь расширились от ужаса. — Неужели… неужели это возможно?
— Почему нет? — Ли У говорила спокойно, её чёрные глаза были холодны и ясны. — Мы чужаки здесь, в незнакомом месте. Если кто-то захочет нас устранить, сможем ли мы защититься? Подумайте, бабушка: если магистрат честен, он обязательно займётся нашим делом и будет следить за ходом расследования. Тогда нам безопасно уехать и ждать его известий. Но если он… нечист на руку, то чем скорее мы уберёмся отсюда, тем лучше. Жив будешь — не помрёшь.
Речь шла о жизни и смерти, и госпожа Шэнь не могла позволить себе легкомыслия.
Она вспомнила эти дни: кроме первых двух, когда они лишь похоронили тела и провели скромные поминки, всё остальное время они провели в ожидании в постоялом дворе.
http://bllate.org/book/10671/958035
Готово:
