Она говорила, глядя при этом с полным достоинством на Ли У:
— Госпожа, не бойтесь. Я тоже пойду посмотрю.
Ли У побледнела и тихо произнесла:
— Будьте осторожны.
— Есть!
Ши Нян ответила и тоже выхватила меч, спрыгнув с повозки.
Ли У быстро взяла себя в руки, достала из потайного ящика кареты кинжал и спрятала его в рукав. Подняв глаза, она увидела, как Чаолу, сидевшая напротив, широко раскрытыми глазами смотрит на неё. Тогда она протянула служанке ещё один кинжал:
— Держи.
Чаолу была молода, и от холода лезвия её начало трясти. Она не решалась взять оружие:
— Госпожа… госпожа…
Ли У без промедления вложила кинжал ей в руку и тихо сказала:
— На всякий случай.
Чаолу держала кинжал, будто вот-вот расплачется, и её руки дрожали, словно осиновый лист.
Ли У больше не смотрела на неё, а лишь приподняла уголок занавески и прищурилась, разглядывая происходящее снаружи.
Стемнело. Серый сумрак окутал горы и леса. Посреди ещё относительно ровной дороги беспорядочно валялись три перевёрнутые повозки. Лошадей уже увели, остались лишь разбитые кареты. Семь–восемь сундуков были распахнуты, всё вокруг — в хаосе. Пятнадцать тел лежали в беспорядке… В этом густеющем сумраке зрелище напоминало настоящий ад.
Ли У всю жизнь провела в роскошном Чанъане, питалась деликатесами и носила шёлка. Она никогда не видела подобного ужаса. Её сердце стало тяжёлым, и в ушах зазвучали слова отца: «Как же мне быть спокойным, если ты, девушка, одна отправляешься в путь?»
Было бы ложью сказать, что она не боится. Ведь если бы они приехали чуть раньше, то, возможно, разделили бы участь этих несчастных.
Смешанные чувства переполняли её. Она не знала, считать ли себя счастливой или нет. С одной стороны, во второй день пути столкнуться с таким — верх невезения. С другой — они избежали беды. По сравнению с теми, кто лежит здесь мёртвым, они уже счастливчики.
В последних лучах заката Ань Думу и Ши Нян, держа мечи наготове, тщательно обыскали окрестности и, убедившись, что опасности нет, Ши Нян быстро подбежала доложить:
— Госпожа, всего пятнадцать человек — старики и дети. Живых нет. Что делать?
Ли У уже собиралась ответить, но заметила, что Ань Думу вдалеке припал ухом к земле. Она нахмурилась и через мгновение окликнула:
— Ань Думу, иди сюда.
Ань Думу, услышав зов, немедленно подбежал. Его лицо, наполовину чёрное от грязи, было испачкано землёй и сухой травой:
— Хозяйка.
— Что ты слушал? — спросила Ли У.
— Звуки копыт, — ответил Ань Думу. Его путунхуа был не слишком гладким, но для общения хватало: — Рядом больше нет конских копыт. Но, хозяйка, нам нужно скорее уезжать. Я заметил следы и запах тигров и других зверей. Почуяв кровь и трупы, они скоро придут.
Услышав, что разбойников рядом нет, Ли У немного успокоилась, но всё равно не расслабилась:
— Перенесите тела в сторону и расчистите дорогу.
— Есть! — Ань Думу и Ши Нян немедленно выполнили приказ.
Небо темнело всё больше, а повозки и сундуки загораживали путь. Двое слуг справлялись с трудом, поэтому Ли У решила сама выйти помочь.
Чаолу переменилась в лице:
— Госпожа, куда вы?
— Помогать. — Ли У подвязала рукава и, взглянув на испуганную служанку, спокойно добавила: — Если боишься, оставайся в карете. Увидев мёртвых, ночью будешь кошмары видеть.
Чаолу действительно боялась, но раз хозяйка вышла, ей, служанке, стыдно было прятаться в карете. Она стиснула зубы:
— Я не боюсь! — и, прижав кинжал к груди, последовала за Ли У.
В полумраке четверо — хозяйка и три слуги — начали расчищать дорогу: Ань Думу переносил тела, а Ли У с другими двигали сундуки.
Из упавших вещей высыпались помада, тушь для бровей, обувь, книги… Взглянув на тела, Ли У поняла, с кем имеет дело.
Это была довольно состоятельная семья: супруги средних лет, молодая девушка и пожилая женщина. Остальные одиннадцать — слуги.
Мужчину убили ударом в грудь насквозь. У старухи на лбу зияла рана — вероятно, погибла при опрокидывании повозки. А жена и дочь покончили с собой: в их шеях торчали острые шпильки, на груди и плечах — брызги крови. Очевидно, поняв, что спасения нет, они предпочли смерть позору.
Однако их растрёпанные одежды и грязь на теле свидетельствовали, что даже после смерти разбойники не пощадили их.
Как женщина, Ли У чувствовала тяжесть и боль при виде этой картины, но также и глубокую скорбь. Помедлив, она всё же подошла и поправила одежду матери и дочери — пусть хотя бы уйдут достойно.
Ши Нян, увидев это, подошла:
— Госпожа, позвольте мне. Не марайте руки.
— Ничего, — ответила Ли У. — Ты с Чаолу оденьте других служанок.
Она завязала пояса героическим женщинам, затем закрыла им глаза, которые до последнего смотрели в небо, и приказала:
— Ань Думу, возьми топор из нашей кареты и разруби эти сундуки… Сколько сможешь. Потом сложи вокруг тел дрова и разведи костёр.
Пусть хоть до прибытия чиновников звери не тронут их тела.
Ань Думу понял замысел хозяйки и молча принялся за дело.
Ли У как раз завязывала последнюю пуговицу на воротнике девушки, как вдруг почувствовала, что кто-то дёрнул её за рукав.
Холодный вечерний ветер пронизывал до костей. Даже Ли У, обычно столь хладнокровная, вздрогнула от неожиданности среди мёртвых тел.
Она медленно обернулась и увидела, что пожилая женщина, лежавшая на земле с лицом, залитым кровью, слабо смотрит на неё:
— Благоде… благодетельница…
В этом сумраке мёртвая, воскресшая… Сердце Ли У на мгновение замерло. К счастью, она не упала, но с настороженностью спросила:
— Ты человек или призрак?
Губы старухи дрожали, голос был еле слышен:
— Спаси… спаси меня…
Она просит помощи? Ли У немного успокоилась, прикоснулась пальцем к её носу и, почувствовав дыхание, чуть расслабила брови.
— Ши Нян! — окликнула она. — Здесь есть живая!
Ши Нян и Чаолу как раз собирали хворост. Услышав крик, они немедленно подбежали.
Все вместе подняли старуху, Чаолу принесла воды.
Ей повезло: когда повозку перевернули, она ударилась головой и потеряла сознание. Разбойники, увидев хрупкую старуху, решили, что она мертва, и даже не стали добивать.
Теперь, очнувшись и увидев мёртвыми всех своих близких, она зарыдала:
— Да-лан! Жена Да-лана! Вэньцзюнь! Вы так ужасно погибли…
Последние лучи заката скрылись за горами. Ли У не стала слушать причитания и прямо сказала:
— Ночью в горах водятся звери. Если не уйдём сейчас — будет опасно. Хотите плакать — оставайтесь здесь. Хотите жить — поезжайте с нами. Я довезу вас до города, чтобы вы могли подать жалобу властям.
К счастью, старуха оказалась разумной. Хотя сердце её разрывалось от горя, она выбрала второе и, всхлипывая, поклонилась:
— Тогда… тогда прошу вас, благодетельница.
Ли У кивнула и велела Чаолу помочь старухе сесть в карету.
Старуха дрожащимися ногами поднялась, но перед тем, как сесть, зашла в одну из повозок, долго что-то искала и, найдя тканый мешочек, крепко спрятала его за пазуху. Только после этого последовала за Чаолу.
Вскоре Ань Думу разложил дрова в двух чжанах от тел и разжёг костёр.
Закончив всё, они быстро сели в карету и помчались в направлении городка Юннин.
Внутри кареты старуха, прижимая мешочек, вытягивала шею, глядя на огонь в лесу, пока тот совсем не скрылся из виду. Тогда она села обратно и тихо плакала.
Ли У подумала и протянула ей платок:
— Соболезную.
Старуха взяла платок и посмотрела на эту молодую женщину — сдержанную, немногословную, но решительную и хладнокровную.
— Благодарю вас, благодетельница, — сказала она со вздохом.
Ли У знала, что в такой ситуации следовало бы утешить, но у неё самой в душе царил хаос.
Если спасение старухи было проявлением человеческой доброты, то теперь, когда эта доброта остыла, она задумалась: не подобрала ли она себе проблему?
Ведь она сама в бегах — лучше избегать лишних дел.
Но раз уж подобрала, нельзя же бросать старуху в лесу на произвол судьбы.
Ладно, считай, что делаю доброе дело. Как только приедем в город, оставлю её у ворот ямыня.
Пока Ли У принимала решение, Чаолу уже сочувственно заговорила со старухой:
— Не горюйте так. Такое случается, никому не пожелаешь. Как только подадите жалобу, чиновники обязательно поймают разбойников и отомстят за вашу семью!
Видимо, Чаолу своей простотой и добродушной речью расположила к себе старуху, которой нужно было кому-то излить душу. Они заговорили, и Ли У постепенно узнала историю погибших.
Главу семьи звали Шэнь Чаньдун. Он был помощником префекта уезда Гуанпин в округе Цзянлин. В начале года его повысили, и он отправился с семьёй и матерью на новое место службы — в уезд Лочжоу. Но не доехав, попали в засаду разбойников.
— Проклятые звери! Пусть небеса воздадут им! — рыдала старуха. — Небо несправедливо! Почему оставили в живых только меня? Лучше бы мою жизнь взяли вместо сына!
Чаолу тоже плакала:
— Бабушка, не плачьте. Чиновники обязательно помогут вам.
Старуха немного успокоилась, вытерла слёзы и поблагодарила Ли У:
— Сегодня я так благодарна вам, благодетельница. Как вас зовут?
— Пустяки, не стоит благодарности, — ответила Ли У и добавила: — Госпожа Шэнь, мне искренне жаль вашей участи, но мы сами спешим в путь и не можем помочь вам больше. Как только приедем в Юннин, я оставлю вас у местного ямыня… Дальше вы будете одни.
Старуха опешила. Она не ожидала, что благодетельница так быстро откажется от неё. Конечно, она понимала: раз спасла — не значит, что должна заботиться дальше. Но теперь, оставшись совсем одна, потеряв всю семью, имея при себе лишь одежду на теле, даже если доберётся до ямыня, кто знает, поймают ли разбойников? А где ей жить? Как добраться до Лочжоу или вернуться в Цзянлин без денег?
От мыслей о будущем старуха снова расплакалась:
— Зачем мне жить? Лучше бы умерла вместе с ними.
Чаолу, добрая от природы, не выдержала и с мольбой посмотрела на Ли У:
— Госпожа, госпожа Шэнь… она так несчастна.
Ли У тоже понимала, каково старухе, но ведь она сама в бегах. Говоря грубо, не может же она тащить за собой совершенно бесполезную обузу. Поэтому она промолчала, опустив глаза.
Чаолу всё поняла. Хотя ей и казалось, что госпожа чересчур холодна, но она ведь служанка и зависит от хозяйки. Больше спорить не стала, а лишь мягко утешала госпожу Шэнь. Взгляд её упал на мешочек, который старуха всё ещё крепко держала:
— У вас остались деньги? Если есть хоть немного, завтра найдёте, где переночевать, а потом решите — возвращаться в родные края или нет… У вас там хоть родственники есть?
— Мой сын пятнадцать лет служил чиновником, но за это время лишь четыре раза навещал родных. Родни почти не осталось. Разве что в Цзянлине есть старые друзья и соседи… — Старуха, боясь, что Ли У подумает, будто она скрывает деньги, торопливо раскрыла мешочек: — Все деньги забрали разбойники. Здесь только документы о назначении моего сына в Лочжоу, письма, наша домовая книга и дорожные пропуска. У меня нет ни гроша. Только в следующей жизни смогу отблагодарить вас, благодетельница, даже если придётся родиться быком или конём.
При тусклом свете фонаря в карете Ли У мельком взглянула на документы и вдруг спросила:
— Госпожа Шэнь, можно мне посмотреть?
Эти бумаги теперь были просто клочками бумаги, да и перед ней — спасительница. Старуха охотно согласилась:
— Конечно, конечно.
Ли У взяла мешочек и внимательно просмотрела содержимое.
Действительно, официальные документы о назначении, все данные владельцев ясны. А внучка старухи, Шэнь Вэньцзюнь, шестнадцати лет, уроженка Цзянлина…
В голове Ли У мелькнула дерзкая мысль.
Разве это не готовое прикрытие?
http://bllate.org/book/10671/958034
Готово:
