Люй Цзинчжун тоже это уловил: Его Величество не сдаётся, пока не увидит гроба собственными глазами. Даже когда прах лежит перед ним, он всё ещё отказывается принять правду. Да уж и впрямь упрямый! Ведь завещание написано, тело предъявлено — разве после этого можно сомневаться в смерти? Неужели она настолько ненавидит Его Величество, что готова пожертвовать именем, родными, друзьями? Та госпожа Ли, хоть и упряма, но вряд ли до такой степени…
В душе он ворчал, но внешне сохранял почтительную осторожность:
— Да, ваш слуга отправится туда завтра же с рассветом.
Пэй Цинсюань махнул рукой, отпуская его.
Роскошные занавеси вновь опустились. Ночь во дворце была безмолвна, лишь изредка нарушаемая стрекотом сверчков.
Пэй Цинсюань лёг на ложе и долго смотрел в бездонную тьму, а затем повернулся на бок и прижал к себе подушку с внутренней стороны кровати.
Его высокий нос глубоко зарылся в мягкую вышитую подушку, пропитанную её нежным ароматом. Образ Ли У, её голос, её дыхание — всё это вновь и вновь возникало в его сознании.
Она, полная доверия, лежала у него на груди и звала его «Сюань-гэгэ». Её глаза смеялись, когда она помогала ему одеваться и завязывала пояс. Даже в бреду, когда болезнь лишила её сознания, она шептала, что хочет выйти за него замуж…
Каждое нежное слово, каждый тёплый момент — всё это казалось прекрасным, но обманчивым сном.
Он думал, будто контролирует всё, но на самом деле был всего лишь глупой жертвой в её глазах — постепенно попадал в ловушку её нежности, а когда он уже мечтал о будущем, она нанесла ему самый жестокий удар, показав, что вся её любовь — ложь, что она так ненавидит его, что предпочитает смерть.
В груди снова подступило знакомое чувство удушья, и в горле появился привкус крови.
Он приподнялся, откинул занавес и вырвал ещё одну струю алой крови.
Когда головокружение немного прошло, Пэй Цинсюань уставился на пятно свежей крови на узорчатом ковре, и его тонкие губы скривились в холодной, жестокой усмешке.
Злился ли он? Конечно.
Злился на её жестокость, но ещё больше — на собственную глупость.
Из-за этой бесчувственной женщины он дважды доводил себя до состояния ни человека, ни призрака.
Лучше бы он тогда сам убил её — было бы легче, чем сейчас…
Рана в груди снова заныла, и он бессильно рухнул обратно на ложе, прижимая к себе мягкую подушку. Его чёрные глаза, лишённые всякого света, смотрели в пустоту.
Он подумал: если бы он сам лишил её жизни, боль была бы не такой острой.
По крайней мере, он не позволил бы ей сгореть дотла. Яд, белый шёлковый шнур, даже клинок, перерезающий запястья, чтобы кровь медленно истекала — всё это сохранило бы её облик нетронутым.
На северных границах есть тайное снадобье, способное уберечь тело от разложения. Возможно, стоит убить её и напоить этим средством — тогда она навсегда останется рядом.
Она всегда говорила: «Не превращайте меня в Могэло». Но теперь, размышляя об этом, он думал: если бы только можно было удержать её рядом, пусть даже как Могэло — ведь тогда он мог бы каждый день видеть её, обнимать, касаться.
Только к рассвету, измученный до предела, Пэй Цинсюань наконец провалился в короткий сон.
Ему приснилось, что Ли У действительно стала холодным, но целым телом. Он надел на неё самые красивые одежды, украсил драгоценностями, нанёс яркую помаду. Она сидела на его троне, бездыханная, но прекрасная, словно спящая фея.
Он подошёл, обнял её, поцеловал в губы, нежно позвал по имени, свободно двигал её — но она оставалась неподвижной.
Но реальность оказалась куда жесточе сна. Проснувшись, он обнаружил в объятиях лишь подушку — даже её праха у него не было.
Пэй Цинсюань смотрел на балдахин кровати, глаза его покраснели от бессонницы. Хоть бы прах остался — лучше уж прах, чем ничего. Надо найти способ вернуть его во дворец — украсть или выкрасть, неважно как.
Однако спустя два часа выяснилось, что даже прах исчез.
Люй Цзинчжун привёл Ли Яньшу во дворец Цзычэнь. Перед лицом императора, осунувшегося, но по-прежнему внушающего благоговейный страх, Люй Цзинчжун дрожащими коленями опустился на землю и, весь дрожа, доложил:
— В-ваше Величество… ваш слуга провинился… прошу простить!
Пэй Цинсюань даже не взглянул на Люй Цзинчжуна; его взгляд упал на Ли Яньшу, который также стоял на коленях. Голос императора звучал мягко, но в нём сквозила змеиная опасность:
— Вэнь Чжуо, что это значит?
Ли Яньшу стоял на коленях, глядя прямо перед собой. Его обычно суровое лицо теперь выражало лишь решимость идти до конца:
— Главный управляющий прибыл по повелению Его Величества с судебным экспертом, чтобы вскрыть гроб и осмотреть тело. Однако сегодня утром я, следуя последней воле моей сестры, уже превратил её прах в пепел и захоронил под кустами роз в кабинете Юйчжаотан. Семья Ли не может представить прах Ли У. Поэтому я лично сопровождаю главного управляющего ко двору, чтобы просить наказания. Если Его Величество пожелает казнить или наказать — пусть карает одного меня, но не трогает моих родных.
Его слова, чёткие и твёрдые, эхом разнеслись по огромному, пустому залу Цзычэнь, и в помещении стало ещё тише.
Долгое время сверху доносились лишь два тихих смешка:
— Сожгли в пепел?
Хотя это был смех, он вызывал ужас и леденил спину.
Ли Яньшу опустил глаза и, собравшись с духом, ответил:
— Да, всё превратилось в прах, вернулось в прах земной.
Люй Цзинчжун, торопясь снять с себя вину, добавил дрожащим голосом:
— Ваше Величество, ваш слуга вместе с женщиной-экспертом из Далисы только прибыл в дом семьи Ли… а там уже почти всё сожгли… потушить было невозможно…
Он мог лишь беспомощно наблюдать, как семья Ли развеяла пепел.
Он побоялся возвращаться один и уговорил Ли Яньшу прийти вместе — пусть будет кому разделить гнев императора.
Однако ожидаемого взрыва ярости не последовало. Император на троне, напротив, рассмеялся.
Этот смех звучал особенно жутко в пустом зале.
Люй Цзинчжун и Ли Яньшу ещё ниже прижались лбами к полу.
Наконец, сверху прозвучал голос императора:
— Вэнь Чжуо, подними голову.
Сердце Ли Яньшу сжалось. Он сделал глубокий вдох и поднял глаза на того, кто восседал выше.
В светлом, просторном зале император был облачён в светло-серый парчовый халат с тёмным узором. Его чёрные волосы были собраны в узел, без короны. Такая простая одежда делала его и без того фарфоровую кожу ещё бледнее. Всего за один день он сильно осунулся: глаза запали, в них плавали кровавые нити, но в его чертах больше не было прежней подавленности — лишь непроницаемая задумчивость.
Их взгляды встретились. Император молчал, его приподнятые миндалевидные глаза пронзительно смотрели на Ли Яньшу, будто видя насквозь, и от этого взгляда мурашки бежали по коже.
Это был абсолютный авторитет правителя, перед которым невозможно устоять.
Долго смотрев на него, Пэй Цинсюань едва заметно усмехнулся:
— Раз так, оставим это.
— Вэнь Чжуо, скорби достойно. Передай мои соболезнования твоему отцу. Хорошо организуй похороны.
Только спустившись по длинной мраморной лестнице дворца Цзычэнь и оказавшись под ярким солнцем, Ли Яньшу почувствовал, что всё ещё в тумане.
Неужели император так просто его отпустил?
Но тот последний взгляд… явно означал нечто иное.
Ли Яньшу тревожно поспешил обратно в дом семьи Ли, а тем временем в золотом зале Пэй Цинсюань с холодным равнодушием приказал главе Теневой стражи:
— Следите за каждым движением в доме семьи Ли. Кроме того, тщательно проверьте: какие необычные действия предпринимали члены семьи Ли за последние два месяца.
Теневой страж поклонился и удалился.
Помолчав немного, Пэй Цинсюань велел Люй Цзинчжуну:
— Отправляйся во дворец Цынинь и приведи Хань Фулу.
Люй Цзинчжун замер, но, встретившись взглядом с ледяным лицом императора, проглотил комок в горле:
— Да, ваш слуга немедленно отправится.
Зал вновь погрузился в тишину. Летний солнечный свет, проникающий сквозь резные окна, не мог разогнать царившую здесь мёртвую пустоту.
На троне, символе абсолютной власти, император в широких одеждах откинулся на спинку кресла, медленно проводя пальцами по резным узорам нефритового перстня.
«А-у, надеюсь, ты действительно мертва.
Иначе…»
Он лениво запрокинул голову назад, и в его узких миндалевидных глазах мелькнула безумная, ледяная тень.
— Кхе-кхе…
В сумерках горной местности Ли У вдруг почувствовала зуд в горле и чихнула.
Служанка Чаолу, которая уже клевала носом, сразу же распахнула глаза. Осознав, что случилось, она поспешно схватила одеяло и укрыла хозяйку, чувствуя себя виноватой:
— Простите, госпожа! Ваша служанка… ваша служанка виновата — не успела укрыть вас вовремя.
Увидев, как испуганно дрожит девочка, Ли У почувствовала, будто обижает ребёнка, и, поправив воротник, сказала:
— В дороге легко устать. Если хочешь спать — спи. Мне станет холодно — я сама укроюсь.
Чаолу, поняв, что госпожа её не винит, тайно облегчённо вздохнула и почувствовала ещё большую привязанность к этой внешне холодной, но доброй хозяйке.
Хотя её только что купили, и два дня подряд они ехали с рассвета до заката, так что кости, казалось, вот-вот развалятся. Но госпожа обращалась с ней и со Ши Нян очень хорошо, никогда не жалела еды и питья, даже для лошадей покупали лучший корм.
Чаолу чувствовала себя счастливой: в первый же раз, будучи проданной, она попала к такой прекрасной, как Чанъэ, и доброй, как Бодхисаттва, хозяйке.
Помечтав немного, глядя на всё более прекрасное лицо своей госпожи, Чаолу приподняла занавеску и выглянула наружу:
— Эй, Ши-дагэ! Скоро ли мы доедем до следующей ночёвки? Уже совсем стемнело!
Она думала: раз госпожа чихнула, значит, простудилась. Как только приедут в постоялый двор, она сварит ей имбирный напиток с сахаром. Раньше, когда её братья и младшие братья заболевали простудой, она всегда так их лечила.
Ши Нян, всё ещё переодетая в грубого мужчину, хриплым голосом ответила:
— Скоро. Ещё около получаса езды — и будем в городке Юннин.
Чаолу весело отозвалась:
— Отлично!
Она опустила занавеску и, вернувшись в повозку, радостно улыбнулась Ли У:
— Госпожа, Ши-дагэ говорит, что до городка осталось ещё полчаса. Как только приедем в постоялый двор, я вам помассирую ноги и спину, чтобы вы отдохнули.
Хотя они знали друг друга всего два дня, Ли У уже поняла характер служанки: если она откажет ей в услугах, та начнёт тревожиться и чувствовать себя никчёмной. Поэтому она спокойно кивнула:
— Хорошо.
Чаолу тут же заулыбалась и принялась рассказывать, какие умения у неё есть дома, словно пытаясь доказать, что госпожа не зря её купила.
Ли У прислонилась к жёсткой стенке повозки и рассеянно слушала нескладную речь девочки с чанъаньским акцентом, но мысли её унеслись далеко — в Чанъань.
Сегодня второй день с тех пор, как она покинула столицу. Интересно, что сейчас происходит дома?
Пэй Цинсюань наверняка уже узнал о её «смерти в огне». Если он допросит отца и брата, справятся ли они? Может, он даже найдёт её тело и лично удостоверится.
Но он такой подозрительный человек… Поверит ли он, что она мертва?
Ли У слегка прикусила губу и вновь проиграла в уме весь свой план, ища возможные ошибки.
Главная уязвимость — её нынешнее имя: Сюй Юэйнян, служанка императорского двора.
Будь то Пэй Цинсюань сам раскроет эту личину или императрица-мать Сюй передумает и выдаст её — этот образ годится лишь на время, но никак не навсегда.
Тонкие, как луковая кожица, пальцы надавили на переносицу. Она мысленно вздохнула: придётся придумать новое имя.
Тот мужчина слишком проницателен и умён. Она должна быть предельно осторожной — ни капли самоуверенности.
Пока она размышляла, повозка внезапно остановилась.
Ли У моргнула и медленно открыла глаза.
Чаолу обрадованно воскликнула:
— Мы уже приехали?
Но снаружи раздался испуганный голос Ши Нян:
— Госпожа, не выходите!
Ли У изменилась в лице. Первое, что пришло в голову: неужели люди Пэй Цинсюаня уже нагнали их? Нет, всего два дня прошло.
Её план, хоть и не идеален, не мог раскрыться за два дня — разве что отец, брат или императрица-мать Сюй уже выдали её.
Но, зная их, она не верила, что они не выдержат несколько дней. К тому же она ехала без остановок днём и ночью — даже если Пэй Цинсюань пошлёт погоню, на дорогу нужно время.
За мгновение в голове Ли У пронеслось множество мыслей, но она взяла себя в руки и спокойно спросила:
— Что случилось?
Ши Нян не ответила сразу, а сказала Ань Думу:
— Ты, иди, посмотри! Возьми нож!
Повозка качнулась — видимо, Ань Думу спрыгнул.
Тогда Ши Нян приподняла занавеску и, высунув половину лица, испуганно сообщила:
— Впереди лежат мёртвые тела… Похоже, на них напали горные разбойники. Госпожа, оставайтесь в повозке, не выходите. Я послала Ань Думу осмотреть место…
Не успела Ли У ответить, как Чаолу, побледнев, сжалась в комок:
— Горные разбойники? Мёртвые?! Боже, что нам делать…
Ши Нян тоже впервые сталкивалась с таким, но, будучи старше и опытнее, старалась сохранять хладнокровие:
— Ничего страшного, ничего страшного. Вижу три повозки и множество сундуков — должно быть, богатая семья. Разбойники уже ушли после большой добычи, да и темно уже.
http://bllate.org/book/10671/958033
Готово:
