— Матушка, думаете, нам с ним удастся вернуться к прежнему? — холодно спросила Ли У, и в её голосе звучала ледяная, почти ядовитая отстранённость. — Всё, что он со мной вытворял в эти дни, заставило меня возненавидеть его до глубины души. Простите за дерзость, но порой, когда он лежит рядом со мной, мне хочется… увести его с собой в могилу.
Лицо императрицы-матери Сюй мгновенно изменилось, и она закашлялась так сильно, будто вот-вот задохнётся:
— А-у… ты… как ты можешь… кхе-кхе…
— Не беспокойтесь, матушка. Пусть я и ненавижу его, но не стану рисковать жизнями всех семидесяти пяти членов моего рода Ли, — сказала Ли У, подходя и похлопывая императрицу по спине, чтобы успокоить. — Я говорю резко лишь затем, чтобы вы поняли: времена изменились. Мы с ним уже не те А-у и Пэй Цинсюань, какими были когда-то.
Императрице-матери наконец удалось перевести дух, но лицо её оставалось бледным, восковым. Она смотрела на Ли У с невыразимой болью в глазах, а слёзы уже стояли в уголках:
— А-у, я знаю, как тебе тяжело на душе. Но если ты действительно злишься на него, ненавидишь и хочешь отомстить — тогда обрати свой гнев на меня. Я отдам за него свою жизнь и принесу тебе свои извинения.
Сердце Ли У сжалось от горечи, и она покачала головой:
— Матушка, мне не нужна ни его жизнь, ни ваша. Я хочу лишь одного — чтобы все мы жили спокойно и в мире.
С этими словами она опустилась на колени у постели императрицы-матери, и в её прекрасных глазах тоже заблестели слёзы:
— Пальцы разной длины, сердца — разные склонности. А-у знает, что у вас материнское сердце, и вы неизбежно будете защищать сына. Вы думаете: раз уж дело зашло так далеко, пусть А-у лучше останется с ним. Да, конечно, я могу прикрыть один глаз и притвориться, будто всё в порядке, остаться здесь, во дворце, игрушкой для него… Но прошу вас, подумайте наперёд! Что скажут чиновники, если он вдруг провозгласит меня императрицей и назначит моего ребёнка наследником? Как отреагируют простые люди? Что напишут историки в летописях? Матушка, неужели вы ради кратковременной жалости позволите ему потакать своей страсти к женщинам и навеки запятнать своё имя, став в глазах потомков безумным правителем, похитившим чужую жену?
Её слова звучали мощно, логично и безупречно — и попали прямо в больное место императрицы-матери, раскрыв ту самую неприятную, стыдливую мысль, которую та старалась скрыть даже от самой себя: ей было так утомительно, так больно после смерти матери, что она просто хотела немного побыть в одиночестве, предавшись горю, и больше не желала вникать в любовные терзания этих двоих. Более того, она даже подумала: раз А-у уже столько дней живёт во дворце Цзычэнь, может, и вправду стоит оставить всё как есть?
Теперь эта тайная мысль была вскрыта наружу, и императрице стало невыносимо стыдно. Она горько раскаялась: как она могла допустить такие эгоистичные, ничтожные помыслы? Думать только о собственном сыне, не считаясь с чувствами чужой дочери!
— А-у, прости меня… Я была слепа, — сказала императрица-мать, помогая девушке подняться и полная раскаяния. — Столько всего произошло за эти дни… Мои мысли и тело уже не слушаются меня. Иногда, лёжа в постели и плача, я думаю: может, лучше уйти вслед за матушкой?
Ли У сама пережила утрату матери и знала, что смерть родительницы для ребёнка — всё равно что вырвать кусок сердца. В те дни она сама ходила как мертвец, и весь мир казался ей серым и бессмысленным.
Поставив себя на место императрицы, она не могла её винить. Даже если та и думала так, это было лишь человеческое свойство — любить своих ближе. Ведь и сама императрица склонялась к Пэй Цинсюаню, как отец Ли У склонялся к ней.
— Матушка, не волнуйтесь. Мне нужно лишь одно — чтобы вы помогли мне кое в чём.
Ли У наклонилась ближе и тихо сообщила свою просьбу, а в конце добавила особое предостережение:
— Главный евнух вашего дворца, Хань Фулу, — глаза и уши императора. Возможно, есть и другие шпионы… Вам не нужно сейчас их вычищать — это лишь поднимет тревогу. Просто выясните, сколько их у вас во дворце Цынинь, и впредь будьте осторожны, избегайте их.
Императрица-мать и так была поражена планом Ли У, но услышав об осведомителях в собственном дворце, побледнела ещё сильнее.
Она смотрела на это нежное, изящное лицо и вдруг почувствовала, будто видит совершенно чужого человека.
Неужели это та самая наивная девочка, которую она знала с детства?
Такой расчёт, такая смелость, такая безжалостность и решимость — всё это напоминало ей ту самую наложницу Ли, которая когда-то ради интриги убила собственного ребёнка.
Если насильно удерживать такую женщину во дворце… её сыну, скорее всего, не поздоровится.
«Довольно, довольно, — вздохнула про себя императрица. — А-у права: всё изменилось. Насильно сводить людей — значит обрекать их на взаимную ненависть».
С глубоким вздохом она устало посмотрела на Ли У и кивнула:
— Всё, о чём ты просишь… я сделаю.
Помолчав, она добавила, чтобы окончательно успокоить девушку:
— Даже если план провалится, я сделаю всё возможное, чтобы защитить дом рода Ли и твою семью. Император не посмеет тронуть невинных.
После долгих дней отчаяния наконец-то пробился луч надежды.
Глаза Ли У наполнились слезами. Она выпрямила спину, подняла руки и совершила перед императрицей-матерью полный, торжественный поклон:
— Дочь рода Ли, Ли У, благодарит матушку за великую милость.
В последующие полмесяца Ли У днём ухаживала за императрицей-матерью во дворце Цынинь, а ночью исполняла обязанности наложницы во дворце Цзычэнь.
Люй Цзинчжун однажды тихо сказал няне Чэнь:
— Госпожа Ли так ловко устраивается и при императоре, и при императрице-матери… Похоже, место императрицы за ней прочно закрепилось.
— Ну ещё бы! — согласилась няня Чэнь, а про себя подумала: «Если бы эта госпожа Ли сразу вышла замуж за наследного принца, ей не пришлось бы терпеть унижения в резиденции Герцога Чу. И всё же — будучи уже замужней женщиной — она сумела завоевать расположение и императора, и императрицы-матери без единого конфликта. Такое мастерство внушает уважение».
Ли У не знала, о чём думают окружающие, да и не интересовалась этим. Сейчас она сосредоточилась лишь на одном — сделать вид, будто полностью влилась в жизнь гарема: быть «занятой», «уравновешенной» и «послушной».
Когда наступило пятое лунное месяца, погода стала жаркой. К середине месяца во дворце начали подавать лёд.
Однажды после полудня императрица-мать Сюй отослала всех служанок, оставив лишь Ли У и няню Юйчжи.
Увидев, как Ли У по одной выливает в ванну корзины со льдом, императрица удивилась:
— А-у, что ты делаешь?
— Сегодня двадцать третье. Свадьба моего второго брата с принцессой Цзянин состоится двадцать восьмого. Я уже пробовала выведать мнение императора — похоже, он всё ещё не доверяет мне и не хочет отпускать из дворца, — ответила Ли У, аккуратно распределяя лёд по дну ванны. Затем, прямо перед императрицей и няней, она сняла обувь, чулки и одежду.
Когда на ней осталась лишь тонкая рубашка, она посмотрела на ошеломлённых женщин и горько улыбнулась:
— Придётся попробовать «план страданий».
С этими словами она шагнула в ванну, устланную льдом. Хотя на дворе стоял жаркий май, ледяной холод всё равно пронзил её ступни до костей, лицо побелело, а тело задрожало.
Императрица и няня Юйчжи сами почувствовали этот холод и сжались от сострадания.
— А-у, этого нельзя! Быстрее выходи! — обеспокоенно сказала императрица. — Женщинам и так легко простудиться, а так ты совсем заболеешь!
— Да, госпожа, лучше найдите другой способ! — подхватила няня Юйчжи. — Это слишком мучительно!
Но Ли У крепко вцепилась в край ванны и не собиралась отступать. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы хоть немного привыкнуть к холоду, она подняла своё бледное лицо:
— Если уж применять «план страданий», значит, придётся пострадать.
Затем она обратилась к няне Юйчжи:
— Прошу вас, няня Юйчжи, вылейте оставшийся лёд.
— Ещё?! — ахнула императрица.
Няня тоже испугалась, глядя на дымящийся лёд в леднице и на Ли У в одной рубашке:
— Этого нельзя! Так вы точно заболеете!
— Не волнуйтесь, няня. Мне именно болезнь и нужна, — твёрдо сказала Ли У. Видя нерешительность обеих женщин, она внутренне вздохнула: «Хорошо иметь добрых и заботливых старших, но иногда с ними трудно договориться».
Собравшись с духом, она приняла серьёзный вид и снова заговорила с императрицей:
— Матушка, император по-прежнему мне не доверяет, а у меня нет времени тянуть дальше. Нужно действовать решительно. Я знаю, вы добрая, как бодхисаттва, и не можете смотреть, как кто-то страдает у вас на глазах. Но если вы жалеете меня сейчас из-за этого маленького холода, почему не подумаете о том, каково мне будет, если меня насильно оставят здесь? Десятилетия мучений впереди… Лучше короткая боль сейчас, чем долгая мука потом. Прошу вас, дайте мне чёткий ответ.
После таких слов императрице-матери больше нечего было сказать.
Все эти дни Ли У находилась рядом, заботясь о ней и постоянно напоминая о своём стремлении покинуть дворец, о жажде свободы.
Императрица окончательно отказалась от надежды помирить молодых людей. Она ясно поняла: в сердце Ли У давно не осталось места для её сына. Та рвётся из дворца всем существом —
«Ладно, насильно мил не будешь. Пусть идёт своей дорогой».
— Юйчжи, делай, как она просит, — устало махнула рукой императрица-мать.
Няня вздохнула и поклонилась:
— Слушаюсь.
Зазвенел лёд, одна корзина за другой опустошалась в ванну, и лицо Ли У из белого стало синюшным, а губы — фиолетовыми.
— А-у… — только что решившая не вмешиваться, императрица теперь не могла сдержать тревоги. — Может, всё же придумаем другой способ? Так ты точно простудишься! Давай я сама поговорю с императором, уговорю его отпустить тебя на свадьбу.
Ли У чувствовала, как ледяной холод проникает в каждую клетку её тела. Сознание начало меркнуть, ресницы покрылись инеем, и голос стал слабым, дрожащим:
— Он не послушает… Он ничего не слышит… Только… только если я заболею… и умоляю его…
— Зачем ты так мучаешься?.. — со слезами на глазах сказала императрица, бережно касаясь щеки девушки тёплой ладонью. От прикосновения исходил успокаивающий аромат сандала.
На мгновение Ли У показалось, что перед ней её собственная мать.
Перед смертью мать тоже держала её лицо в ладонях, со слезами на глазах шепча:
— А-у, моя хорошая дочь… Из всей семьи ты — самая, кого я не могу оставить.
Но даже самую неразрывную связь смерть разрывает.
Как и сейчас: Пэй Цинсюань не хочет отпускать её, но если она умрёт — ему всё равно придётся отпустить.
— Ещё… недостаточно, — прошептала Ли У, дрожащими ресницами и синеющим лицом, стараясь сохранить ясность. — Матушка, не плачьте… Со мной всё в порядке… Я знаю меру…
Императрица не могла сдержать слёз. Они катились по её щекам, и она, словно провинившийся ребёнок, бормотала:
— Прости меня, А-у… Это я виновата. Родила такого безрассудного, своевольного негодяя.
Ли У уже не могла говорить — холод парализовал её. Она молча закрыла глаза, проверяя пределы выносливости тела.
Когда голова закружилась, а ноги стали ватными, она хрипло произнесла:
— Достаточно.
Императрица немедленно позвала няню:
— Быстрее! Принеси одеяла!
Сама она, забыв о своём статусе, стала выгребать из ванны ещё не растаявший лёд и помогать Ли У выбраться:
— Скорее, выходи!
Ли У едва могла стоять. Только с помощью императрицы и няни её вытащили из воды. Её кожа, обычно белая, как нефрит, теперь покраснела от холода. Завернувшись в одеяло, она дрожала так сильно, что не могла удержать чашку. Няня Юйчжи поила её горячим чаем маленькими глотками.
Так она лежала у постели, пока за окном не склонилось к закату солнце. Только тогда тело немного оттаяло, хотя головокружение не проходило.
— А-у… как ты себя чувствуешь? — осторожно спросила императрица.
— Лучше, — выдавила Ли У, стараясь улыбнуться. Затем позвала Сучжэнь, чтобы та помогла ей одеться и привести в порядок.
Когда всё было готово, она взглянула в зеркало: лицо бледное, как фарфор. Чтобы скрыть следы болезни, она взяла у императрицы немного румян и аккуратно нанесла их на щёки, а губы подкрасила алой помадой.
Отражение в зеркале казалось нежным и хрупким: румянец на щеках, алые губы, как вишнёвый цвет.
Ли У поправила причёску и, словно ничего не случилось, попрощалась с императрицей:
— Уже поздно. А-у возвращается во дворец Цзычэнь. Завтра, скорее всего, я буду прикована к постели и не смогу навестить вас. Прошу не винить меня.
В таком состоянии императрица, конечно, не могла её винить. Она лишь мрачно кивнула:
— Иди скорее отдыхать…
http://bllate.org/book/10671/958025
Готово:
