Палочка благовоний выскользнула из пальцев и упала на пол, а Ли У рухнула в объятия мужчины. Её нос наполнил насыщенный аромат ладана «Лунъянь». Слегка нахмурив брови, она спросила:
— Что ты делаешь?
Пэй Цинсюань опустил тёмные глаза:
— А-у сердится?
— На что сердиться? — удивилась она. — Вчера же уже всё сказала.
На мгновение замолчав, она вдруг словно вспомнила нечто важное и провела тонким пальцем по его кадыку — будто дразня. Голос её стал томным и протяжным:
— Неужели ты хочешь, чтобы я злилась? Чтобы мне всё ещё было не всё равно на него?
Под её пальцем кадык дрогнул дважды. Пэй Цинсюань схватил эту озорную ручку и прикусил её губами:
— Не смей злиться. И тем более — не смей думать о нём.
Ли У фыркнула и вырвала руку:
— Вы, мужчины, часто говорите: «Женское сердце — бездна». А я скажу так: мужское сердце — вот что поистине непостижимо и непонятно.
— Что тут непонятного? Я ревную, — ответил он, прижав её к себе, словно пойманную скользкую рыбку, и наклонился, чтобы укусить за мочку уха. — Такой ничтожный болван три года владел моей А-у… Не стану скрывать: я перебрал в уме бесчисленные способы заставить его жить хуже смерти…
Он почувствовал, как тело в его объятиях напряглось. Его узкие глаза потемнели, и рука, сжимавшая её талию, невольно усилила хватку:
— Не бойся, я не убью его.
Мёртвых всегда жалеют, ими дорожат и помнят всю жизнь. Если бы он убил Чу Минчэна, тот навсегда остался бы в сердце Ли У — как воспоминание, которое не стереть.
Поэтому он выбрал иной путь:
— Я дарую ему чины и почести. Вскоре у него будет новая жена, наложницы, служанки-фаворитки, и от других женщин у него родятся дети. Он проживёт долгую и спокойную жизнь и умрёт в старости. А-у, тебе разве не так лучше?
Ли У смотрела на него, будто слушала сказку. Она была поражена и насторожена: неужели он способен на такое великодушие?
— Я ведь обещал начать с тобой всё заново и постепенно исправиться, — мягко улыбнулся Пэй Цинсюань, весь вид которого выражал благородство и добродетель. — В конце концов, он действительно помог семье Ли и нашему учителю. Этот долг я верну за тебя. После этого мы больше никому ничего не будем должны… Разумеется, и ты должна пообещать мне — больше никогда не думать о нём.
Ли У прикусила губу. Если всё обстоит именно так, то ей действительно не останется перед Чу Минчэном никаких обязательств.
Помолчав пару мгновений, она подняла лицо и взглянула на него ясными, прозрачными глазами:
— Хорошо. Если ты сдержишь слово, я тоже сдержу своё. Отныне для меня его просто не существует.
— Разумеется.
— Есть ещё одно дело… — Ли У замялась. Это не её забота, но, услышав, как Пэй Цинсюань сказал «рожать детей», она вдруг вспомнила, как Чу Минчэн дарил конфеты Шоу-гэ'эру и Ань-цзе'эр. Он искренне любил детей.
Из чувства благодарности за три года совместной жизни она искренне желала ему обрести собственного ребёнка.
Несколько раз колеблясь, она всё же решилась:
— Не мог бы ты придумать какой-нибудь повод и послать к нему придворного врача?
Пэй Цинсюань прищурился и задумчиво посмотрел на неё:
— Зачем?
Ли У запнулась, не зная, как объяснить, и уже пожалела, что заговорила об этом при нём.
Когда она уже готова была утонуть в неловкости, Пэй Цинсюань понимающе усмехнулся:
— А-у тоже знает, что он всего лишь блестящая снаружи, но пустая внутри оловянная игрушка?
— Зачем так грубо говорить? — отвела она взгляд. — Может, просто ещё не пришло время для детей.
Пэй Цинсюань тихо рассмеялся. Увидев, что она недовольна, и вспомнив, что теперь должен быть образцовым благородным мужем, он наклонился и начал целовать её лицо, убаюкивая:
— Не волнуйся. Раз уж начал помогать — доведу до конца. Пришлю лучших врачей, чтобы вылечили его. Обещаю: через три года у него будет двое детей.
В этих словах что-то показалось странным, но при ближайшем рассмотрении к ним невозможно было придраться. Ли У больше не стала настаивать и вышла из его объятий:
— Хватит о нём. Иди скорее завтракать. Я составлю тебе компанию.
— Хорошо, — согласился Пэй Цинсюань и неторопливо поднялся с ложа. Его взгляд скользнул по её спокойному, нежному лицу, и черты его сами собой смягчились.
Через некоторое время он придумает предлог, чтобы отправить Чу Минчэну несколько женщин и назначить побольше лекарств. Пусть тот как можно скорее заведёт детей — и чем больше, тем лучше.
А-у чистоплотна. Мужчина, у которого есть дети от других женщин, покажется ей грязным. И тогда эта заноза, мешающая им быть вместе, будет окончательно удалена.
Вскоре за стенами дворца распространились слухи: резиденция Герцога Чу и семья младшего советника двора намерены породниться.
Мир всегда был снисходителен к мужчинам. Для них повторный брак после развода по обоюдному согласию — обычное дело. Но если женщина слишком быстро выйдет замуж снова, на неё сразу же посыплются клевета и позор.
Ли У услышала эту новость во дворце Цзычэнь. Она не чувствовала ни горя, ни радости — она никогда не была из тех, кто не может отпустить прошлое.
Время шло, и вот уже наступил пятый месяц, когда цветы граната расцветают в полной красе, а алые лепестки осыпаются повсюду. Однако императорский дворец окутал мрачный туман — в конце весны второго года правления Юнси скончалась старая госпожа Сюй из Дома Чжэньбэйского маркиза.
Старший сын маркиза лично явился во дворец с известием о кончине. Императрица-мать Сюй, получив весть, была вне себя от горя и тут же лишилась чувств. Император, закончив утреннюю аудиенцию, немедленно отправился в дворец Цынинь навестить её и издал указ: посмертно возвести старую госпожу Сюй в ранг Вэйской великой государыни с почётным именем «Шэнцзы» — высшая честь и почести.
В тот день Пэй Цинсюань вернулся в дворец Цзычэнь лишь глубокой ночью.
В спальне царила приглушённая полумгла. У двери Сучжэнь, засунув руки в рукава, клевала носом. Увидев императора, она вздрогнула:
— Ва… Ваше Величество!
Пэй Цинсюань хмуро спросил:
— Твоя госпожа уже спит?
Сучжэнь склонила голову и тихо ответила:
— В это время, должно быть, уже спит.
Едва она договорила, дверь медленно открылась. Тёмно-красный парчовый халат императора мелькнул перед глазами, словно одинокая тень. Дверь снова закрылась со скрипом, и Сучжэнь только теперь смогла перевести дух. Даже пара слов с Его Величеством заставляла её дрожать от страха. Она не понимала, как её госпожа выдерживала это всё.
Внутри спальни царила тьма, лишь у кровати горела маленькая лампадка, мягкий свет которой озарял стройную фигуру, тихо склонившуюся над столиком. Ли У уже крепко спала, глаза были закрыты.
Пэй Цинсюань чуть смягчил взгляд и осторожно подошёл. Когда он уже собирался поднять её и уложить в постель, она тихо всхлипнула и медленно открыла глаза.
Её взгляд был ещё затуманен сном, но, узнав его, она ласково и сонно произнесла:
— Ты вернулся.
Пэй Цинсюань коротко кивнул и, не говоря ни слова, поднял её на руки:
— Почему не легла в постель? Простудишься.
— Ждала тебя, — послушно прижалась она к его груди и лениво потерлась щекой о его грудь. — Без тебя не могу уснуть.
Эта непринуждённая, кошачья нежность растопила часть тяжести в его сердце. Он крепче прижал её к себе и аккуратно уложил на ложе, укрыв одеялом:
— В следующий раз не жди. Как только станет сонно — ложись. Я сам вернусь, когда закончу дела.
Ли У не ответила, лишь смотрела на его уставшее, прекрасное лицо ясными глазами. Наконец, она спросила:
— А как там императрица-мать? Ей стало лучше?
— Плакала без остановки, пока не приняла успокоительное и не уснула, — ответил Пэй Цинсюань.
— Старая госпожа и императрица-мать были очень близки. Теперь, когда мать ушла, ей трудно смириться. Это естественно, — вздохнула Ли У с грустью. Она села и с заботой посмотрела на мужчину перед собой: — А ты, Сюань-гэгэ? Ты в порядке?
Пэй Цинсюань на мгновение замер и поднял на неё глаза.
Перед ним было нежное, фарфоровое личико, а в глазах — искренняя забота, будто звёзды, мерцающие в глубине души. Она смотрела прямо в его сердце:
— Тебе тяжело?
Не дожидаясь ответа, она взяла его руку и прижалась к нему всем телом, голос её стал мягким:
— Если тебе больно… обними меня. Станет легче?
Будто путник, бредущий во тьме, вдруг увидел огонёк, или человек, погребённый под ледяным снегом, схватился за искру тепла — её тёплое, ароматное тело стало для него источником света, растопившим холод и тьму в сердце. Оно наполнило его силой, залечило раны и сросло трещины в душе.
— Всё в порядке, — прошептала она, прижавшись к нему. — Я с тобой.
— «Сюань-гэгэ, А-у всегда будет с тобой».
Из глубин памяти вдруг прозвучал другой, более детский и задорный голос.
В тот раз, когда отец впервые несправедливо наказал его из-за любимого сына, маленькая девочка с пучками на голове без колебаний схватила его за руку и сказала, что всегда будет рядом.
С тех пор, сколько бы раз ни случалось, она всегда первой, без раздумий и без всяких условий, становилась на его сторону.
Он ненавидел отцовскую несправедливость, но так радовался тому, что А-у всегда выбирает именно его.
Оказывается, быть любимым, быть выбранным безоговорочно — это настоящее счастье.
Позже ему уже было всё равно, любит ли его отец или насмехаются ли другие. Это больше не имело значения. Он нашёл свою любовь —
ту, что будет любить его, сопровождать и оставаться с ним до самого конца жизни.
— А-у, — хрипло позвал он, — скажи ещё раз, что будешь со мной.
— Я буду с тобой… — её руки нежно обвили его шею, и она гладила его, успокаивая: — Всегда буду с тобой.
Его объятия стали ещё крепче. Пэй Цинсюань зарылся лицом в её шею, будто хотел влить её в свою плоть и кровь, сделав частью себя. Голос его дрожал от безумной боли:
— Ты сама обещала. А-у, помни свои слова. Больше не обманывай меня.
Он готов поверить ей ещё раз.
Последний раз.
— Да, я обещаю, — прошептала Ли У, терпя почти удушливую силу его объятий. Щекой она потерлась о место, где на его груди был шрам, и ласково добавила: — А-у будет с Сюань-гэгэ всегда. Всю жизнь.
Ведь эта «вся жизнь» Ли У не собиралась длиться слишком долго.
Летний вечер был нежен, свечи во дворце трепетали. Они обнялись, словно самые близкие в мире возлюбленные.
Похороны старой госпожи Сюй прошли с почестями, положенными великой государыне, — всё было великолепно и торжественно.
Императрица-мать Сюй лично выехала из дворца, чтобы проститься с матерью. У гроба она рыдала целое утро, пока служанки не усадили её в паланкин и не отвезли обратно во дворец.
Люди по всей стране восхищались её благочестием и пышностью церемонии. Но вернувшись, императрица-мать не могла справиться с горем: она плакала день и ночь и слегла в постель.
Император был крайне обеспокоен. Вскоре последовал указ: дочери наставника Ли У приказать явиться во дворец Цынинь для ухода за императрицей-матерью.
Теперь у неё появилась возможность свободно входить и выходить из дворца Цынинь. Этого стоило всех её усилий по лицемерной заботе и нежным словам Пэй Цинсюаню.
Но она понимала: хотя он и разрешил ей приходить к императрице-матери, полностью доверия к ней у него нет.
Видимо, трёхлетняя история действительно глубоко ранила его. Его подозрения — как заноза, которая то и дело напоминает о себе, не позволяя ему полностью отпустить контроль.
Ли У знала: ей нужно подбросить ещё одну искру, чтобы в самый момент его слабости выторговать шанс на побег из дворца.
«Хотя это и рискованно, другого пути у меня нет».
Во дворце Цынинь, убедившись, что вокруг никого нет, Ли У воспользовалась моментом, когда подавала лекарство, и честно рассказала императрице-матери обо всём — о своём притворстве, о планах и о решимости:
— Ли У должна умереть.
Глядя на ослабевшую от горя императрицу-мать, она жёстко и холодно продолжила:
— Пока я жива, где бы я ни пряталась, он будет преследовать меня. Даже если я убегу далеко-далеко, он всё равно будет искать. Я не хочу жить в постоянном страхе. Поэтому единственный выход — исчезнуть. Пусть он узнает, что я мертва. Только тогда он отпустит меня, и я обрету свободу.
Императрица-мать, измученная смертью матери, была совершенно измотана. Услышав эти слова, она ещё больше упала духом, закашлялась и, опустившись на подушки, сказала:
— А-у, я знаю, что император поступил с тобой неправильно… Но стоит ли так поступать? Вы ведь были так счастливы вместе. Зачем доводить друг друга до такого? В эти дни я много думала: жизнь коротка, зачем делать её такой тяжёлой? Если бы вы с Асюнем смогли простить друг друга и начать заново, это было бы прекрасно…
Сердце Ли У тяжело сжалось.
Она опасалась, что императрица-мать в таком состоянии не сможет принять взвешенное решение — и, похоже, её опасения оправдались.
Но больше ждать нельзя. В конце мая её второй брат женится на принцессе Цзянин — это идеальный повод для её выхода из дворца. Свадебная суета и шум создадут идеальные условия для побега, для «золотого цикады, сбрасывающего оболочку».
Она не знала, когда представится следующая такая возможность. Поэтому сейчас она должна использовать этот шанс по максимуму.
http://bllate.org/book/10671/958024
Готово:
