Изначально она хотела сказать: «Пусть твои желания исполнятся», но, передумав, сочла это странным: мать благословляет чужую женщину обмануть собственного сына. Поэтому промолчала и лишь велела няне Юйчжи проводить гостью.
На бескрайнем горизонте пылало багряное зарево — ряд за рядом, словно рыбья чешуя, рябь за рябью.
Императрица-мать Сюй стояла у окна и задумчиво смотрела на пёстрые облака, пока за спиной не послышались шаги. Медленно обернувшись, она спросила:
— Ушла?
— Да, государыня. Видела, как села в паланкин, — вошла няня Юйчжи, отдернув занавеску, и со вздохом добавила: — Походка у неё ещё шаткая… Видимо, простуда дала о себе знать. Настоятельно замёрзла.
— Да уж, если даже здоровенный детина после такого замёрзнет, то что говорить о такой хрупкой девушке? — покачала головой императрица-мать Сюй, пробормотала пару раз «Амитабха» и, взглянув на яркие, переливающиеся облака, внезапно воскликнула: — Не думала, что за всю свою жизнь мне доведётся встретить двух женщин, столь безжалостных к самим себе…
Ли-фэй… Её имя точно отражало суть: прекрасная, как пион, сияющая и великолепная. Стоило ей войти во дворец, как она завладела сердцем Верховного Императора. Действительно, «взгляд её — сотня чар, а прочие красавицы двора блекнут».
В женских сражениях императрица-мать Сюй знала: она никогда не сравнится с Ли-фэй. Просто повезло родить сына сильнее пятого принца Ли-фэй.
Но вот Ли-фэй исчезла, а появилась Ли У.
Если бы Ли У обладала хоть частью амбиций Ли-фэй, её сын, скорее всего, повторил бы судьбу Верховного Императора — отдал бы ей всё…
— Ах, да это же карма! — нахмурилась императрица-мать Сюй и с горькой усмешкой добавила: — В прошлой жизни я наверняка сильно задолжала семье Пэй, раз теперь приходится иметь дело с этим отцом и сыном.
Когда Ли У вернулась во дворец Цзычэнь, слуги как раз зажигали фонари под навесами галерей. Заметив её, все склонили головы в поклоне.
Она шла, прижимая к груди пучок лотосов, сорванных у озера Тайе, не глядя по сторонам, лёгкими шагами направляясь к главному залу.
Увидев её, Люй Цзинчжун поспешил навстречу с улыбкой:
— Госпожа Ли прибыла.
Ли У кивнула и бросила взгляд на мужчину за императорским троном, занятого чтением докладов. Затем передала охапку цветов Сучжэнь:
— Найди простой светлый фарфоровый сосуд для цветов и поставь его у южного окна в спальне.
Сучжэнь приняла цветы и весело ответила:
— Хорошо!
— И поспешила выполнять поручение.
Ли У тем временем вытащила платок и вытерла руки, стараясь скрыть головокружение, которое то и дело накатывало. Она намеревалась подойти к Пэй Цинсюаню и сказать пару слов, но едва сделала шаг, как внезапный приступ слабости свалил её прямо ему в объятия.
Когда головокружение немного отпустило, она подняла глаза и встретилась взглядом с мужчиной, в чьих раскосых глазах плясали насмешливые искорки:
— Знаешь, что опоздала, и решила сама броситься мне на шею?
Ли У запнулась. Она ведь не собиралась так! Но, решив воспользоваться моментом, игриво моргнула:
— Так может, раз я сама бросилась тебе на шею, Сюань-гэгэ простит меня за опоздание?
Пэй Цинсюань постучал пальцем по её лбу:
— Маленькая плутовка.
Люй Цзинчжун, наблюдавший за этой сценой, остолбенел. Он знал, что между ними сейчас полная гармония и любовь, но всё же… только вошла — и уже заигрывает! Даже ему, евнуху, стало неловко от такого.
Он потупил глаза, стараясь стать незаметным, а Ли У уже обвила руками шею Пэй Цинсюаня и попросила:
— Отнеси меня в спальню. Голова кружится, идти не могу.
Она прижалась к нему и капризно добавила:
— Наверное, устала, срывая лотосы у озера Тайе.
— От двух-то цветков устала? — усмехнулся Пэй Цинсюань, глядя на её румяные щёчки. — Тебя всё больше балуют, становишься всё нежнее.
— Так ты несёшь или нет? Если нет — пойду сама, — заявила Ли У и сделала вид, что хочет встать.
— Несу, — ответил он, отложил кисть с красной тушью и, подхватив её на руки, слегка ущипнул за мягкое место на талии. Хотя лицо его было суровым, в голосе слышалась радость:
— И характер всё круче. Уже нельзя и слова сказать.
Ли У, уютно устроившись у него на руках, лениво прищурилась:
— Если тебе это не нравится, перестань меня баловать.
Как раз в этот момент они спускались по мраморной лестнице, и эти слова долетели до Люй Цзинчжуна. Он мысленно воззвал к Бодхисаттве:
«Разве не в этом ли суть „баловства любимой“?»
И всё же, вместо того чтобы рассердиться, государь лишь шире улыбнулся. Он что-то шепнул Ли У, и та в ответ смущённо фыркнула:
— Бесстыдник!
И они исчезли за дверями внутренних покоев.
Люй Цзинчжун, прижимая к груди метлу, с глубоким вздохом подумал: «Неужели все влюблённые такие липкие и нежные? Увы, мне, видно, не суждено испытать эту радость в этой жизни. Остаётся надеяться лишь на следующее перерождение».
Дворцовые фонари с инкрустацией из нефрита и золота залили покои ярким светом, словно днём. После ужина, проведённого в обществе Пэй Цинсюаня, Ли У заметила, что пальцы у неё дрожат, а тело то бросает в жар, то в холод.
Холод, перенесённый днём, наконец дал о себе знать.
Но сейчас было не время падать. Она крепко сжала ладони, заставляя себя держаться, вернулась в спальню и достала из шкафа тщательно подготовленный подарок — сшитую собственноручно нижнюю рубашку.
В мягком свете свечей шелковая ткань мерцала благородным блеском.
Ли У протянула рубашку Пэй Цинсюаню. Её лицо в свете свечей пылало румянцем, а глаза сияли, как звёзды:
— Решила заняться чем-нибудь и сшила… Размер на глазок. Примерь, пожалуйста. Если где не подходит — переделаю.
Пэй Цинсюань взял новенькую белоснежную рубашку и почувствовал, будто с небес упала манна небесная. Сдерживая улыбку, он пристально посмотрел на неё:
— Ты сама сшила?
Ли У кивнула:
— Да.
— Для меня?
Она снова кивнула и, поглядывая на его лицо, робко спросила:
— Не нравится? Ну да, моё мастерство, конечно, не сравнится с вышивальщицами из Шиюйцзюй…
Едва её руки начали опускаться, перед ними мелькнула большая ладонь — он забрал рубашку:
— Примерю.
В глазах Ли У на миг промелькнула сложная эмоция, но, подняв взгляд, она уже сияла улыбкой:
— Примеряй.
Пока он снимал тёмно-зелёный парчовый халат и переодевался в новую рубашку, Ли У чувствовала, как сознание начинает меркнуть. Хотя она и раньше видела его обнажённый торс, но никогда в такой… почти официальной обстановке.
Если женская красота — в изяществе стана и груди, то мужская, по её мнению, — в мощи и силе. Перед ней был именно такой мужчина: широкоплечий, узкобёдрый, с рельефными мышцами. Единственное, что портило картину, — страшный шрам на груди, будто кто-то вырвал оттуда сердце, оставив вместо него уродливую, высохшую лиану.
Пока она погрузилась в размышления, Пэй Цинсюань уже надел рубашку. Обычная нижняя одежда на нём смотрелась так, будто это парадный императорский наряд.
— Ну как, А-у? — спросил он.
Что может быть особенного в простой рубашке? Разве что узор вышить?
Голова Ли У уже совсем одурела. Она с трудом сфокусировала взгляд и, слегка нахмурившись, сказала:
— Кажется, маловата.
— Маловата? Мне кажется, в самый раз, — он потянул руки, но не слишком сильно, боясь порвать ткань. — Всё, что сшито А-у, прекрасно.
Но Ли У уже почти ничего не слышала. Она лишь смотрела на его счастливое лицо и думала: «Пора».
— Дай посмотрю, где подшить… — прошептала она и сделала шаг вперёд.
Но едва сделав два шага, её хрупкое тело, словно сломанная ива, рухнуло на пол.
К счастью, Пэй Цинсюань успел подхватить её. Движение было таким резким, что рубашка со звонким «ррр-р-р!» лопнула на плече. Но он уже не обращал внимания на это, обеспокоенно глядя на больную:
— А-у, что с тобой?
Ли У, полузадохнувшись, прошептала:
— Голова болит…
Только теперь, оказавшись так близко, он заметил, что её лицо пылало румянцем, который уже распространился и на шею. Прикоснувшись ладонью ко лбу, он почувствовал жар и резко нахмурился:
— Зовите врача!
Он быстро уложил её на широкую императорскую постель. Ли У лежала с пылающим лицом, но всё ещё цеплялась за его рукав и жалобно всхлипывала:
— Сюань-гэгэ, мне так плохо…
— Терпи, А-у. Врач уже идёт, — её страдания будто жгли его сердце на огне. Он готов был отдать всё, лишь бы взять на себя её боль.
— Жар… голова болит, всё тело ломит… — бредила она, с трудом фокусируя взгляд. — Мама… так плохо…
— Потерпи ещё немного. Как только врач придёт и даст лекарство, станет легче, — он поднялся, чтобы напоить её водой, и, отводя мокрые от пота пряди с лица, тихо уговаривал: — Не бойся, я с тобой.
Видимо, вода немного облегчила состояние, и в её глазах снова появился свет, хотя она всё ещё была в полубреду:
— Сюань-гэгэ…
— Я здесь, — Пэй Цинсюань взял её за руку.
— Ты вернулся… Наконец-то вернулся… — она смотрела на него, и её бледные губы дрожали: — Больше не уходи… Когда тебя не было, все меня обижали…
Пэй Цинсюань замер, пристально глядя на неё:
— Больше не уйду. Никогда не оставлю А-у.
Он вытер с её лица испарину:
— Расскажи, кто обижал нашу А-у? Я накажу их.
— Принцесса Данъян… и пятый принц… Они говорили, что отдадут меня в наложницы Чэньскому князю… — при воспоминании она, как испуганный кролик, вжала голову ему в грудь: — Я не хочу к Чэньскому князю… Не хочу…
Чэньский князь был дядей Пэй Цинсюаня, человеком жестоким, получавшим удовольствие от издевательств над женщинами. Те, кто попадал в его гарем, не отличались от самых низких проституток.
Узнав, что Данъян и мятежный принц пугали Ли У Чэньским князём, в глазах Пэй Цинсюаня вспыхнула ледяная ярость. Похоже, «естественная смерть» этого дядюшки была слишком милосердной. Следовало бы отрезать ему то, что ниже пояса, скормить псам и растоптать прах его костей.
— Не бойся. Я вернулся. Теперь никто не посмеет тебя обижать, — нежно поцеловал он её. — Это я виноват. Не защитил А-у, позволил тебе страдать. Больше такого не повторится.
Но Ли У, услышав эти слова, заплакала.
— А ты всё равно меня обижаешь, — всхлипывала она, и в её чёрных глазах переливались слёзы, а уголки глаз покраснели от обиды. — Что поделаешь… Я уже замужем… Ты — император, высокий, как луна на небе. Даже если моё сердце полно тебя, я больше не достойна тебя…
Она, казалось, в бреду выплёскивала накопившиеся обиды, словно сама себе шепча:
— Как я могла забыть тебя? Как могло моё сердце быть без тебя? С детства мечтала выйти за тебя замуж, каждый день ждала, когда поскорее повзрослею и стану твоей женой… Когда ты уехал из Чанъани, я столько слёз пролила… Каждый день молилась Будде, чтобы ты вернулся живым и здоровым…
— Я даже заложила нефритовые браслеты, которые подарила мне бабушка, чтобы купить масло для лампады в храме Цыэньэньсы. Эти браслеты я очень любила… Когда сдавала их, чуть сердце не разорвалось… — она подняла лицо, будто пытаясь лучше разглядеть его, или, может, видела в нём кого-то другого. Крупные слёзы катились по её измождённым щекам: — Но тогда я думала: браслеты важны, но ничто не важнее твоей безопасности. Ведь ты обещал вернуться и жениться на мне… Я всегда помнила это…
Его сердце сжалось от её слов и слёз, падающих, как горячие капли расплавленного металла, прожигающие в нём больные, горькие дыры.
Те нефритовые браслеты, подаренные бабушкой… Он помнил. Это был подарок на тринадцатилетие. Надетые на тонкое запястье, они делали его ещё белее, а при ходьбе звенели, как колокольчики. Она так их любила, говорила, что оставит их в наследство.
Вот почему он больше не видел их на ней. Оказывается, давно заложила.
— Это я виноват, — сказал он, вытирая её слёзы кончиками пальцев. Его голос стал невероятно нежным: — Завтра же я найду эти браслеты и верну тебе. И больше никогда не буду обижать А-у. Сделаю тебя самой почётной и счастливой женщиной Поднебесной.
Он ещё долго ласково уговаривал её, пока Ли У, наконец, не устала от плача и, всхлипывая, прижалась к нему, жалобно стоня от недомогания.
Едва терпение Пэй Цинсюаня начало иссякать, как Люй Цзинчжун, наконец, привёл врача Шэня, который спешил, запыхавшись.
http://bllate.org/book/10671/958026
Готово:
