Казалось, что бы она ни сделала, он всегда находил повод похвалить её — даже когда она училась играть на цитре и довела учителя до белого каления, а второй брат насмешливо говорил, будто она «дерёт хлопок», он всё равно гладил её по голове и утешал:
— А-у играет прекрасно. Просто они не умеют ценить.
Тогда он безоговорочно потакал ей, избаловывал, заставляя думать и смотреть только на него, убеждая, что в целом мире нет никого, кто заботился бы о ней лучше него.
А теперь, вспоминая то время, Ли У не могла понять: как же тот мягкий и добродушный человек превратился в того, кем стал сейчас — переменчивого, капризного, лицемерного? Особенно в постели, где применял такие жестокие и непристойные уловки… Неужели даже в интимных делах характер может измениться? Ведь даже в Бэйтинге, где он столько выстрадал, разве это могло так перевернуть его натуру? Ли У начала сомневаться: а была ли та любовь, которую она испытывала к нему, лишь иллюзией, созданной им ради игры?
Пока она предавалась этим мрачным мыслям, снова погрузилась в дремоту.
Когда она проснулась во второй раз, Люй Цзинчжун привёл Сучжэнь в покои дворца Цзычэнь и велел ей помочь госпоже умыться и причесаться.
Хотя Сучжэнь уже кое-что подозревала о положении своей госпожи, всё равно, оказавшись в самом сердце императорской резиденции, она страшно нервничала.
Это же дворец Цзычэнь — обитель самого Небесного Владыки! Для такой простой служанки, как она, это место казалось не менее недосягаемым, чем чертоги Нефритового Императора.
— Госпожа, — дрожащим голосом спросила Сучжэнь, вставляя в густые волосы жемчужную диадему с кисточками, — вы… вы теперь будете жить здесь?
— Если тебе некомфортно, я могу отправить тебя обратно в особняк, — спокойно ответила Ли У, глядя на своё отражение в медном зеркале. — А сама я… пока не знаю. Подожду его возвращения и спрошу.
Вчера он явно дал понять, что дело с отбором наложниц заглохло, так что во дворце полно свободных покоев — можно выбрать любой.
Сучжэнь, услышав слова своей госпожи, поспешно заверила её в верности:
— Госпожа доверяет мне — это великая честь для вашей слуги. Пока вы не прогоните меня, Сучжэнь готова служить вам всю жизнь.
Ли У кивнула и взяла её за руку, повернувшись к ней с тёплым и решительным взглядом:
— Сучжэнь, здесь все — его люди. Я никому не доверяю. Только тебе я могу поручить передавать письма домой или выполнять другие важные поручения.
За эти годы Сучжэнь прошла со своей госпожой через множество испытаний, и их связь давно вышла далеко за рамки обычных отношений между госпожой и служанкой. Услышав такие откровенные слова, Сучжэнь растрогалась до слёз и твёрдо кивнула:
— Госпожа, будьте спокойны. Я — ваша, и слушаюсь только вас.
Ли У мягко улыбнулась:
— Не бойся. Всегда и при любых обстоятельствах я позабочусь о твоей безопасности.
Даже если однажды она перестанет быть Ли У, всё равно заранее обо всём позаботится.
В тот день на утреннем совете в зале Сюаньчжэн царила необычная оживлённость. Причина была проста: государь оказался удивительно сговорчивым. В воздухе будто повисло ощущение лёгкости, и даже чиновники, заразившись этой атмосферой, говорили смелее и откровеннее, чем обычно.
По окончании совета все расстались в прекрасном расположении духа.
Покидая зал, министры ещё долго обсуждали, какое счастье для подданных и всего государства иметь такого мудрого, открытого и добродетельного правителя.
Ли Яньшу, стоявший рядом, мрачно хмурился и мысленно фыркал: «Какой ещё мудрый правитель? Это просто наглый и бесстыдный тиран!»
Если бы он знал, как всё обернётся, то последовал бы примеру отца и прикинулся бы больным, лишь бы не приходить на этот фарс.
Он бросил взгляд в сторону задних дворцов и с тревогой подумал о сестре. Как она там? Но судя по выражению лица государя на троне, похоже, Ли У сумела его удержать?
Поразмыслив, Ли Яньшу решил, что обязательно должен найти надёжного человека и передать ей записку.
Во дворце Цзычэнь обед уже подходил к концу. Ли У отложила палочки и спросила мужчину, сидевшего рядом:
— Куда ты собираешься меня поселить? Если я останусь жить во дворце, как ты объяснишь это матушке-императрице?
— Ты будешь жить здесь, — спокойно ответил Пэй Цинсюань, ополоснув рот чаем. — А матери я всё объясню.
— Здесь? — нахмурилась Ли У.
— Да, — Пэй Цинсюань взглянул на неё. — Разве А-у считает кровать слишком маленькой?
На императорском ложе могли свободно разместиться ещё двое, но Ли У промолчала и лишь после паузы сказала:
— Даже в обычных семьях у каждого есть свой двор и свои покои. Неужели тебе не надоест постоянно быть рядом со мной?
— Мне никогда не наскучит А-у, — ответил Пэй Цинсюань, глядя на неё с тёплой улыбкой. — Сегодня утром я даже подумал: если бы ты могла, как героини сказок, становиться то больше, то меньше, я бы носил тебя в рукаве и брал с собой на утренние советы.
Ли У онемела. Его нежный, полный обожания взгляд вызывал у неё мурашки и давящее чувство, будто она вот-вот задохнётся.
Это было неправильно. Очень неправильно.
Даже в самые страстные времена их любви она никогда не чувствовала такой тягостной скованности. Сейчас он хотел полностью подчинить её себе, держать в поле зрения каждую секунду, превратить в свою игрушку, запертую в золотой клетке.
— А-у?
Увидев её побледневшее лицо, Пэй Цинсюань слегка нахмурился и положил ладонь на её холодную руку:
— Тебе нехорошо?
Ли У не ответила, всё ещё погружённая в свои мысли.
Пэй Цинсюань повернулся к Люй Цзинчжуну и холодно приказал:
— Быстро позови придворного лекаря.
— Нет, не надо! — очнулась Ли У и поспешно сжала его пальцы, стараясь улыбнуться. — Со мной всё в порядке.
— Ты уверена? — недоверчиво спросил он.
— Уверена, — кивнула она и попыталась убедить: — Мне неудобно жить во дворце Цзычэнь — это противоречит этикету и создаёт тебе неудобства. Может, лучше…
— А-у вдали от меня — вот это неудобство, — перебил он, слегка сжав её пальцы и всё так же улыбаясь. — Будь послушной.
Ли У поняла, что спор бесполезен. Она опустила глаза и вытащила руку из его ладони:
— Я пойду в спальню.
Пэй Цинсюань не стал её удерживать. Он смотрел, как её стройная фигура исчезает за ширмой, и постепенно его улыбка угасла.
Его длинные пальцы начали неторопливо постукивать по столу — так он всегда делал, когда размышлял.
Тридцать пять, тридцать шесть…
Люй Цзинчжун молча считал про себя и наконец дождался сорок второго удара, после которого раздался холодный голос императора:
— Подойди.
В ту ночь, после ужина, Пэй Цинсюань повёл Ли У из дворца Цзычэнь к императорской сокровищнице.
— В последние дни я весь поглощён сбором весеннего налога и не мог уделить тебе времени, — сказал он, держа её за руку и шагая между рядами роскошных полок, уставленных шёлками, драгоценностями, украшениями, антиквариатом, благовониями и прочими сокровищами. — Ты ведь жаловалась, что скучаешь во дворце? Вот ключ от сокровищницы, — он положил в её ладонь золотой ключ. — Приходи сюда, когда станет скучно. Бери всё, что понравится.
Он достал из шкатулки ожерелье из крупного южного жемчуга и приложил к её шее. При свете свечей её кожа сияла, как фарфор, а жемчуг лишь подчеркивал её нежную красоту. Пэй Цинсюань приподнял бровь:
— Эти драгоценности по-настоящему раскрывают свою ценность только на тебе, А-у.
Ли У оглядывала эту роскошную сокровищницу, где собраны были все богатства Поднебесной. Каждая жемчужина, каждый шёлковый лоскуток, каждая плитка на полу стоили целого состояния — и всё это теперь якобы принадлежало ей. Но она прекрасно понимала: хоть у неё и был ключ, она сама ничем не отличалась от этих сокровищ — обе были лишь предметами в его коллекции.
От этой мысли все драгоценности потеряли для неё всякий интерес.
Пэй Цинсюань, напротив, был в восторге. Он выбрал по несколько отрезов каждой ткани, набрал две коробки украшений и, довольный, направился с ней обратно.
У входа во дворец их уже поджидал Люй Цзинчжун с улыбкой:
— Ваше Величество, всё сделано, как вы приказали.
Ли У бросила на мужчину рядом с собой вопросительный взгляд. Что ещё он успел приказать?
Пэй Цинсюань понял её без слов, взял за руку и мягко усмехнулся:
— Сейчас увидишь.
Он провёл её в спальню и открыл дверь. Внутри всё изменилось — прежняя строгая и немного мрачная обстановка сменилась на уютную и изысканную.
Занавески на окнах и балдахин над кроватью теперь были цвета бледного неба с узорами в виде переплетённых лотосов, цветов бодхи и виноградных лоз — всё то, что особенно любят женщины. Постельное бельё и подушки тоже заменили на её любимые оттенки. Мебель — ширмы, стулья, шкафы, туалетный столик — полностью обновили. На полках стояли только те книги, которые она предпочитала читать. Даже жуткие волчьи шкуры и головы со стен исчезли, уступив место знаменитой картине мастера Фань Ши «Осень в кленовом лесу».
Каждая деталь — даже узор на фарфоровой шкатулке для помады — была точно подобрана под её вкусы.
Она не находила, к чему бы придраться.
Разве что к мужчине, который стоял посреди комнаты и внимательно следил за каждой её реакцией.
— Ну как, А-у? — спросил он, не отводя от неё пристального взгляда.
Ли У помолчала, охваченная странным чувством, и наконец спросила:
— Зачем ты всё это сделал?
Не получив ожидаемой радости, Пэй Цинсюань слегка потемнел лицом, но голос остался мягким:
— Теперь ты будешь жить здесь. Хочу, чтобы тебе было уютно.
Он усадил её к себе на колени. Ей стало неловко, и она попыталась встать, но он крепко обхватил её. Его ладонь медленно гладила её, демонстрируя абсолютный контроль:
— Если что-то не нравится, скажи — сразу заменим.
Ли У молчала, пока его взгляд не стал таким пронзительным, что невозможно было игнорировать.
— Всё отлично, — наконец произнесла она.
Пэй Цинсюань чуть расслабился:
— Главное, чтобы тебе понравилось.
Он прижал её к себе, бережно перебирая её пальцы:
— Оставайся здесь. Читай, вышивай, отдыхай. Когда я закончу дела, сразу приду к тебе. Ты ведь любишь цветы? Велю вырубить бамбук за окном и построить новую стену — сделаю для тебя целый сад, усыпанный цветами…
За окном росла живописная бамбуковая роща, за которой, несмотря на высокие стены, открывался вид на дальние павильоны. И он хочет построить ещё одну стену внутри? Ли У с изумлением посмотрела на него:
— Ты хочешь превратить это место в тюрьму и сделать из меня заключённую?
— Опять выдумываешь, — Пэй Цинсюань опустил глаза и лёгким укусом наказал её за слова, потом нежно поцеловал пальцы. — Это наши покои. Наш дом.
Ли У не чувствовала укуса и поцелуя — её мысли были заняты другим: «Роскошная клетка — разве это дом?»
— Говорят, ты недавно повесила качели в кабинете Юйчжаотан? — спросил он, заметив её задумчивость, и поцеловал уголок её губ, чтобы вернуть внимание. — Если любишь качели, завтра, как управлюсь с делами, построю тебе новые.
Она внезапно оказалась лицом к лицу с ним на его коленях. Ему всегда нравилось смотреть ей в глаза — будь то сверху или снизу, он требовал, чтобы она тоже смотрела на него, не закрывая глаз.
Иногда, когда ей становилось невыносимо, она пыталась прикрыть ему глаза ладонью и умоляла: «Не смотри…»
Но его взгляд был слишком горячим, слишком навязчивым — словно невидимые кандалы, сковывающие её душу и тело, превращающие в марионетку в его руках.
Последний шёлковый покров упал на пол. Ли У, обессиленная, цеплялась за его плечи, глядя сквозь дрожащие ресницы на освещённые свечами покои, и думала: «Нужно обязательно найти способ встретиться с императрицей-матерью».
Она не знала, сколько ещё сможет терпеть эту жизнь. Возможно, прежде чем она сбежит, он доведёт её до безумия — и тогда она сама станет такой же, как он.
В последующие дни, кроме утренних советов, когда она могла побыть одна, Ли У почти не расставалась с Пэй Цинсюанем.
Даже когда он занимался делами, он велел поставить для неё стул в пределах своего поля зрения.
После обеда он водил её гулять, вместе строили качели, пили чай с благовониями. Он усаживал её перед зеркалом, сам расчёсывал волосы, рисовал брови, снимал с неё простую одежду и переодевал в роскошные весенние наряды от Императорского ателье, украшал драгоценностями из шкатулки. В зеркале отражалась ослепительная красавица — словно божественный цветок, распустившийся среди заснеженных вершин.
— Раньше я мечтал: если однажды стану владыкой Поднебесной, соберу для А-у все сокровища мира, — говорил он, обнимая её сзади и прижимаясь щекой к её щеке. — Посмотри, какая ты прекрасная.
http://bllate.org/book/10671/958018
Готово:
