Ли Яньшу сжал кулаки и мрачно произнёс:
— Подобное безумство следует немедленно донести в Управление императорских цензоров! Пусть все чиновники — гражданские и военные — подадут совместную просьбу Его Величеству. А если и это не поможет… тогда я сам пойду и буду стоять на коленях перед залом Сюаньчжэн, пока государь не одумается!
— Боюсь, даже если старший брат изломает себе ноги, толку не будет, — горько усмехнулась Ли У, глядя на брата. — Он — государь, а ты — подданный. Даже если не думаешь о себе, подумай хотя бы о невестке и двух племянниках.
— Но я также твой старший брат, — возразил Ли Яньшу.
— Именно поэтому я сначала не хотела рассказывать вам об этом, — спокойно, будто речь шла о чужих делах, сказала Ли У. — Зная вас, понимала: вы лишь станете тревожиться за меня, а больше ничего сделать не сможете. Даже императрица-мать, родившая его, бессильна перед ним. Что уж говорить о нас?
Грудь Ли Таифу сдавило так сильно, будто седые волосы на висках сами собой стали расти ещё быстрее. Его ладони крепко сжали подлокотники кресла, и он с горечью выдохнул:
— Да, поистине роковая связь!
Роковая связь…
В глазах Ли У мелькнула тень. «И правда, не иначе как рок», — подумала она.
— Отец, — с твёрдым и ясным взглядом обратилась она к отцу, — в этот раз, когда я отправлюсь во дворец, прошу семью хранить молчание об этом. Снаружи пусть говорят, что я заболела и лечусь в кабинете Юйчжао.
Ли Таифу смотрел на решительное выражение лица младшей дочери — то же самое было у неё, когда она приняла решение выйти замуж за дом Герцога Чу. Люди часто твердят, что женщины слабее мужчин, но, по мнению Ли Таифу, из троих его детей именно младшая дочь была не только умнее и проницательнее, но и обладала самым стойким и ясным духом — намного превосходя обоих сыновей.
— А-у, — позвал он дочь, и в его взгляде читались стыд и жалость. — Мы, отец и братья, бессильны защитить тебя. Так было тогда, и так происходит сейчас. Но запомни: если вдруг окажешься в безвыходном положении, ни в коем случае не тащи всё бремя одна. Даже если… даже если придётся дойти до самого конца — вся семья вместе будет бороться. Умрём — так все вместе.
Эти слова были слишком тяжёлыми. Ли У чувствовала и благодарность, и боль, и поспешно покачала головой:
— Наши с ним любовные перипетии вовсе не доведут до смерти, отец, прошу вас, не говорите так!
Госпожа Цуй, будучи матерью, тоже не могла слышать подобных слов и быстро подхватила:
— А-у права. Дойдём до воды — найдём брод. К тому же император явно питает к А-у чувства. Если хорошенько поговорить, обязательно найдётся выход.
Поговорив ещё немного, семья Ли поняла намерения девушки: сначала объявить о её болезни, а что до участия в отборе во дворец — подождать результатов её усилий.
Так, на четвёртый день после возвращения из дворца Ли У снова села в карету, чтобы вернуться туда, взяв с собой Сучжэнь.
А Ли Чэнъюань проснулся и обнаружил, что в доме всё изменилось: его сестра внезапно заболела и никому не разрешает её навещать. Отец прямо сказал ему: если осмелится сунуться в кабинет Юйчжао, отец сам переломает ему правую ногу, а левую поручит старшему брату.
Яркое солнце озаряло цветущий и шумный Чанъань, когда карета Ли У прибыла во дворец Цзычэнь ещё до полуденного угощения.
Всю дорогу она размышляла: раз Пэй Цинсюань упрямо не желает отпускать её, значит, сопротивление лишь усилит его упрямство. Он человек, который не терпит давления, но легко поддаётся мягкости, да и чувства к ней ещё не угасли. Раньше она умела использовать эти чувства, чтобы управлять Чу Минчэном. Почему же теперь, столкнувшись с Пэй Цинсюанем, растерялась?
Если раньше она ещё надеялась на прошлые чувства и сохраняла хоть каплю доверия, то теперь всё это иссякло. Не стоит больше церемониться.
Пусть нынешний император Пэй Цинсюань и прежний наследник Пэй Цинсюань станут для неё двумя разными людьми.
Ведь ублажать мужчин — дело нехитрое. Надо лишь следовать за ними, держать их в напряжении, иногда ласково поощрять, а иногда — холодно игнорировать. Всегда найдётся способ заставить их потерять голову и делать всё, что пожелаешь.
Даже если Пэй Цинсюань окажется не так прост в обращении, как Чу Минчэн, ей всё равно безразлично. Как только он поймёт, что её чувства — лишь притворство, он сам осознает, что прошлое не вернуть. А такой гордый человек, как Пэй Цинсюань, может вытерпеть ложь некоторое время, но не всю жизнь. Тогда достаточно будет нескольких миловидных красавиц, готовых лебезить и восхищаться им, — любой нормальный мужчина выберет их, а не станет терпеть холодность и унижения.
Продумав всё до мелочей, Ли У немного успокоилась. Раз уж дошло до этого, бояться уже нечего.
Когда она прибыла во дворец Цзычэнь, Люй Цзинчжун с улыбкой вышел ей навстречу:
— Госпожа Ли вернулась.
Ли У взглянула на него и равнодушно кивнула:
— Он внутри?
— Да-да, внутри. Обед уже готов, ждёт только вас, госпожа, — ответил Люй Цзинчжун, приглашающе указывая рукой.
Ли У ничего не сказала и вошла внутрь.
Люй Цзинчжун последовал за ней и, глядя на её стройную, горделивую спину, нахмурился. Ему показалось, что за эти несколько дней госпожа Ли как будто изменилась.
Сцена напоминала ту, что разыгралась много дней назад, когда Ли У впервые встретилась с Пэй Цинсюанем за трапезой.
Только теперь она уже не была напуганной и насторожённой, словно еж, готовый выпустить все иголки. Увидев мужчину в парчовом халате, стоявшего у стола с изящной осанкой, она грациозно склонила колени:
— Служанка Ли У кланяется Вашему Величеству.
Пэй Цинсюань взглянул на её полупоклон, брови его слегка опустились, эмоций на лице не было:
— Встань.
Когда она поднялась, он внимательно осмотрел её, затем чуть приподнял палец:
— Подойди.
Ли У послушно подошла и села на прежнее место рядом с ним.
Пэй Цинсюань спросил:
— Завтракала?
Она опустила глаза на золочёное блюдце перед собой:
— Карета приехала к дому ещё до рассвета, не успела поесть.
Пэй Цинсюань прищурил глаза и бросил взгляд на Люй Цзинчжуна.
Тот почувствовал, как по шее пробежал холодок, и инстинктивно захотел упасть на колени, но, заметив, что император уже отвёл взгляд и не собирается наказывать, осторожно выпрямился.
— Раз завтрака не было, наверняка проголодалась, — сказал Пэй Цинсюань, взял миску и неторопливо налил в неё прозрачный суп с куриными гребешками. — Выпей сначала немного бульона, чтобы согреть желудок.
— Благодарю Ваше Величество, — тихо поблагодарила Ли У и взяла ложку, медленно начав есть.
Потом, что бы ни подкладывал ей Пэй Цинсюань, она ела без возражений.
Лишь когда совсем не смогла есть, она подняла глаза и впервые с момента входа во дворец прямо посмотрела на него:
— Насытилась.
Пэй Цинсюань смотрел на её чистые, сияющие глаза и вдруг почувствовал странное, необъяснимое напряжение.
С самого начала она вела себя так, как он того хотел — тихо и покорно.
Помолчав пару мгновений, он взял салфетку и начал вытирать ей уголки рта:
— Хорошо, что наелась.
В тот момент, когда его рука протянулась к ней, Ли У инстинктивно захотела отстраниться, пальцы на краю стола сжались, но она сдержалась.
Это едва заметное движение не укрылось от глаз Пэй Цинсюаня.
Она терпела.
И теперь он захотел узнать: где предел её терпения?
Бросив салфетку, он вдруг поднял её на руки и направился в спальню.
От неожиданности глаза Люй Цзинчжуна чуть не вылезли из орбит. Он оглянулся на яркий солнечный свет за окном и сглотнул.
«Боже правый… неужели на этот раз государь снова отменит аудиенции на целых семь дней? Тогда чиновники из Трёх управ и Шести министерств опять завалят дворец горами меморандумов».
На широком императорском ложе уже сменили алые занавеси на шёлковые жёлто-коричневые. Подушки и одеяла тоже заменили на более сдержанные и благородные тона.
Ли У знала, что раз попала во дворец, избежать этого невозможно. Но она никак не ожидала, что всё случится так быстро — всего через одно угощение он уже не смог сдержаться.
— Сейчас… ещё день, — нахмурилась она, глядя на мужчину, который начал снимать одежду у кровати.
Он будто не услышал, сбросил халат и пояс на стул и повернулся к ней. Она сидела на постели, под глазами лежали лёгкие тени — видимо, плохо спала прошлой ночью.
— А что такого в том, что день? — сказал он, забираясь на ложе и прижимая её плечами к подушкам. — Раньше ведь тоже занимались этим днём.
Ли У откинулась на ароматные подушки, чёрные волосы растрепались, закрыв затылок. Она смотрела на нависшего над ней мужчину, слегка нахмурилась, но ничего не сказала и лишь отвела лицо в сторону.
Пэй Цинсюань прищурил тёмные глаза, ладонью погладил её нежное лицо, потом чуть приподнял подбородок и поцеловал.
В отличие от прежних поцелуев, полных сопротивления, сейчас она была удивительно покорной. Когда поцелуй стал глубже, она даже обвила его шею мягкими руками и сама высунула язычок, позволяя ему играть и ласкать.
Если до поцелуя Пэй Цинсюань испытывал девяносто процентов подозрений и лишь десять — желания, то теперь всё перевернулось: девяносто процентов — страсти, десять — разума, который напоминал: «Надо быть аккуратнее, не причинить ей боль».
Когда поцелуй закончился, оба тяжело дышали.
Ли У дышала чаще, щёки её покраснели, глаза блестели от влаги. Когда она посмотрела на него, Пэй Цинсюань почувствовал, как внутри всё напряглось, и его взгляд стал ещё темнее. Он наклонился, чтобы поцеловать другое место.
Но на этот раз Ли У уклонилась. Отвела лицо и мягко, почти шёпотом произнесла:
— Подожди немного, дай передохнуть.
Он не обиделся, что промахнулся, и, услышав её нежный голос, уткнулся лицом в её ароматную шею, бережно взяв зубами маленький кусочек кожи:
— Ещё ведь ничего не сделал, а уже устала?
Ли У тихо всхлипнула и чуть отстранилась от этого места. Одна рука всё ещё обнимала его шею, а второй она нежно потрогала его мочку уха:
— Ваше Величество…
Она мягко позвала его, пальцы несильно массировали ухо. Почувствовав, как его дыхание стало тяжелее, она опустила ресницы, скрывая холодный расчёт в глазах, и продолжила тем же нежным, почти ласковым тоном:
— Я послушалась вас и вернулась во дворец. А вы не могли бы выслушать меня и дать кое-какие выгоды в ответ?
Едва она договорила, как он отпустил её шею. Ли У напряглась: неужели запросила слишком рано?
Но в следующий миг он вновь взял её мочку в рот, и горячее дыхание проникло прямо в ухо:
— Знал, что А-у не станет такой послушной просто так.
Ухо было её самой чувствительной точкой. От его ласк половина тела сразу ослабела, но она с трудом сохранила самообладание:
— Я ведь ещё не сказала, чего хочу… М-м!
Его большая ладонь резко расстегнула завязки её рубашки, и он заглушил её рот поцелуем:
— Сначала покажи, насколько ты искренна. Тогда решу, какие выгоды тебе дать.
Жёлто-коричневые шёлковые занавеси колыхались на золотых крючках; стан её извивался, как ива на ветру; цветок нежности раскрылся под росой, и благоухание сандала и мускуса наполнило весь дворец.
Спустя долгое время Пэй Цинсюань, накинув халат, вышел из-за занавесей и выпил чашу тёплой воды. Вернувшись к кровати, он увидел женщину, лежащую без сил. Её распущенные чёрные волосы прикрывали большую часть белоснежной спины, лицо устало покоилось на подушке, на лбу выступила лёгкая испарина.
Он налил ещё воды, подошёл к ложу и поднял её мягкое тело, поднеся чашу к её припухшим губам:
— Выпей немного.
Ли У действительно сильно хотелось пить — влага ушла из организма. Она жадно выпила всю воду и даже облизнула губы в поисках ещё.
Увидев, как её язык скользнул по влажным губам, Пэй Цинсюань сглотнул, провёл пальцем по её губам, стирая остатки влаги:
— Хочешь ещё?
Ли У приподняла веки и лениво кивнула.
Он налил ещё одну чашу. После второго глотка её охрипший голос немного прояснился, и силы вернулись:
— Теперь можно меня выслушать?
Пэй Цинсюань посмотрел на неё — такую беспомощную и жалкую — и смягчил тон:
— Говори.
Ли У попыталась сесть у него на коленях, но тело было слишком слабым, и она покачнулась.
— Не упрямься, — сказал он, укрыв её одеялом и прижав к себе. — Можно и лёжа рассказать.
Но ей казалось, что лёжа говорить серьёзные вещи неподобающе. Поэтому она оперлась на его грудь и села, щёки всё ещё румянились, но в глазах уже не было страсти — лишь прежняя ясность и спокойствие:
— После того как ты ушёл прошлой ночью, я многое обдумала.
По её тону Пэй Цинсюань уже догадался, что последует за этими словами, и девять из десяти шансов — ему это не понравится. Но вспомнив её покорность на ложе, он решил проявить терпение и дать ей возможность «выпустить когти».
Он опустил брови, показывая, что внимательно слушает.
Ли У прикусила губу, ещё раз перебрав в уме заранее подготовленные слова, и сказала:
— Я не могу участвовать в отборе и войти во дворец. Ради моей репутации, чести семьи Ли, а также ради Чу Минчэна и дома Герцога Чу — я не имею права этого делать.
http://bllate.org/book/10671/958016
Готово:
