Однако Чу Минчэн не стал её ругать, а лишь с последней слабой надеждой посмотрел на неё:
— Ты ведь не по своей воле? Он сам к тебе явился, и ты не смела ему отказать…
Даже сейчас он всё ещё искал для неё оправдание, отказываясь признавать её падение.
Знакомая горечь снова подступила к сердцу Ли У, защипало в глазах и перехватило дыхание. «Разрушая чужое искреннее чувство так безжалостно, после смерти я точно попаду в самые глубокие круги ада», — подумала она.
Сдерживая ком в горле, она покраснела глазами и, стараясь улыбнуться, спросила:
— А если бы он действительно меня принудил?
Вот именно! Вот именно! А-у — не из тех, кто способен на такое!
В глазах Чу Минчэна мгновенно вспыхнул свет. Вспомнив поведение императора в тот день во дворце Цзычэнь — как тот нарочито унижал его и хвастался перед ним, — он сжал кулаки и с негодованием воскликнул:
— Он же император! Как он может принуждать женщину?! Это просто бесчестно!
Ли У не стала отвечать, лишь терпеливо ждала, пока он выговорится и немного успокоится, и только тогда сказала:
— Теперь ты всё знаешь. Выпей этот чай и возвращайся домой.
Чу Минчэн не ожидал такой равнодушной реакции и удивлённо взглянул на неё:
— А-у, ты хочешь, чтобы я ушёл?
— А что ещё? — подняла она на него глаза. — Неужели ты надеешься, что я брошусь тебе в объятия, расплачусь и признаюсь, что до сих пор люблю тебя? Попрошу увезти меня прочь, бросив всё, и вместе скитаться по свету в нищете и лишениях?
Глаза Чу Минчэна дрогнули, лицо стало неловким — ведь именно об этом он только что мечтал.
— Не глупи, — сказала Ли У, и в её чертах проступила холодная отстранённость. — Всё поднебесное — земля императора. Куда мы могли бы бежать? Сможешь ли ты пожертвовать жизнями сотен людей в резиденции Герцога Чу? Даже если сможешь — я не рискну жизнями всей своей семьи ради такого безрассудства. Яньчжи, с самого начала нашего брака ты должен был понимать: я — не та, кто способна разделить с тобой беды. Зачем тратить на меня свои чувства и даже подвергать себя такой опасности?
Она помолчала, потом вновь приняла лёгкий, беззаботный вид:
— Да и вообще, я просто пошутила. Он же император — зачем ему принуждать? Мы с ним с детства были близки, наши чувства глубоки. Когда-то замуж за тебя я выходила вынужденно, а теперь, когда он вернулся, разумеется, хочу ухватиться за самую высокую ветвь под небесами…
Чу Минчэн смотрел на её нежную улыбку и чувствовал, будто сердце его пронзили ножом. Последний слабый проблеск надежды в его глазах дрогнул дважды — и окончательно погас.
Он давно должен был понять: прийти сюда сегодня — значит добровольно искать себе унижение.
— А-у, — хрипло позвал он. — Ты всё это время, будучи моей женой, думала о нём?
Ли У чуть дрогнула ресницами и мягко улыбнулась:
— Да. Ни единого мгновения о нём не забывала.
В глазах Чу Минчэна дрожали слёзы. Он с отчаянием всматривался в её лицо, пытаясь уловить хоть малейший признак лжи.
Но она была спокойна и безупречна.
— А-у, ты сильно меня разочаровала, — прохрипел он, и слёзы уже стекали по щекам.
В это время лёгкий ветерок пронёсся над прудом. На противоположной стороне сада старый Ли Таифу почтительно вёл императора, пришедшего с визитом, к кабинету.
Император вдруг остановился и пристально уставился вдаль.
Ли Таифу тоже посмотрел туда и увидел сквозь густеющую зелень и каменные нагромождения, как его младшая дочь подаёт Чу Минчэну платок, с нежностью утешая его.
Как они здесь оказались?
У Ли Таифу дёрнулся глаз. Хотя управляющий доложил, что наследного сына Чу провели в кабинет Юйчжао, сейчас всё происходило на виду у всех! Конечно, родные могут и не придавать значения, но ведь сегодня…
Смущённо повернувшись к императору, он поспешил сказать:
— Ваше Величество, наследный сын Чу, вероятно, пришёл поговорить с дочерью о делах. Не стоит обращать внимания. Прошу, идёмте сюда.
Император молча смотрел на то место, где среди цветов и ив стояла девушка в нефритовом платье — спокойная, изящная. Даже с такого расстояния он мог представить, как она нежно и ласково говорит с этим ничтожеством.
Всего три дня прошло, а она уже снова путается с Чу Минчэном!
— Ваше Величество, — Ли Таифу позвал дважды, — Ваше Величество, разве вы не хотели обсудить с нами важное дело?
Император чуть расслабил напряжённые черты лица и, бросив ещё один взгляд в ту сторону, увидел, что Ли У и Чу Минчэн уже поднялись и уходят по каменной дорожке.
Его пальцы незаметно сжались. Опустив глаза, он направился вслед за Ли Таифу к кабинету и, сделав пару шагов, небрежно спросил:
— А-у ведь уже развелась с Чу Минчэном. Почему он всё ещё приходит в ваш дом?
Не дожидаясь ответа, он сам продолжил:
— Неужели он преследует её? Если так, учитель, скажите мне — я сделаю ему внушение, и он больше не посмеет.
Ли Таифу поспешно склонил голову:
— Это семейное дело, Ваше Величество. Не осмеливаюсь беспокоить вас.
— Учитель, вы слишком формальны, — сказал император. — Говорят: «Один день — учитель, всю жизнь — отец». Разве я могу остаться в стороне, если у вас трудности?
Ли Таифу смутился ещё больше:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, но… Яньчжи — прекрасный зять: добрый, скромный, уважительный. Всем в доме он нравится. А-у, хоть и настояла на разводе, но, как я вижу, ей тоже нелегко на душе. Только что они так общались — возможно, оба переосмыслили чувства и вновь вспомнили о супружеской привязанности. Если они помирятся, это будет прекрасным завершением их истории…
Ли Таифу с теплотой думал о судьбе дочери, совершенно не замечая потемневших глаз императора рядом.
Вскоре они достигли кабинета, слуги подали чай и угощения.
Ли Таифу поднял глаза на императора, восседавшего с величавым достоинством:
— Скажите, Ваше Величество, по какому делу вы сегодня пожаловали?
Тонкий пар от чашки смягчал резкие черты его лица. Император медленно поставил чашку на стол и, едва заметно улыбнувшись, сказал:
— Простите, учитель, я пришёл… ради А-у.
Тем временем Ли У, проводив Чу Минчэна, сразу вернулась в кабинет Юйчжао.
Вспоминая его слова: «Ты сильно меня разочаровала», и тот разбитый, полный боли взгляд, она чувствовала, как горечь заполняет грудь.
Не только он разочарован. Она сама разочарована в себе. Как же она дошла до жизни такой?
Но, пожалуй, так даже лучше. Теперь Чу Минчэн точно знает, что она снова с Пэй Цинсюанем, и окончательно откажется от неё.
Женщина, которой коснулся император, — даже со ста жизнями Чу Минчэн не посмеет к ней приблизиться.
Этот визит истощил все её силы. Небо уже темнело, аппетита не было, и она велела Иньшу передать в главный двор: сегодня она не пойдёт ужинать.
Выпив полчашки ласточкиных гнёзд, она сняла украшения, переоделась, умылась и легла спать.
«Когда случается беда, лучше всего выспаться — всё станет легче», — подумала она, закрывая глаза и стараясь уснуть.
В это же время в главном зале.
Госпожа Цуй удивилась, увидев два пустых места за столом:
— Что А-у не придёт ужинать — ещё можно понять, но почему отец сегодня тоже не ест?
Она повернулась к мужу:
— Муж, сходи, позови отца. Без ужина желудок не выдержит.
Ли Яньшу знал, что император сегодня в гражданском одеянии посетил дом, и, скорее всего, сказал отцу нечто такое, из-за чего тот и отказался от еды.
Поразмыслив, он велел слугам:
— Разложите немного каждого блюда в корзину. Я отнесу.
Госпожа Цуй помогла собрать еду и усадила мужа за стол.
Когда корзина была готова, а Ли Яньшу наелся до сытости, он велел жене с детьми спокойно доедать, а Ли Чэнъюаню строго напомнил:
— Ешь быстрее и сразу после ужина иди учить уроки.
Ли Чэнъюань потёр нос:
— Ладно, старший брат, скорее иди. А то наш отец голодом помрёт.
Ли Яньшу нахмурился на него и вышел с корзиной.
Подойдя к кабинету, он увидел управляющего, метавшегося у двери, а внутри — полную темноту, даже свечей не зажгли.
— Отец там? — спросил Ли Яньшу.
Управляющий обрадовался, как спасению:
— Старший господин, вы как раз вовремя! С тех пор как тот высокий гость ушёл, господин сидит внутри и никого не пускает.
Ли Яньшу подошёл к двери и трижды постучал:
— Отец, это я.
Внутри долго молчали, потом послышался усталый голос Ли Таифу:
— Входи.
Ли Яньшу вошёл. В комнате царила темнота. Он достал огниво с пояса и зажёг свечи. При свете пламени он увидел отца: тот сидел в кресле, безжизненно уставившись в пол, спина, обычно прямая, теперь ссутулилась, будто он постарел на десять лет.
Ли Яньшу сжалось сердце. В последний раз он видел отца таким после низложения наследного принца.
— Отец, — позвал он, быстро подойдя ближе, — что случилось?
Ли Таифу медленно поднял голову. Его мутные глаза блеснули в свете свечей, седые усы задрожали:
— Вэньчжуо…
— Сын здесь.
Ли Яньшу опустился перед отцом на колени, нахмурившись от тревоги:
— Неужели император сказал вам что-то?
Упоминание императора вызвало в глазах Ли Таифу сложные чувства, усы задрожали ещё сильнее:
— Он сказал…
Слова давались с трудом. Ли Таифу несколько раз глубоко вдохнул и, схватив сына за руку, выдавил:
— Он сказал, что по-прежнему питает к твоей сестре чувства и хочет, чтобы она участвовала в отборе наложниц.
Ли Яньшу побледнел:
— Это… как можно?!
— Именно! Как можно?! — Ли Таифу стукнул кулаком по столу. — Я возразил: «А-у уже была замужем!» Он ответил, что развод состоялся и он не считает это препятствием. Я сказал: «Даже если развод, прошло меньше полмесяца! Если она сразу пойдёт во дворец, что скажут люди? Как это отразится на чести семьи Ли и репутации резиденции Герцога Чу?» Он ответил, что даст А-у высокий ранг, а Чу Минчэну — новую должность и хорошую партию для женитьбы… И добавил, что А-у тоже испытывает к нему чувства, и за эти дни они вновь осознали свои сердца. Просит меня благословить их.
Чем дальше говорил Ли Таифу, тем сильнее кружилась голова. Его любимая дочь и лучший ученик — как всё дошло до такого!
Ли Яньшу тоже был ошеломлён. Теперь всё встало на свои места: внезапный развод сестры, неожиданный визит императора в день развода, приглашение А-у во дворец переписывать сутры…
— Отец, что нам делать? — Ли Яньшу нахмурился. — Неужели правда отправить сестру во дворец? Но ведь… это невозможно! После развода вокруг неё и так ходят злые слухи. Если она сразу после этого пойдёт служить императору, что подумают люди? Не только сестра станет объектом насмешек, но и вся семья Ли, резиденция Герцога Чу и даже сам император окажутся в позоре!
Человек живёт честью, дерево — корой. Вход А-у во дворец принесёт одни беды и ни одной пользы.
— Знал бы я раньше, что он замышляет такое, — с досадой сказал Ли Таифу, — следовало бы спрятать Яньчжи и А-у подальше.
Он знал, что император — человек с чувствами, но как правитель он обязан различать, что можно, а что нельзя. Как он мог забыть это! Он зря учил его все эти годы!
Разочарование в ученике и гнев чиновника перед глупостью правителя терзали Ли Таифу, и он не находил себе места.
Ли Яньшу молчал — он тоже понимал, насколько всё запуталось.
Император лично пришёл с таким предложением — значит, он твёрдо решил добиться своего.
Отец и сын молчали в полумраке, и в комнате воцарилась тягостная тишина.
Наконец Ли Таифу тяжело вздохнул:
— Завтра спросим мнение твоей сестры.
Луна высоко поднялась, лёгкий ветерок шелестел листвой — наступила тишина ночи.
В кабинете Юйчжао Ли У крепко спала, укутавшись одеялом. Вдруг ей показалось, будто одеяло сдернули, и прохлада коснулась шеи и открытой кожи. Она инстинктивно сжалась и потянулась рукой, чтобы накрыться.
Пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Не успела она опомниться, как сильная рука обхватила её, и к спине прижалось большое, горячее тело.
Объятие было крепким, дыхание — горячим и неотразимым. Ли У резко проснулась и хотела закричать, но ладонь уже предупредительно зажала ей рот.
— Не кричи.
http://bllate.org/book/10671/958014
Готово:
