Он погладил её по лбу, разглаживая мягкие пряди волос, и, глядя на это нежное, будто цветущая морозная вишня под весенним солнцем, личико, не мог скрыть тёплой улыбки в глазах:
— И я тоже.
Его А-у была прекрасна.
И он очень её любил.
— Ваше величество…
Тонкий голос евнуха прозвучал рядом, рассеяв ту ослепительную, словно световой ореол, драгоценную дымку воспоминаний.
Люй Цзинчжун осторожно окликнул императора. Уловив холодный взгляд государя, он почувствовал, будто за спиной вонзаются иглы, и его вымученная улыбка стала ещё более напряжённой:
— Уже полночь, государь. Ради вашего здоровья пора бы отдохнуть.
Император бросил на него презрительный взгляд:
— Болтун.
А? Всего-то две фразы сказал! Люй Цзинчжун чуть не заплакал, опустив голову и вздыхая про себя: «Служить государю — всё равно что служить тигру». Особенно после того, как госпожа Ли ушла, последние дни стали невыносимыми.
Хотя… зачем же самому себе такие муки устраивать? Если так не может без неё, зачем отпустил?
Наконец, после нескольких дней дождей, на третий день после её ухода из дворца небо прояснилось.
В этот тёплый весенний полдень кусты роз распустили свежую зелень, над ними порхали яркие бабочки. Ли У вместе с двумя племянниками устанавливала качели во дворе кабинета. Госпожа Цуй сидела на веранде и вышивала платок, время от времени поглядывая на троицу и перебрасываясь с ними словами.
— Я всё же думаю, — мягко уговаривала она, — тебе стоит подождать со своим отъездом в Цзяннань до свадьбы второго господина и наследной принцессы. Иначе, если пропустишь их свадебную церемонию, потом всю жизнь будет жаль.
Ли У, не поднимая головы, крепко завязывала верёвку качелей:
— Я — женщина, разведённая по обоюдному согласию, чья судьба в браке сложилась неудачно. Моё присутствие на свадьбе лишь вызовет сплетни… да и примета будет дурная.
— Родная плоть и кровь! Какие такие чужие слова! — нахмурилась госпожа Цуй, недовольно глядя на неё. — Ты — законнорождённая дочь рода Ли, хозяйка этого дома! Кто осмелится болтать за твоей спиной — я лично выгоню его палкой!
Такая решительная речь из уст обычно кроткой госпожи Цуй вызвала у детей смех.
Ань-цзе’эр закричала:
— Палкой!
Шоу-гэ’эр тут же подхватил, сжав кулачки:
— Выгнать!!!
Их братско-сестринское единодушие проявилось во всей красе и рассмешило всех взрослых.
Госпожа Цуй с лёгким упрёком посмотрела на малышей:
— Хорошего не учитесь, а вот такое сразу запоминаете.
Затем снова обратилась к Ли У, уже ласковее:
— А-у, второй господин и наследная принцесса — люди вовсе не суровые и не придирчивые. Если ты из-за всяких предрассудков пропустишь их свадьбу, им будет больно.
Ли У прекрасно знала, что старший брат и наследная принцесса искренне к ней расположены. Но стоило представить эту шумную, многолюдную церемонию, где она, разведённая «чужачка», непременно станет объектом пересудов, как сердце её наполнилось раздражением.
Помолчав, она уклончиво ответила:
— До свадьбы ещё далеко. Посмотрим, как пойдут дела.
Если к маю слухи в Чанъани улягутся, она, конечно, не захочет пропустить свадьбу брата.
В этот момент служанка госпожи Цуй быстро подошла к двору:
— Госпожа…
Госпожа Цуй подняла на неё глаза:
— Что случилось?
Служанка замялась, бросила взгляд на Ли У, которая крепила качели, и тихо проговорила:
— Наследный сын Чу пришёл в гости и просит встречи с нашей госпожой.
Госпожа Цуй удивилась:
— Наследный сын Чу?
Служанка нервно теребила руки:
— Да. Он уже у ворот. Привратники не осмелились впускать его и послали меня спросить у вас. Похоже, он решил стоять там, пока не увидит госпожу.
— Вот как… — нахмурилась госпожа Цуй. Она заметила, что Ли У услышала и теперь задумчиво смотрит на верёвку качелей. В душе она вздохнула: раньше они были такой прекрасной парой, а теперь всё испортилось.
По мнению госпожи Цуй, причина раздора между её свояченицей и Чу Минчэном — та проклятая госпожа Чжао. Недавно муж рассказывал, что Чу Минчэн собирался уехать на должность в провинцию, но Ли У всё ещё не желала идти на примирение.
«Возможно, тогда она была в гневе, — подумала госпожа Цуй. — Прошло уже столько времени, оба успокоились. Может, стоит поговорить, выговориться — и всё наладится?»
В этом мире женщине трудно найти надёжного мужа, который будет заботиться о ней. Жаль было бы, если такая прекрасная девушка, как А-у, осталась одна на всю жизнь.
Решившись, госпожа Цуй мягко сказала:
— Вы ведь развелись по обоюдному согласию, а не разорвали все связи. Раз он пришёл, отказывать ему в приёме — значит давать повод для сплетен. Лучше встреть его как обычного гостя. Если разговор не заладится, всегда можно вежливо попрощаться.
Ли У понимала её доводы и знала характер Чу Минчэна: если не принять его, он действительно будет стоять у ворот весь день, и это опозорит оба дома.
Помолчав пару мгновений, она взглянула на свояченицу:
— Пусть войдёт.
Ли У завязала последний узел на качелях, как в сад вошёл Чу Минчэн, ведомый служанкой.
Прошло уже полмесяца с их последней встречи. Теперь, встретившись вновь под тёплым весенним солнцем, они долго молчали, глядя друг на друга.
Первыми нарушили тишину дети:
— Дядюшка пришёл!
— Дядюшка, мы так по тебе скучали! Почему так долго не навещал тётю?
Ань-цзе’эр и Шоу-гэ’эр были ещё слишком малы, чтобы понимать смысл развода. Они просто знали: тётя теперь живёт дома, а дядюшка пришёл — стало веселее.
С самого входа в дом Ли Чу Минчэн чувствовал холодок: от привратников до слуг во дворе все избегали его взгляда или вели себя отстранённо. Даже служанка, ведшая его сюда, и госпожа Цуй с Ли У принимали его без особого тепла. Только эти двое озорных малышей встретили его с искренней радостью.
Чу Минчэну было и приятно, и горько одновременно. Он присел на корточки и, как всегда, погладил их по головам, затем достал из рукава два свёрточка конфет:
— По одной каждому. Не деритесь, ешьте медленно.
— Спасибо, дядюшка!
— Дядюшка самый лучший!
Дети нетерпеливо распаковали конфеты и обрадовались:
— Ой, сегодня лотосовые!
Ань-цзе’эр и Шоу-гэ’эр очень любили дядюшку: он всегда был добр и улыбчив, и каждый раз приносил им разные сладости — то апельсиновые, то мятные, то молочные. Его карманы всегда хранили для них маленькие чудеса.
Глядя, как Чу Минчэн ласково раздаёт детям конфеты, госпожа Цуй тоже почувствовала лёгкую грусть. Ведь дело не в самих конфетах, а в том внимании, которое он проявляет.
Она прикрыла уголок глаза платком и незаметно взглянула на свояченицу. Ли У стояла у качелей спокойно, но взгляд её был прикован к Чу Минчэну.
«Видимо, чувства ещё не совсем угасли», — подумала госпожа Цуй.
Она встала и подошла к детям:
— Ну хватит вам приставать к дядюшке.
Увидев её, Чу Минчэн встал и поклонился:
— Госпожа…
— Яньчжи, не надо церемоний, — сказала госпожа Цуй, заметив на его лбу большой синяк. Она хотела спросить, но, уловив взгляд Ли У, промолчала. Пусть уж лучше они сами поговорят.
— Шоу-гэ’эр, Ань-цзе’эр, — обратилась она к детям, — дядюшка хочет поговорить с тётей. Пойдёмте-ка домой.
Малыши нехотя подчинились строгому взгляду матери и попрощались с Чу Минчэном, оглядываясь на каждом шагу:
— Дядюшка, когда закончишь разговор с тётей, обязательно приходи к нам!
Чу Минчэн улыбнулся:
— Обязательно.
Когда госпожа Цуй увела детей, служанки Сучжэнь и Иньшу тоже собрались уйти, но Ли У остановила их:
— Приготовьте чаю и сладостей и отнесите в сад. Мы с наследным сыном побеседуем там.
Девушки переглянулись и покорно ушли выполнять поручение.
— После развода по обоюдному согласию ты стал посторонним мужчиной, — сказала Ли У. — Это мой двор. Разговаривать здесь — не по правилам приличия.
Сегодня на ней было платье из парчовой ткани цвета нефрита с узором облаков и символом «жуи», а поверх — длинная юбка бледно-голубого оттенка с золотой вышивкой. Её чёрные волосы были собраны в узел, украшенный лишь одной изумрудной шпилькой с прекрасной водой и двумя цветочками из жемчужин — бело-зелёными, как цветы гардении. На фоне весенней зелени она казалась то ли цветком, пробивающимся сквозь листву, то ли солнечными бликами на воде — ослепительно прекрасной и неотразимой.
Раньше, глядя на неё, Чу Минчэн испытывал только восхищение и радость. Но теперь в голове неотступно звучал тот приглушённый, полный страсти стон из-за ширмы во дворце Цзычэнь.
Эта мысль не давала ему покоя.
Только когда она подошла и остановилась перед ним, сделав приглашающий жест, он очнулся:
— Наследный сын Чу, сюда, пожалуйста.
Сердце Чу Минчэна, и без того горькое, ещё больше сжалось от этого официального обращения:
— А-у, называй меня просто Яньчжи.
Ли У взглянула на его синяк, потом на эти жалобные глаза и тихо вздохнула:
— Пойдём.
Дождь прекратился, воздух стал свежим, ивы зазеленели — настоящая пора поздней весны.
В саду служанки расставили чай и угощения, затем отошли на почтительное расстояние: достаточно близко, чтобы видеть своих господ, но слишком далеко, чтобы слышать разговор.
Ли У села за каменный столик и безразлично водила пальцем по краю чашки:
— Зачем ты пришёл?
Она уже догадывалась, но не спешила говорить первой — пусть спросит сам.
Возможно, у него и храбрости-то нет.
И в самом деле, её прямой вопрос смутил Чу Минчэна. Он растерялся, будто именно он стоял за ширмой и именно он совершил предосудительный поступок.
Ли У не торопилась, спокойно пила чай и наблюдала за ним. Ей было немного больно и даже жаль его.
Если Пэй Цинсюань относился к Чу Минчэну с откровенным презрением, то она — скорее как взрослая, заботливая мать к своему ребёнку. Хотя по возрасту он был старше её.
Он был слишком добрым, слишком честным, слишком мягким — таким, кого любой может обмануть или использовать. Даже она, когда-то находясь в более слабом положении, легко управляла им.
Она ценила в нём эту чистоту и благородство, но в то же время печалилась: в этом жестоком мире такие качества кажутся глупостью и делают человека лёгкой добычей. И она сама была одной из тех, кто этим пользовался.
Пробормотав что-то невнятное и покраснев до корней волос, Чу Минчэн наконец поднял на неё глаза. Его голос звучал не как обвинение, а скорее как вопрос:
— А-у, всё это время, что ты провела во дворце… ты только переписывала сутры в покои Цынинь?
Ли У ответила прямо:
— Нет.
Лицо Чу Минчэна побледнело. Он помолчал и, запинаясь, начал:
— Тогда… ты…
— Говорят, ты несколько дней назад был во дворце Цзычэнь на докладе, — перебила она, глядя на его синяк. — Это ты упал у ворот?
Чу Минчэн кивнул:
— Да.
— Больно было?
Он удивился, но в глазах загорелась надежда:
— Не очень… Сейчас уже почти прошло.
— Главное, что всё в порядке, — сказала Ли У, отхлёбнув чаю. — В тот день мне доложили, что ты упал. Он прислал тебе лекаря. Я подумала, раз есть императорский врач, значит, всё будет хорошо.
Она видела, как лицо Чу Минчэна снова побелело, и спокойно улыбнулась:
— Ты ведь слышал, верно?
Чу Минчэн застыл на месте, будто кровь прилила к голове. Но перед ним сидела та же нежная, спокойная А-у, и он не хотел верить, что за ширмой действительно была она. Не хотел признавать, что его любимая жена — та самая, о которой говорила его мать: алчная, развратная, предавшая его ради власти.
— А-у, ты… — голос его хрипел, будто его резали ножом. — Ты и государь… вы действительно… вместе?
Наконец-то он спросил.
Ли У даже облегчённо вздохнула за него. Пальцы, сжимавшие чашку, незаметно сжались крепче:
— Да.
Лицо Чу Минчэна стало мертвенно-бледным. Его высокая, стройная фигура дрожала, словно тростник под бурей. Руки, лежавшие на столе, медленно сжались в кулаки.
Ли У смотрела на побелевшие костяшки пальцев и не боялась, что он ударит её. Он не из таких.
Может, пару слов «бесстыдница» и скажет — какой мужчина простит измену жены? Даже если они уже разведены по обоюдному согласию, прошло всего полмесяца, а она уже в постели бывшего возлюбленного… Это действительно мерзко.
http://bllate.org/book/10671/958013
Готово:
