— Прочитал, — с улыбкой сказал Ли Чэнъюань. — Старший брат принёс письмо домой, и за обеденным столом его передавали всем по очереди, кроме Ань-цзе’эр и Шоу-гэ’эра — они ещё не умеют читать.
Он подмигнул Ли У:
— Отец тебя похвалил: мол, за эти дни во дворце, когда ты переписывала сутры, твой почерк заметно улучшился — стал строже и увереннее.
Правда, похвалив дочь, отец тут же принялся отчитывать Ли Чэнъюаня: дескать, его каракули так плохи, что даже младшая сестра пишет лучше него, и как он вообще осмелится сдавать экзамены в следующем году.
Ли Чэнъюаню было горько на душе: старший брат и младшая сестра такие талантливые, а он, оказавшись между ними, чувствует себя совершенно беспомощным.
Ли У уже догадалась, о чём было то письмо.
Её почерк изначально научил её выводить Пэй Цинсюань. В детстве, когда наставник наказывал её переписывать тексты, он сам не раз подделывал её почерк, делая за неё задания — и каждый раз учитель принимал работу, не заподозрив ничего.
Только она и представить не могла, что то, чему она когда-то так восхищалась, теперь окажется использовано именно так.
А устное послание от отца и брата, вероятно, тоже перехватили.
Выходит, он не только обманул саму императрицу-вдову, но даже сумел внедрить своих людей во дворец...
Многие вещи не выдерживают пристального размышления — стоит заглянуть глубже, как становится по-настоящему жутко.
— А-у, А-у?
Голос за окном вернул Ли У к реальности. Она подняла глаза и увидела сияющее, тёплое лицо второго брата — от этого взгляда ледяной холод в груди начал таять.
— Я задумалась, — мягко сказала она. — Что ты говорил, эргэ?
— Я спрашиваю: тебе невкусно ели во дворце? Ты ведь совсем исхудала! — с беспокойством посмотрел на сестру Ли Чэнъюань.
Ли У слегка улыбнулась:
— Я во дворце переписывала буддийские сутры, молясь за старую госпожу Сюй. Разумеется, пришлось соблюдать пост ради искренности, поэтому немного похудела.
— Вот оно что! Если бы мне пришлось семь дней подряд есть только растительную пищу, я бы тоже похудел, — покачал головой Ли Чэнъюань, а затем добавил: — Зато теперь, когда ты дома, можно снова есть мясо! Завтра сбегаю на южный рынок и куплю тебе любимого жареного цыплёнка из лавки Хуаня, ещё говяжьих потрохов в соусе и свиной локоть в карамели!
Ли У кивнула с благодарной улыбкой, не желая больше говорить о дворце, и перевела тему:
— Хватит обо мне. Откуда ты сейчас возвращаешься? Я видела, как ты скакал на коне — рот до ушей расплылся. Неужели правда нашёл золотой слиток?
При этих словах Ли Чэнъюань смутился и почесал затылок:
— Какой золотой слиток! Разве я такой меркантильный человек?
Ли У, глядя на его смущение, всё поняла и весело прищурилась:
— Конечно, эргэ не смотрит на деньги... Но при виде будущей эршао глаза открываются широко!
— Она ещё не вступила в дом, так что называть её «эршао» — вредить её репутации, — возразил Ли Чэнъюань, хотя в душе ему очень понравилось это обращение. Он покраснел и тихо добавил: — Хотя... если только между нами, в семье, можно и так сказать.
Ли У рассмеялась:
— Хорошо, хорошо.
Ли Чэнъюаню же не терпелось кому-то поведать о своей радости, и теперь у него появилась внимательная слушательница. Он с восторгом начал рассказывать, как сегодня катал Цзянин за город любоваться персиковым цветением.
Ли У молча слушала, наблюдая, как на лице второго брата при каждом упоминании возлюбленной проступает счастливая, несокрываемая улыбка. Ей было искренне за него радостно, но в то же время в душе закралась зависть.
Старший и второй братья обрели счастливые судьбы — их чувства увенчались браком.
А вот она, видимо, просто не родилась под счастливой звездой.
До закрытия городских ворот брат и сестра успели вернуться домой.
Увидев Ли У, домочадцы были одновременно удивлены и обрадованы. Госпожа Цуй тут же распорядилась на кухне приготовить несколько особенно вкусных блюд, но Ли У остановила её:
— Не нужно хлопотать. Я немного устала после дороги, съем что-нибудь простое и сразу лягу отдыхать.
Госпожа Цуй, взглянув на бледное, уставшее лицо дочери, решила, что та просто вымоталась от ежедневного переписывания сутр во дворце, и кивнула:
— Ладно, пусть будет по-твоему. Сегодня рано ложись спать, а завтра мы устроим полноценный семейный ужин.
За ужином Ли Таифу и Ли Яньшу расспросили Ли У о жизни во дворце Цынинь. Она вкратце пересказала, как проходили первые дни, и, чтобы успокоить родных, всё время улыбалась:
— Конечно, переписывать сутры утомительно, да и еда там довольно простая, но императрица-вдова столько всего мне подарила — так что поездка во дворец оказалась не напрасной.
Подарки действительно были впечатляющими — вся семья это видела. Хотя родные и сочувствовали усталости Ли У, щедрость императрицы-вдовы не позволяла им жаловаться вслух.
Самой Ли У почти ничего не хотелось есть. Ей лишь хотелось лечь в свою постель, принять ванну и крепко заснуть. Поэтому, съев чуть больше половины миски риса, она отложила палочки и, прикрыв уголок рта салфеткой, сказала:
— Отец, братья, невестка, я наелась. Вы продолжайте трапезу.
Госпожа Цуй удивилась:
— Так мало? Может, хоть супчик выпьешь?
Маленький племянник Шоу-гэ’эр протянул голосок:
— Тётя, надо больше кушать, тогда будешь расти большой и толстой!
Ань-цзе’эр, до этого уткнувшаяся в свою миску, тоже подняла голову. На её пухлом личике висела рисинка:
— Братец прав! Надо есть побольше и не выбирать! Тётя съела даже меньше меня — заболеет!
Ли У улыбнулась и погладила обоих малышей по головкам:
— Сегодня тётя устала. Завтра обязательно съем много, хорошо?
— Тогда завтра съешь две миски! — потребовал Шоу-гэ’эр.
— Мало! — Ань-цзе’эр показала два пальца. — Надо три миски!
— Целых три миски? — притворно удивилась Ли У и игриво добавила: — Тогда я стану настоящей толстушкой!
Неизвестно, что именно рассмешило детей, но оба захихикали.
Госпожа Цуй тоже улыбнулась, бросила взгляд на малышей и повернулась к дочери:
— Ладно, не слушай этих двух шалунов. Иди скорее отдыхать.
Ли У кивнула, вежливо попрощалась со всеми за столом и вместе со служанкой Сучжэнь направилась в кабинет Юйчжаотан.
Иньшу всё это время дежурила в кабинете и, узнав о возвращении хозяйки, была вне себя от радости. Она немедленно приказала вскипятить воду для ванны, постелила свежее постельное бельё, наполнила комнату ароматом благовоний и привела ложе в идеальный порядок — всё стало мягким, уютным и пахнущим приятно.
Когда Ли У вернулась из столовой, горячая вода и ванна уже ждали её.
Она отпустила Сучжэнь отдыхать, но и Иньшу не стала просить помогать — предпочла искупаться в одиночестве.
Увидев разочарование на лице Иньшу, Ли У, опасаясь, что та обидится, сказала:
— Свари-ка мне чашку успокаивающего отвара. Следи за огнём сама, никому не передавай — только твой отвар я спокойно выпью.
Иньшу сразу оживилась и энергично кивнула:
— Хозяйка может быть спокойна! Сейчас сделаю!
Она вышла, гордо подбоченившись, будто хотела сказать всем: «Этот отвар варить буду только я!»
Ли У отослала остальных служанок, закрыла дверь и подошла к зеркалу, чтобы раздеться.
Впервые за семь дней она смогла спокойно и целиком взглянуть на своё тело.
Тот человек, должно быть, был однажды поцарапан волчицей — с тех пор в нём пробудилась собачья натура. Он оставил свои метки повсюду: следы поцелуев и укусов, светлые и тёмные, перекрывали друг друга, покрывая всё тело.
Она до сих пор не могла понять, как он умудрялся снова и снова находить в себе силы, не уставая возвращаться к ней.
Если бы на третий день она не потеряла сознание от истощения, и следующие дни не дали бы ей передышки, то, судя по темпам первых двух суток, она бы точно умерла на том императорском ложе.
Немного помечтав перед зеркалом, Ли У встряхнула головой.
Это всё уже позади. Надо забыть этот позорный эпизод и стереть его из памяти раз и навсегда.
С этими мыслями она вошла в ванну и закрыла глаза, позволяя телу расслабиться.
Когда вода немного остыла, она вышла, вытерлась и оделась сама.
К этому времени Иньшу уже приготовила успокаивающий отвар и с радостным рвением принесла его хозяйке, помогая той выпить и заодно рассказывая последние новости дома.
Для Ли У прошедшие семь дней были бесконечно долгими и мучительными, но для остальных в доме всё шло своим чередом — ничто не изменилось.
В конце разговора Иньшу замялась, тайком взглянула на хозяйку в белом нижнем платье и, поколебавшись, всё же стиснула руки и промолчала.
Ли У заметила её смятение и сказала:
— Если есть что сказать — говори. Мне всё равно пора отдыхать.
Иньшу робко посмотрела на неё:
— Боюсь, хозяйка, если скажу, вам будет трудно заснуть.
Ли У слегка усмехнулась:
— Раз уж ты так сказала, а потом умолчишь, я начну сама фантазировать — и всё равно не усну.
Иньшу поняла, что так и есть, и, недовольно пробормотав: «Глупая я, не умею молчать», наконец решилась:
— Это... Лю Шуньэр, слуга наследного сына... Вчера он нашёл меня и сказал: если хозяйка вернётся домой, пусть я передам ему весточку.
Ли У взглянула на Иньшу:
— Ты ещё встречаешься с Лю Шуньэром?
Иньшу испугалась и замахала руками:
— Хозяйка, не подумайте ничего плохого! С тех пор как я вернулась к вам, я больше с ними не связывалась. Вчера он вдруг сам явился — я даже растерялась...
Увидев, что Ли У не сердится, Иньшу продолжила:
— Он ничего особенного не сказал. Просто сообщил, что наследный сын совсем плохо себя чувствует: болезнь только прошла, как он упал и сильно ударился головой — шрам огромный. Даже в бреду всё звал... звал вас по имени. Мы, конечно, всего лишь слуги, но видеть, как наш господин страдает, тоже больно. Лю Шуньэр из сострадания и пришёл узнать, как вы...
Ли У много лет прожила в резиденции Герцога Чу и знала, что Лю Шуньэр предан Чу Минчэну беззаветно. Раньше он часто помогал ей передавать записки — был ловким и сообразительным парнем.
Если бы не то, что семья Иньшу уже договорилась за неё насчёт свадьбы, Ли У даже собиралась выдать её замуж за Лю Шуньэра. Хотя свадьба не состоялась, Иньшу всё равно считала его своим старшим братом по духу, и отношения между ними оставались тёплыми.
Выслушав всё это, Ли У долго молчала, а потом спросила:
— Он уже пришёл в себя?
Иньшу на мгновение растерялась, но быстро ответила:
— Должно быть, да?
Затем тихо добавила:
— Может, завтра я схожу и уточню?
Ли У взглянула на неё:
— Не нужно.
Она налила себе воды, чтобы прополоскать рот, и направилась к кровати:
— Раз мы официально развелись, больше не должно быть никаких связей. Впредь, без моего разрешения, не смей общаться с людьми из того дома. Если очень хочется — можешь уйти из моих покоев и служить где-нибудь ещё. Там я уже не властна над тобой.
Иньшу испугалась до слёз:
— Хозяйка! Я поняла! Больше никогда не буду с ними связываться! Только не прогоняйте меня!
Ли У сидела на краю кровати и, глядя на её испуганное лицо, мягко вздохнула:
— Ладно, гаси свет.
Иньшу облегчённо выдохнула, вытерла слёзы и поспешила опустить занавески, потушить свечи и тихо выйти.
В тёплом покое, наполненном ароматом благовоний «Грушевый цвет в шатре», Ли У лежала на знакомой постели, но уснуть не могла.
То вспоминала, как Чу Минчэн упал, то не могла не думать: сейчас, когда она покинула дворец Цзычэнь, лежит ли Пэй Цинсюань на том ложе и не передумал ли он вдруг?
Разные мысли крутились в голове, но в конце концов подействовал успокаивающий отвар — она крепко заснула.
В привычной и безопасной обстановке сон её был особенно глубоким и спокойным.
На следующий день она проснулась, когда солнце уже стояло высоко.
Оглядев родную комнату, увидев своих служанок и привычную еду, она почувствовала, как вчерашнее тревожное сердце успокоилось, и даже съела на целую миску больше обычного.
В тот же вечер госпожа Цуй устроила богатый ужин, а Ли Чэнъюань принёс купленных на южном рынке жареных цыплят, говяжьих потрохов в соусе и свиных локтей в карамели.
Семья весело болтала, наслаждаясь едой и вином, и только когда луна взошла высоко, слегка опьянённую Ли У проводили обратно в её покои.
После туалета она, охваченная приятной дремотой, лениво заснула.
Тем временем лёгкий вечерний ветерок окутывал одинокий дворец Цзычэнь.
Император в чёрном длинном халате, выслушав доклад теневого стража, медленно крутил нефритовое кольцо на пальце и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Веселится, значит.
Во дворце каждая лишняя ложка еды давалась ей с таким трудом, будто жизнь на волоске висела.
А выйдя из дворца, вдруг стала есть по две миски, жуёт цыплёнка, говядину и даже полкувшина вина осилила.
Вспомнив, как она выглядит в состоянии опьянения, император прищурил узкие глаза.
От вина её щёки всегда краснели, будто нанесли алую помаду. Однажды, тайком выпив, она была поймана и, глядя на него большими влажными глазами, сложила ладони в мольбе:
— Сюань-гэгэ, ты должен сохранить мой секрет! Если папа и мама узнают, они обязательно отругают меня!
Как он мог допустить, чтобы её ругали? Конечно, он пообещал молчать.
Однажды она так напилась, что бросилась прямо ему в объятия, прижалась, словно ленивая кошка, нашедшая мягкий плед, потерлась щекой о его грудь и прошептала:
— Скажи... почему ты такой красивый... Сюань-гэгэ... Почему я так тебя люблю...
Что он тогда ей ответил?
http://bllate.org/book/10671/958012
Готово:
