Пальцы, лежавшие на коленях, медленно сжались в кулаки. Гнев и раздражение, будто языки пламени, вспыхнули внутри, заставляя дыхание учащаться. Взгляд Ли У скользнул по собравшимся перед ней придворным — все как один безынициативные, неспособные принять даже самое простое решение.
Грудь её вздымалась всё сильнее, но Ли У усилием воли подавила вспышку раздражения и спокойно произнесла:
— Подайте завтрак.
Ей не оставалось ничего другого, кроме как ждать возвращения Пэя Цинсюаня.
Кто бы мог подумать, что это ожидание затянется до самого заката?
Она смотрела на величественные черепичные крыши дворца Цзычэнь, окаймлённые багряными лучами заката, и сердце её сжималось от тревоги. Она металась по залам, не находя покоя.
Даже если он семь дней не выходил на аудиенции и чиновники накопили множество дел для доклада, разве возможно, чтобы совет длился до самого вечера?
Неужели он нарочно затягивает время, пытаясь таким примитивным способом удержать её во дворце? Если так, то это слишком по-детски и нелепо!
Багряный закат медленно перетекал в лиловый сумрак. Ли У уже готова была броситься в зал Сюаньчжэн, чтобы лично выяснить, в чём дело.
Если он не вернётся сейчас, скоро закроют ворота! И ей снова придётся провести ночь во дворце? Нет, только не это!
Именно в тот момент, когда терпение её было на исходе, за пределами зала раздался звонкий голос евнуха:
— Его Величество прибыл!
За этим последовал хор приветствий придворных:
— Да здравствует Император!
Эти слова прозвучали для Ли У словно манна небесная. Забыв обо всём, она подхватила юбки и побежала навстречу.
Няня Чэнь, наблюдавшая за ней, остолбенела. Хотя она уже несколько раз имела дело с этой госпожой Ли, никогда ещё не видела её такой нетерпеливой и растрёпанной.
В просторном и торжественном зале дворца Цзычэнь последние лучи заката, проникая сквозь резные окна, рисовали на тёмных плитах пола золотисто-красные пятна. В этот момент Пэй Цинсюань увидел, как к нему бежит девушка в одежде цвета вечернего тумана. Её причёска аккуратно уложена, талия изящна, а развевающиеся от бега складки юбки, перехватываемые прерывистыми лучами света, будто окутаны мерцающим золотом.
Она напоминала маленькую бабочку, озарённую закатными лучами — лёгкую, живую, порхающую ему навстречу. Казалось, вот-вот она, как в прежние времена, с радостной улыбкой бросится ему в объятия и ласково окликнет:
— Сюань-гэгэ.
Эта картина столько раз снилась ему во сне: он возвращается из Бэйтинга в Чанъань, а его А-у встречает его у моста Бацяо.
Зачарованный этим почти нереальным зрелищем, Пэй Цинсюань замер на месте, невольно расправив руки.
Но она остановилась в пяти шагах от него. Её чёрные глаза, сверкающие отблесками заката, смотрели прямо на него, дыхание ещё не совсем выровнялось:
— Ты вернулся.
Пэй Цинсюань ответил, не отводя взгляда от её сияющих глаз:
— Вернулся.
Ли У тут же сказала:
— Тогда немедленно прикажи подать карету, чтобы отвезти меня из дворца. Через полчаса ворота закроют.
Лицо Пэя Цинсюаня слегка изменилось, уголки губ опустились:
— Ты так спешила ко мне только для того, чтобы сказать это?
— А что ещё? — Ли У сделала вид, что не замечает потемневшего лица императора, и твёрдо, ясно произнесла: — Ты дал мне обещание: семь дней — и ты отпустишь меня из дворца, больше не станешь преследовать. Слово императора — закон.
Каждое её слово звучало чётко и решительно, взгляд не дрогнул ни на миг.
Вокруг словно похолодало. Люй Цзинчжун, стоявший позади императора, почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Он давно знал, что госпожа Ли — женщина с твёрдым характером, но говорить так дерзко с Его Величеством, да ещё и в лицо противоречить ему… Это уже не просто упрямство — это самоубийство! В эту минуту он лишь мечтал провалиться сквозь землю, чтобы избежать гнева повелителя.
Между тем двое продолжали молча смотреть друг на друга. Наконец Люй Цзинчжун не выдержал и уже собрался вмешаться, как вдруг услышал ледяной голос императора:
— Люй Цзинчжун, приготовь карету.
Евнух изумился и растерянно взглянул на своего господина.
Ли У тоже удивилась, но скорее облегчению. Она быстро обратилась к Люй Цзинчжуну:
— Не забудь про Сучжэнь и мои вещи.
Убедившись, что император не меняет решения, Люй Цзинчжун с опаской поклонился и поспешно удалился.
Когда его шаги затихли вдали, Пэй Цинсюань опустил глаза на всё ещё стоявшую перед ним женщину и холодно произнёс:
— Заходи внутрь и жди.
Ли У на миг замерла, затем покачала головой:
— Нет, я подожду здесь.
Пэй Цинсюань горько усмехнулся:
— Так сильно хочешь уйти?
Ли У промолчала, лишь коротко взглянула на него.
В этом взгляде ясно читалось: да, она хочет уйти, и чем скорее, тем лучше.
Челюсть Пэя Цинсюаня напряглась. Он сделал большой шаг вперёд.
Расстояние между ними резко сократилось. Ли У испуганно отпрянула, но тут же почувствовала, как его рука обхватывает её талию.
Прямо здесь, на глазах у всего двора!
Щёки Ли У вспыхнули. Она не смела устраивать сцену, но сердито вскинула на него глаза:
— Что ты делаешь? Слово императора — закон!
— Чего ты боишься, — спокойно ответил Пэй Цинсюань. — Разве я сказал, что не отпущу тебя? Просто хочу попрощаться.
Ли У подумала, что после всего случившегося между ними не осталось ничего, о чём стоило бы прощаться. Она толкнула его:
— Говори, если есть что сказать, но не трогай меня.
— Перестанешь отстраняться — отпущу.
— … — Ли У помолчала, затем, с выражением смешанных чувств, кивнула: — Хорошо.
Как только она произнесла это, Пэй Цинсюань отпустил её талию и скрестил руки за спиной.
Его пронзительный, почти гипнотический взгляд скользил по её белоснежному лицу, будто пытаясь найти хоть проблеск сожаления. Но всё напрасно — её прекрасное лицо оставалось холодным, как лёд или снег.
Император, всё ещё в парадном одеянии с вышитыми драконами, плотнее сжал нефритовое кольцо на пальце, будто оно ещё хранило её тепло и аромат. Долго глядя на неё, он наконец произнёс:
— Говорят, одна ночь любви равна сотне ночей привязанности. Мы провели вместе семь ночей, как супруги, в гармонии и нежности… Но ты не даришь мне и капли привязанности. А-у, ты поистине сердцем из камня.
Ли У моргнула, ногти впились в ладони. Она без колебаний встретила его пристальный взгляд:
— Слова Его Величества кажутся странными. Во-первых, мы не супруги. Эти семь дней стали возможны лишь потому, что вы заставили меня. Во-вторых, такие выражения, как «гармония супругов» или «нежность любовников», совершенно неуместны в нашем случае. Я уже говорила вам: вы обращались со мной как с мёртвой рыбой, а я — с вами как с фаллоимитатором. И всё.
Лицо Пэя Цинсюаня потемнело. Он сделал ещё полшага вперёд, и его приглушённый, раздражённый голос прозвучал:
— Обязательно ли превращать наше общение в нечто столь унизительное?
— Это правда, — возразила Ли У, отступая и хмурясь. — Неужели Его Величество, привыкший слушать лесть и восхваления чиновников, теперь желает прославиться даже за счёт насилия над служанкой?
Она пристально посмотрела на него. В её глазах читалась холодность, нетерпение и глубокая обида:
— Ваше Величество забыли, что именно вы превратили нас в нечто столь унизительное.
Именно он разрушил её старшего брата-наследника, растоптал в прах всё, что она берегла как самое дорогое, превратив в осколки, испачканные грязью и режущие до крови.
Лицо Пэя Цинсюаня изменилось. Он уже собирался что-то сказать, но в этот момент снаружи раздался голос Люй Цзинчжуна:
— Ваше Величество, карета готова.
Ли У тут же подавила все эмоции и, даже не взглянув на императора, направилась к выходу.
Внезапно её запястье схватили. Он хрипло окликнул:
— А-у.
Ли У резко обернулась и, нахмурившись, вырвалась:
— Пэй Цинсюань! Слово императора — закон!
Пэй Цинсюань смотрел на неё:
— Неужели тебе совсем нечего мне сказать?
Ли У опустила ресницы, помолчала, затем твёрдо произнесла:
— Пусть в этой жизни мы больше никогда не встретимся.
С этими словами она резко вырвалась из его руки и, будто боясь, что он передумает, подхватила юбки и побежала прочь.
Золотистые лучи заката играли на её одежде, пока её стройная фигура не исчезла за массивными колоннами, украшенными драконами. Последний луч света угас в зале, и огромный дворец погрузился в безмолвную, бескрайнюю тьму.
Высокий император опустил глаза на свою пустую ладонь и сжал её.
Но ничего не удержал.
Солнце клонилось к закату, горы терялись вдали. Карета, громыхая, выезжала из величественных ворот императорского дворца.
Ли У приподняла занавеску и смотрела, как птицы возвращаются в гнёзда, а люди спешат домой. Всё казалось нереальным.
Она действительно покинула дворец.
Неужели он так легко отпустил её?
Хотя последние семь дней были нелёгкими, теперь, когда всё кончилось, её сердце будто парило в воздухе, не находя опоры.
Перед ней всё оставалось прежним: та же карета, что и семь дней назад, её вещи, богатые подарки императрицы-матери — всё было на месте. Сучжэнь сидела рядом, тревожно поглядывая на хозяйку, явно желая задать множество вопросов, но не осмеливаясь заговорить.
Прошедшие семь дней казались диким, непристойным сном.
Теперь сон закончился, всё вернулось на круги своя. Она успешно выполнила задание по переписыванию сутр, получила щедрые дары императрицы-матери и благополучно возвращалась домой.
Тот человек действовал безупречно. Пока она молчит, за пределами дворца никто не узнает, что происходило эти семь дней. Она сможет следовать первоначальному плану: собрать вещи и отправиться в Цзяннань.
Думая о Цзяннани, Ли У потрогала нефритовую табличку в своём кошельке — дар императрицы-матери Сюй.
Хорошо, что в тот день, перед тем как сойти с кареты, она передала табличку Сучжэнь на хранение. Иначе, если бы она взяла её с собой во дворец Цзычэнь, кто знает, не отобрал бы он её.
— Ой? — вдруг удивлённо воскликнула Сучжэнь, приподнимая занавеску. — Госпожа, посмотрите-ка! Это же второй молодой господин!
Ли У очнулась от задумчивости и увидела в указанном направлении своего второго брата Ли Чэнъюаня. Он неторопливо ехал по улице на любимом коне в одежде нежно-бирюзового цвета.
Пурпурные лучи заката озаряли его молодое красивое лицо, и уголки губ непроизвольно поднимались в счастливой улыбке. От такого рассеянного, глуповато-радостного вида Ли У даже испугалась, не упадёт ли он вместе с конём прямо в канаву у обочины.
Сучжэнь, увидев такое выражение лица у второго молодого господина, тоже улыбнулась и повернулась к своей госпоже:
— Неужели второй молодой господин нашёл клад? Отчего так радуется?
Ли У мягко улыбнулась и приказала:
— Останови его.
Сучжэнь весело отозвалась и, высунувшись из окна, громко крикнула:
— Второй молодой господин, подождите!
Затем она велела вознице:
— Догоняйте!
Ли Чэнъюань, узнав знакомый голос, растерянно обернулся и, увидев лицо Сучжэнь, просиял. Он сразу осадил коня и стал ждать у обочины.
— Сестрёнка, ты вернулась! — воскликнул он, как только карета поравнялась с ним, и с радостью посмотрел на сестру, выглянувшую из окна. — Но ведь в письме ты писала, что вернёшься завтра? Старшая невестка уже собиралась устроить тебе пир в честь возвращения. Теперь, когда ты приехала раньше, она, наверное, даже не успела приготовиться.
Ли У на миг замерла, затем осторожно спросила:
— В моём письме было сказано, что я вернусь завтра?
— Конечно! — ответил Ли Чэнъюань. — После того как ты вошла во дворец, ни единой вести не пришло домой. Все очень волновались. Только старшему брату удалось передать слово через кого-то в дворец Цынинь, и тогда ты прислала письмо с известием, что всё в порядке.
Он выпятил грудь, стараясь выглядеть строгим старшим братом, и наставительно произнёс:
— Впредь не будь такой беспечной! Неважно, уедешь ли ты далеко или отправишься в Цзяннань, обязательно пиши домой как можно чаще — хотя бы раз в три-пять дней. Не считай это обузой. У отца и матери только одна дочь, у меня и старшего брата — только одна сестра. Мы очень переживаем за тебя, когда ты одна в дороге.
Ли У почувствовала тепло в сердце и тихо ответила:
— Хорошо.
Но её внимание по-прежнему было приковано к тому письму:
— А ты видел письмо, которое я отправила домой?
Ли Чэнъюань удивлённо посмотрел на неё:
— Ты сама его отправляла. Разве ты не знаешь?
Ли У замялась, потом спокойно сказала:
— Я написала письмо и отдала его няне Юйчжи, служанке императрицы-матери. Но не знаю, кому она поручила его доставить. Просто интересно.
Ведь сейчас они ехали домой, делать было нечего — можно и поболтать.
Ли Чэнъюань не стал задумываться и ответил:
— Этим занимался старший брат. Кто передал ему — не знаю. Но обычно такие поручения выполняют евнухи из дворца Цынинь — им удобно ходить и во внутренние, и во внешние покои.
Увидев, что Ли У задумалась, он махнул рукой:
— Это же пустяк. Спросишь у старшего брата, когда приедешь.
Ли У посмотрела на откровенное, наивное лицо своего второго брата и подумала: «Старший брат не так прост, как ты. С ним два раза спросишь — и всё выдашь».
Она не стала больше настаивать на этом вопросе и спросила:
— А ты читал то письмо, которое я прислала?
http://bllate.org/book/10671/958011
Готово:
