Она извивалась, пытаясь вырваться из его объятий, но Пэй Цинсюань взглянул на неё и спросил:
— А-у, твои одежды растрёпаны, а ноги босы. Неужели ты собираешься так возвращаться в свои покои?
Ли У застыла. Под одеялом её белоснежные ступни непроизвольно сжались.
— Ты… чего вообще хочешь?
Едва она произнесла эти слова, как в зале раздались два разных шага.
— Ваше Величество, главный чиновник министерства финансов Чу Минчэн прибыл.
— Главный чиновник министерства финансов Чу Минчэн кланяется Его Величеству. Да пребудет Император в благоденствии!
Знакомый голос доносился из-за сандаловой ширмы. Ли У будто поразила молния: плечи и спина окаменели в объятиях Пэй Цинсюаня, лицо побледнело, словно позолоченная бумага.
— Вставайте, господин Чу, — спокойно произнёс Пэй Цинсюань.
Он лениво гладил спину Ли У, точно лаская белоснежного львёнка, и даже голос его звучал мягко:
— Моей болезни ещё нет конца, потому я и поставил ширму — не хочу заразить вас недугом. Прошу простить, господин Чу.
За ширмой Чу Минчэн склонил голову, полный благоговения:
— Ваше Величество! Такие слова унижают вашего ничтожного слугу. Вы, не оправившись от болезни, всё равно принимаете меня для обсуждения дел государства. Такое рвение к службе народу — истинное благо для Поднебесной и её подданных!
Пэй Цинсюань лишь кивнул и спросил:
— Слышал, вы сами недавно болели и лишь вчера вернулись к своим обязанностям в министерстве финансов. Как сейчас ваше здоровье?
Его слова звучали с улыбкой, словно весенний ветерок в марте. Но Ли У ясно видела: уголки его губ приподняты, а во взгляде — ледяное презрение и холодное равнодушие.
Этот взгляд и его нынешняя поза вызывали у неё глубокое отвращение. Она крепко сжала рукав его одежды и взглядом дала понять: «Не перегибай палку».
Пэй Цинсюань опустил глаза на её тревожное лицо и похолодел ещё больше. Он наклонился к её уху и прошептал:
— Руки немного замёрзли. А-у, согреешь их для меня?
Не дожидаясь ответа, он просунул руку, украшенную нефритовым перстнем с драконьей головой, под шёлковое одеяло. В этот момент за ширмой раздался ответ Чу Минчэна:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Вероятно, после возвращения из Пинъяна организм не сразу адаптировался к новому климату, и я заболел. Но после отдыха дома уже почти полностью поправился.
— Хорошо, что выздоровели. Господин Чжоу Гуанъань уже доложил мне о вашей поездке в Пинъян. Он хвалил вас за исключительную тщательность и осмотрительность в исполнении поручений и даже предложил повысить вам ранг.
Пэй Цинсюань говорил медленно и спокойно, но его длинные пальцы тем временем методично исследовали мягкую, нежную плоть под одеялом.
— Сколько времени вы уже служите в министерстве финансов?
— С прошлого года, с начала весны, Ваше Величество, — ответил Чу Минчэн.
Пэй Цинсюань рассеянно кивнул. Его тёмный взгляд упал на девушку с изящными чертами лица, которая крепко стиснула зубы, так что на нижней губе проступили следы укуса. В груди у него закололо — то ли от злобы, то ли от жалости. Он наклонился и поцеловал её щёку, но она отвернулась. Он не обиделся, лишь спокойно приказал снаружи:
— Люй Цзинчжун, проверь, готово ли сегодняшнее лекарство.
Люй Цзинчжун на миг растерялся: ведь лекарство обычно ставили на огонь только к полудню, а сейчас ещё только утро. Но, взглянув на ширму, он вдруг всё понял — император хотел, чтобы он ушёл. Он быстро склонил голову:
— Слушаюсь, сейчас отправлюсь.
И поспешно вышел, стараясь как можно скорее покинуть это странное и напряжённое место.
— Раз вы поступили в министерство с прошлого года, то, учитывая ваш стаж и успехи в Пинъяне, повышение было бы вполне уместно, — продолжил Пэй Цинсюань, голос его стал чуть хриплым. Он бросил взгляд за ширму и спокойно приказал: — Расскажите теперь о положении дел в Пинъяне.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил Чу Минчэн, склонив голову. Он заранее приготовил записную книжку, которую не мог передать императору из-за ширмы, но теперь она служила ему подсказкой. Он внимательно читал записи на плотной бумаге и подробно докладывал о переселении беженцев и других мерах в Пинъяне.
В величественном дворце Цзычэнь благоухал ладан из бронзовой курильницы с узорами мифических зверей. За четырёхстворчатой сандаловой ширмой расцвели пионы — сочные, блестящие от росы, насыщенно ароматные. Звуки воды, возникающие под пальцами, тонули в складках шёлкового одеяла, а нефритовый перстень с драконьей головой, отполированный влагой, мягко блестел.
Другая рука Пэй Цинсюаня крепко прикрывала рот Ли У, будто он держал на руках ребёнка. Он наклонился к её шее и прошептал, едва слышно:
— А-у, не смей издавать ни звука. Ведь он прекрасно знает твой голос, верно?
Ли У была вне себя от ярости и ненависти. Она знала, что он уже не тот добродушный и благородный наследный принц, но никогда не думала, что он дойдёт до такого безумия.
Неужели он так её ненавидит? Ненавидит настолько, что готов так унижать?
В этот миг Ли У готова была укусить его до смерти и умереть вместе с ним. Но он держал её в самом уязвимом месте, и она не смела пошевелиться, боясь издать хоть малейший звук, который услышал бы Чу Минчэн за ширмой. Если бы Чу Минчэн узнал, что его бережно хранимая, словно божество, супруга сейчас находится в объятиях Императора и подвергается таким бесстыдным утехам, Ли У не смогла бы пережить этого позора. А сам Чу Минчэн, быть может, в порыве гнева совершил бы нечто дерзкое и непростительное.
Ли У мысленно повторяла себе: «Терпи». Шесть дней она уже терпела — неужели не выдержать ещё немного? Даже если она захочет вцепиться в него ногтями и обвинить в лицо, это должно подождать — пока Чу Минчэн не уйдёт.
— Во время бедствия наместник Пинъяна Цюэ Мингуй и чиновники пострадавших уездов — Циншуй, Байхэ и Юнъань — своевременно открыли запасные амбары и применили меру «набора беженцев в солдаты», чтобы удержать часть молодых мужчин…
Чёткий и спокойный голос Чу Минчэна продолжал доноситься из-за ширмы. Император изредка откликался, показывая, что слушает, и в то же время осторожно перестраивал положение девушки на своих коленях — с горизонтального на позу «лотоса», затем медленно и глубоко проник внутрь. Ли У побледнела, её чёрные глаза на миг потеряли фокус. Он прикрыл её рот, и в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь официальным докладом:
— До бедствия в Пинъяне насчитывалось семь тысяч восемьсот девяносто три домохозяйства. При расчёте по четыре человека на семью получается более тридцати одной тысячи жителей. Бродяг и временных жильцов не сосчитать. Сейчас, после нашей проверки с другими чиновниками министерства финансов, в реестре осталось менее пяти тысяч домохозяйств…
Император тяжело вздохнул на троне:
— Похоже, бедствие действительно нанесло тяжёлый урон народу.
Чу Минчэн согласно кивнул. Увидев, что император замолчал, он прислушался — и почудилось ему, будто за ширмой раздаются странные звуки. Он нахмурился, но продолжил доклад.
Пэй Цинсюань заметил, что девушка в его объятиях не издаёт ни звука, и подумал, не лишилась ли она снова сознания. Но, взглянув вниз, увидел: она крепко сжала веки, длинные ресницы дрожали, как крылья бабочки, а белоснежные щёки покрылись румянцем, словно от опьянения. Однако она упрямо кусала нижнюю губу до крови и не издавала ни звука.
Она так боится, что он услышит? В груди вдруг вспыхнула неудержимая обида. Пэй Цинсюань прижался губами к её уху и прохрипел:
— А-у, так боишься, что он узнает?
Ли У отвернулась, отказываясь отвечать. Он сжал её за затылок и снова приблизился. Хотя их поза напоминала любовную близость пары лебедей, его голос был ледяным и тяжёлым, в нём звучала злорадная месть:
— А ты хоть раз задумывалась, каково было мне, когда до меня дошла весть о твоей свадьбе с ним?
— Ты тогда хоть подумала, больно ли мне будет?
Его ладонь, обхватившая её талию, сжала сильнее, будто хотел переломить её хрупкое тело.
Бесчисленные ночи он провёл на жёсткой постели в Бэйтинге, где за окном выли ветры, а внутри, даже при горящем угле, было ледяно. Он часто прижимал к запястью красную нить, черпая из неё каплю тепла. Позже, глядя на эту нить, он представлял, как далеко, в роскошных покоях дома герцога в Чанъане, под алыми балдахинами, она предаётся наслаждениям с другим мужчиной, шепчет кому-то нежные слова. Эта ревность точила его сердце, как миллионы муравьёв, и он не мог уснуть до самого рассвета.
— А-у, почему и ты предала меня? — голос мужчины, охваченного ревностью и желанием, стал ещё хриплее: — Неужели я был к тебе недостаточно добр? Или недостаточно любил? Отец отказался от меня — ладно. Но почему и ты бросила меня, словно старую тряпку?
Слова, полные горечи, коснулись уха Ли У, но она уже ничего не слышала — её трясло так сильно, что в голове всё путалось. «Он сошёл с ума, — думала она. — Совсем сошёл с ума».
Во рту появился привкус крови. Под его умышленными действиями из её горла вырвался слабый звук, но она уже не могла следить за происходящим снаружи. В конце концов, она услышала лишь глубокий, хриплый голос:
— Господин Чу, вы хорошо потрудились. На сегодня хватит. Можете идти.
После короткой паузы раздался ответ Чу Минчэна:
— Ваш ничтожный слуга удаляется.
Он помедлил и добавил:
— Прошу также позаботиться о… вашем драгоценном здоровье.
— Будьте спокойны, господин Чу. Я обязательно позабочусь о своём здоровье, — ответил Пэй Цинсюань.
Он поднял её, словно облако, и, смахнув со стола стопку жёлтых свитков, усадил её на императорский письменный стол. Его губы коснулись её уха:
— Без крепкого здоровья как я могу насытить мою маленькую А-у?
Ли У то краснела, то бледнела. Она крепко зажмурилась, решив считать его надоедливым фаллоимитатором. Только когда шаги за дверью совсем стихли, она открыла глаза и со всей силы ударила его по лицу.
Но её запястье мгновенно сжали в воздухе. Мужчина за столом, одетый безупречно, с тёмными глазами смотрел на неё:
— Из-за этого ничтожества ты осмелилась поднять на меня руку?
— Ты — тиран! — крикнула Ли У, полная ненависти, и в её глазах заблестели слёзы. — Я ненавижу тебя, Пэй Цинсюань! Ненавижу до смерти!
— Ненавидишь меня? — Он смотрел на её слёзы. Они были так близки, словно влюблённая пара, но она плакала и говорила, что ненавидит его. Ему показалось, будто в грудь воткнули ледяной клинок, и кровь хлынула по всему телу вместе с болью. Он рассмеялся от ярости и крепче сжал её талию: — Хорошо, А-у. Ненавидь меня, если хочешь.
Кончики его глаз покраснели от безумия:
— Лучше ненавидь меня всю жизнь.
Пусть лучше она будет ненавидеть его вечно, чем забудет и сотрёт из памяти, как пыль прошлого.
Свитки и письменные принадлежности с грохотом рассыпались по полу. Ли У лежала, словно мёртвая, уставившись в роспись потолка дворца Цзычэнь. Ей казалось, будто над головой расползается белый туман. «Не протекает ли крыша?» — бессвязно подумала она.
Вдруг ей показалось, что она превратилась в куклу Могэло — разбитую, грязную, забытую в пустоте, холодной и мучительной. Только спустя долгое время чья-то рука подняла её, стряхнула пыль, вытерла и облачила в роскошные одежды.
Сквозь тихий дождь снаружи донёсся почтительный голос евнуха:
— Ваше Величество, наследный сын Чу уже ушёл.
Помолчав, он добавил с заминкой:
— Похоже, дорога стала скользкой от дождя, и он споткнулся у выхода, упав прямо на землю.
Её подняли. Мужчина холодно сказал:
— Даже ходить не умеет — настоящий неудачник.
Заметив лёгкую дрожь в её плечах, он взглянул на неё и приказал снаружи:
— Пошли лекаря. А то вдруг ударился головой — потом скажут, будто я не забочусь о своих чиновниках.
— Слушаюсь, сейчас отправлюсь, — ответил евнух и тихо удалился.
В зале снова воцарилась тишина. Ли У больше не могла держаться — глаза закрылись, и она потеряла сознание.
Вечером небо потемнело, мелкий дождь окутал череду дворцовых павильонов. И без того пустынные глубины дворца стали ещё мрачнее и печальнее. Даже яркие фонари, зажжённые повсюду, казались зловещими и призрачными.
Ли У проснулась от кошмара. Она резко открыла глаза и попыталась сесть, но боль во всём теле снова прижала её к постели. Она безучастно смотрела в алый шёлковый балдахин, и перед глазами всплыли события до потери сознания.
Бесстыдные унижения от Пэй Цинсюаня пронеслись в памяти, и всё завершилось словами евнуха:
«Дорога скользкая от дождя — наследный сын Чу упал».
Кирпичная дорожка перед дворцом Цзычэнь была вымощена идеально ровно, без единой щели. Чтобы избежать скольжения во время дождя, камни под навесами специально покрывали рельефным узором.
Чу Минчэн всегда был осторожным и внимательным. В дождливые дни он обязательно крепко держал её за руку, наклонял зонт в её сторону и мягко напоминал:
— А-у, смотри под ноги, скользко.
От заднего двора дома герцога до переднего зала он мог повторить это предостережение четыре или пять раз. Такой человек — и вдруг упал у входа во дворец?
Длинные ресницы Ли У дрогнули. Она крепко зажмурилась, пытаясь сдержать слёзы. Оставалось лишь одно объяснение: он услышал.
Только услышав те прерывистые, искажённые звуки, которые Пэй Цинсюань нарочно заставил её издать, он мог так потерять самообладание.
Эта мысль стояла поперёк горла, вызывая невыносимую боль. Горечь и отчаяние заполнили грудь, и она чувствовала, будто остриё иглы застряло в горле, причиняя физическую боль. Ей хотелось плакать, кричать, но она знала — это бесполезно. Она заставляла себя глотать всю боль и отчаяние, пытаясь сохранить хладнокровие.
http://bllate.org/book/10671/958009
Готово:
