— В прошлый раз Чжоу Гуанъань послал его в Пинъян заниматься расселением беженцев, а он до сих пор не явился доложиться после завершения задания, — медленно поднял глаза император и бросил взгляд на Люй Цзинчжуна. — Сходи-ка в министерство финансов и передай ему: пусть завтра явится во дворец Цзычэнь для доклада.
Во дворец Цзычэнь? Люй Цзинчжун внутренне удивился. По рангу Чу Минчэну вовсе не полагалось допускаться в Цзычэнь для участия в государственных делах. Да и вопрос расселения беженцев вполне можно было решить через министра финансов — пусть тот составит доклад и представит императору. А уж тем более… ведь сейчас та госпожа Ли всё ещё лежит в постели императора!
Люй Цзинчжун набрал в грудь воздуха, готовый возразить, но, встретившись взглядом с глубокими, чёрными, как бездна, глазами государя, мгновенно сник и лишь склонил голову:
— Да, ваше величество. Слушаюсь.
***
Близился полдень. Разобравшись с накопившимися за два дня делами, император отложил кисть с красной тушью и, откинувшись на спинку трона, закрыл глаза, отдыхая.
В эту минуту няня Чэнь подошла с подносом, на котором стояла чаша с лекарством:
— Ваше величество, отвар для госпожи Ли готов.
Император медленно открыл глаза, взглянул на тёмно-янтарную жидкость в серебряной чаше и, поднявшись с трона, взял из рук няни Чэнь красный лакированный поднос с золотой росписью в виде сливы:
— Дай-ка мне.
Няня Чэнь опустила глаза и покорно подала поднос, думая про себя: «Государь относится к этой госпоже Ли, словно к зенице ока. С тех пор как шесть дней назад привёз её в свои покои, ни единому человеку больше не позволял увидеться с ней. Еду подаёт сам, лекарства даёт сам, купает и переодевает — тоже сам. Видимо, только эта госпожа Ли в целом мире удостоилась такой чести — чтобы император лично за ней ухаживал».
Пока она размышляла, император в тёмно-фиолетовом парчовом халате уже направился с подносом в спальню.
Дверь тихо отворилась. Окно было приоткрыто, за ним после дождя свежо зеленела листва. У туалетного столика, одетая лишь в тонкий алый шёлковый халатик, сидела Ли У, глядя в зеркало. Её длинные, чёрные, как ночь, волосы рассыпались по плечах, делая её и без того хрупкую фигуру ещё более изящной и одинокой.
Услышав шаги, она будто не заметила их и продолжала смотреть в зеркало, словно наблюдала за тенью, запертой внутри стекла.
— Как ты встала с постели?
Пэй Цинсюань подошёл к ней, поставил поднос на свободное место у зеркала и нахмурился, глядя на её тонкий халатик:
— Надела так мало и ещё окно распахнула. Не боишься простудиться?
Ли У молчала, лишь смотрела в зеркало, где их отражения почти сливались в одно. Её мысли унеслись далеко.
Раньше ей казалось, что он хрупок и изящен, настоящий благородный юноша. Но после возвращения из Бэйтинга он вырос, стал выше и крепче. В обычной одежде это не так заметно, но когда снимает одежду… Его руки такие мощные, что кажутся толще её ног. Иногда ей даже чудилось, что он может просто задавить её насмерть.
А ещё на груди у него глубокий шрам — будто от когтей зверя, совсем рядом с сердцем. Неизвестно, когда он получил такую рану, но если бы она была чуть глубже, то, вероятно, стоила бы ему жизни.
Она впервые заметила этот уродливый шрам в тот момент, когда он впервые вошёл в неё. Он тоже заметил её взгляд, но ничего не сказал — лишь пристально смотрел на неё, будто ждал вопроса.
Но она не спросила и даже отвела глаза.
Эта холодность разозлила его. Он сжал её сильнее и в тот раз особенно жестоко над ней издевался.
Её мысли вернулись в настоящее, как раз вовремя, чтобы увидеть, как мужчина закрыл ставни, загородив яркий весенний свет. Перед ней снова остался лишь этот золотой дворец и он сам — в фиолетовом халате с вышитыми драконами.
— Лучше ляг обратно в постель, — сказал он и протянул руки, чтобы поднять её.
Ли У увернулась. Его глаза потемнели:
— Только очнулась — и снова капризничаешь со мной?
Её лицо, лишённое косметики, выглядело бледным. Хотя последние дни он кормил её понемногу, но, видимо, из-за истощения или подавленного настроения, она стала ещё худее и слабее — словно выточенная из нефрита статуэтка, с которой нельзя обращаться грубо.
— Лежать целыми днями — тоже утомительно. Хочу немного посидеть, — сказала Ли У, даже не заикнувшись о прогулке. Она знала: он всё равно не разрешит.
Семь дней она была птицей в золотой клетке этого дворца, могла двигаться лишь в пределах, очерченных им, а всё остальное время предназначалось лишь для его удовольствия.
Но сегодня уже шестой день. Завтра всё закончится. Так она говорила себе.
Пэй Цинсюань некоторое время молча смотрел на неё, потом сказал:
— Как хочешь.
Он придвинул табурет в форме полумесяца и сел рядом, взял чашу с лекарством и начал подносить к её губам:
— Пей горячим.
Ли У протянула руку:
— Я сама могу.
— Я кормлю тебя — тебе достаточно лишь открывать рот, — спокойно, но непререкаемо произнёс он. — Неужели за эти дни, А-у, ты так и не научилась быть послушной?
— Я не понимаю, зачем ты обращаешься со мной, как с ребёнком? У меня есть руки и ноги, я могу сама пить лекарство и есть, — холодно ответила она. Казалось, за эти дни постоянного общения его желание контролировать её стало ещё сильнее — до такой степени, что она задыхалась от этого чувства.
— Я просто забочусь о тебе, — сказал Пэй Цинсюань, будто растерянный. — Раньше, когда ты болела и отказывалась от лекарств, ты пила их только тогда, когда я сам кормил тебя. Почему теперь тебе это не нравится?
Ли У на миг замерла, вспомнив прошлое. Тогда она действительно любила цепляться за него, даже лекарства требовала принимать только из его рук — сначала из детской капризности, потом — из девичьей влюблённости.
Помолчав пару мгновений, она тихо сказала:
— Ты сам сказал: это было раньше.
Взгляд Пэй Цинсюаня дрогнул, но лицо его оставалось таким же мягким и доброжелательным:
— Сейчас ничем не отличается. Я кормлю тебя — ты слушаешься, пьёшь лекарство, и твоё тело скорее выздоровеет.
Он пытался сохранить видимость прежней гармонии, но Ли У лишь посмеялась про себя. Подняв глаза, она с сарказмом посмотрела на него:
— Выздоровею — чтобы ты снова мог меня оглушить?
Увидев, как лицо его становится всё холоднее, она быстро опустила голову и приняла ложку лекарства, которую он поднёс к её губам. Горечь заставила её поморщиться.
— Ты кормишь меня по ложке — значит, я буду мучиться от горечи дольше, — снова протянула она руку за чашей. — Лучше выпью всё сразу — и дело с концом.
Пэй Цинсюань взглянул на её тонкое запястье, из-под алого рукава которого всё ещё виднелись следы от ремня, оставленные на второй день. Вспомнив ту ночь страсти, он сглотнул, затем наклонился и, взяв в рот большой глоток лекарства, поднялся и прильнул к её алым губам.
Тонизирующее лекарство перетекало от его языка к её горлу, не давая отказаться. Щёки Ли У быстро покраснели — то ли от горечи, то ли от того, как плотно их языки переплелись.
Когда его рука, сжимавшая её подбородок, наконец ослабла, она отпрянула назад, упершись спиной в край туалетного столика, и закашлялась. Но не успела она перевести дух, как второй глоток лекарства, смешанный с ароматом ладана «Лунъянь», вновь вторгся в её рот.
Она была вынуждена запрокинуть голову и принимать его «кормление». В душе она уже жалела: лучше бы терпела по ложке!
Когда последний глоток был передан, Ли У с облегчением выдохнула и, вся в румянце и без сил, тяжело дышала, склонившись над зеркалом. Но внезапно он снова наклонился к ней, и она испуганно вскрикнула:
— Лекарство кончилось!
— Да, лекарство кончилось, — спокойно повторил он её слова, поднял её, лёгкую, как пёрышко, и усадил на край туалетного столика. Его узкие глаза, чёрные и глубокие, пристально смотрели на неё, полные бушующего, пугающего желания. — За эти дни, пока ты пила лекарства и отдыхала, я слишком много потерял.
Его палец нежно провёл по её щеке:
— Теперь, когда ты приняла лекарство, думаю, сможешь продержаться подольше?
Ли У испугалась. Последние дни он сдерживался: днём не трогал её, ночью довольствовался одним разом и прекращал. Она уже начала думать, что он больше не будет таким неистовым, как в первые два дня. Но вот она чуть окрепла — и он снова...
— Ещё так рано, — попыталась она смягчить голос, инстинктивно упираясь руками в стол, пока её спина не упёрлась в холодное зеркало, и отступать стало некуда.
— Разве А-у не называла меня несколько дней назад «безумным государем»? — прошептал он, прикусывая её мочку уха, его дыхание касалось её нежной шеи. — Безумный государь, конечно, любит этим заниматься.
— Ты... — не успела она договорить, как её рот был закрыт поцелуем. Его высокая фигура, словно падающая гора, нависла над ней, раздвинув её колени и прижавшись ближе. Сердце колотилось, перед глазами всё затуманилось тёмно-фиолетовым. Внезапное вторжение заставило её вцепиться пальцами в его парчовый халат с вышитыми золотыми драконами, лицо побледнело. «Нет!» — в панике закричала она про себя. Но он лишь прильнул носом к её щеке и, будто вздыхая, прошептал:
— Чего боишься, А-у? Ты ведь справишься.
К этому моменту Ли У поняла: остановить его невозможно. Она прижала ладонь к его рту и сама в отместку впилась зубами в его плечо, будто голодный волк, быстро почувствовав вкус крови. А прямо напротив неё на стене висела та самая жуткая волчья голова.
В этом хаотичном, качающемся мире высохшая кровь на волчьей голове и её тусклые зелёные глаза пристально смотрели на Ли У, заставляя её сердце замирать от страха, а тело — напрягаться ещё сильнее. Это заставило Пэй Цинсюаня нахмуриться. Он проследил за её взглядом и, обернувшись, успокоил:
— Не бойся.
Но Ли У не расслабилась, продолжая дрожать от страха. Он вздохнул:
— Когда споришь со мной, смелости хоть отбавляй — ни бога, ни чёрта не боишься. А теперь перед мёртвой волчьей головой так дрожишь?
Всё же, не выдержав, он поднял её и развернул лицом к себе:
— Теперь нормально?
Теперь он смотрел на волчью голову, а Ли У, подвешенная в воздухе, смотрела в большое, блестящее зеркало. Увидев в нём их отражения, она мгновенно покраснела от стыда и смущения и поспешно спрятала лицо у него на груди. Услышав над головой тихий смех, она в ярости впилась зубами прямо в шрам на его груди.
Его руки на миг замерли, а затем сжали её ещё крепче:
— Маленькая негодяйка, сама напросилась.
Едва он это произнёс, как раздался звон — тонкая нога случайно сбросила поднос и чашу с туалетного столика. К счастью, чаша была серебряной и не разбилась. Она лежала среди разбросанных алых тканей, словно серебряный цветок среди лепестков лотоса.
К вечеру, после короткой передышки, снова начал моросить дождь. Небо потемнело, воздух стал пронизан холодом. Дождь не прекращался до самого утра следующего дня — седьмого по их договорённости и седьмого дня, когда император не выходил на аудиенции.
Непрерывный дождь окутывал дворец Цзычэнь с его резными драконами и фениксами, а многослойная черепица из зелёного стекла от долгого дождя стала блестеть, словно мокрая.
Чу Минчэн в зелёном чиновничьем халате, держа в руках деревянную дощечку для записей, скромно стоял у входа во дворец, ожидая вызова императора.
А внутри покоев Ли У, измученная прошлой ночью до беспамятства, проснулась лишь тогда, когда император уже поднял её вместе с тонким одеялом.
Она растерянно открыла глаза и с ужасом осознала: она больше не в спальне, а сидит на широком троне, символе абсолютной власти.
Перед письменным столом из чёрного сандалового дерева стоял четырёхстворчатый экран из красного дерева с шёлковой вышивкой: фениксы среди пионов. Это было место, где император занимался делами государства, а она — едва прикрытая одеялом — находилась здесь. Это было абсурдно.
Голова Ли У на миг опустела. Что-то явно было не так. Она подняла голову из-под одеяла и растерянно уставилась на него:
— Зачем ты принёс меня сюда?
Пэй Цинсюань улыбнулся:
— А-у ведь жаловалась, что там душно? Решил вынести тебя подышать свежим воздухом.
Его слова показались ей ещё более нелепыми:
— Когда я не хочу спать, ты тащишь меня в постель. А теперь, когда я хочу спать, ты вытаскиваешь меня наружу. Ты вообще чего хочешь?
Неужели три года ветров и снегов Бэйтинга не только стёрли в нём доброту, но и повредили рассудок?
— Здесь тоже можно спать, — сказал он, усаживая её поудобнее, будто стараясь сделать ей ещё комфортнее.
Ли У глубоко вздохнула и снова открыла глаза, не в силах больше сдерживать гнев:
— Я не хочу спать здесь. Отпусти меня обратно.
Пэй Цинсюань молчал, лишь поднял глаза и спросил:
— Он уже пришёл?
За экраном раздался тонкий голос Люй Цзинчжуна:
— Ваше величество, он давно ждёт у дверей.
В палате был ещё кто-то! После почти семи дней уединения с Пэй Цинсюанем Ли У почувствовала, как волосы на голове встали дыбом. Она в ужасе посмотрела на императора, пытаясь вспомнить, не сболтнула ли она чего-нибудь неприличного.
Пэй Цинсюань лишь успокаивающе похлопал её по спине и холодно приказал:
— Пусть войдёт.
Люй Цзинчжун ответил «да» и ушёл.
Услышав удаляющиеся шаги, Ли У в ярости уставилась на Пэй Цинсюаня:
— Ты сошёл с ума?! Отпусти меня немедленно! Я хочу вернуться!
http://bllate.org/book/10671/958008
Готово:
