Ли У ещё больше задохнулась от злости и, не скрывая раздражения, ткнула его в грудь:
— Как после такого я вообще могу уснуть? Отпусти.
Пэй Цинсюань обернул её, словно медвежья шуба, плотно прижав к себе. За занавесками не стихал лёгкий плеск воды, а его нарочито приглушённый голос прозвучал хрипловато:
— Тут ты ошиблась, А-у. Это тебе стоило бы ослабить хватку.
Щёки Ли У пылали; румянец растекался от лица до самых ушей. Она повернулась прочь, отказываясь дальше разговаривать с этим нахалом, крепко сжала пальцами шёлковый край одеяла и упрямо закусила нижнюю губу. В голове мелькала мстительная мысль: «Хоть бы задохнулся!»
Едва эта злобная фантазия возникла, как по её бедру прошлёпала несильная, но чёткая ладонь, и тут же раздался приглушённый стон мужчины:
— Мелкая бесстыдница.
За эти дни он, наверное, сотню раз повторил «мелкая бесстыдница». Хотя настоящим бесстыдником был именно он! Ли У с трудом подавляла желание укусить его и, зарывшись лицом в пропитанное ароматом лунного сандала одеяло, про себя повторяла: «Терпи, терпи…»
Уже третий день. Ещё несколько раз откроет и закроет глаза — и недельный срок закончится. Тогда она больше не увидит этого лицемерного негодяя.
Когда всё утихло, уже близился полдень. Пэй Цинсюань подвязал занавески на золотые крючки, и на его выразительном лице читалось полное удовлетворение:
— Накормил А-у, теперь сам проголодался.
Густые чёрные волосы растрёпанно рассыпались по спине, белоснежной, как снег. Ли У без сил лежала среди шёлков и парчи, пропитанных пряным запахом, и даже пальцем шевельнуть не хотелось. Сознание, только что вернувшееся с небесных высях, медленно кружило в голове, и в мыслях осталась лишь одна фраза: «Если так пойдёт и дальше, я не протяну и семи дней».
Видя, что она молчит, Пэй Цинсюань обернулся и поднял её на руки, мягко спросив:
— Что сегодня хочешь поесть, А-у?
Ли У сейчас напоминала куклу Могэло — хоть вытягивай, хоть мнёшь, сил сопротивляться не было. Она лишь прикрыла веки и, собрав последние остатки энергии, прошептала:
— Мне всё равно, что есть… Только не забудь про отвар для предотвращения зачатия.
Это она повторяла каждое утро после ночи с ним. Даже зная, что это выводит его из себя, она не хотела рисковать ни на йоту.
Как и ожидалось, брови императора, только что расслабленные, нахмурились:
— Ты так не хочешь иметь от меня ребёнка?
Ли У с трудом приподняла веки. Её чёрные глаза были ясны и полны решимости:
— Не смей шутить со мной на эту тему. Иначе я никогда тебя не прощу.
В глазах Пэй Цинсюаня мелькнуло раздражение, но он лишь холодно усмехнулся:
— Мне и в голову не придёт привязывать женщину ребёнком.
С этими словами его ладонь скользнула по её слегка округлившемуся животу:
— Просто жаль, что всё это добро пропадает зря на тебе.
Ли У не выносила его наглых речей. Она просто закрыла глаза и устало пробормотала:
— Раз Ваше Величество считает это пустой тратой, так не надо ждать все семь дней. Выгоните меня из дворца сегодня же. И пусть императрица-мать скорее начнёт отбор наложниц — найдётся немало юных красавиц, которые с радостью примут вашу милость и родят вам наследника.
Такой тон, будто она только и ждала этого, вызвал у Пэй Цинсюаня ком в горле. Он забыл про еду и, холодно усмехнувшись, в её испуганном взгляде снова раздвинул её ноги:
— Раз уж договорились на семь дней, нечего тебе увиливать. Раз уж попалась мне такая подходящая и послушная женщина, надо насладиться вдоволь.
Порыв ветра захлопнул золотые крючки, и шёлковые занавеси снова упали, скрывая тёплый, благоухающий покой.
За дверью Люй Цзинчжун, давно прислушивающийся к происходящему, остолбенел: «Разве не устроили уже скандал? Почему опять?!» Ведь за дверью уже целую вечность ждали няня Юйчжи из дворца Цынинь и министр Ян!
Люй Цзинчжун чувствовал себя муравьём на раскалённой сковороде: войти нельзя — император строго велел не беспокоить, даже если небо рухнет; уйти тоже нельзя — как потом объясниться с няней и министром? Не станешь же говорить: «Подождите немного, Его Величество всю ночь играл с кошкой и до сих пор отдыхает»? Это же неприлично!
В отчаянии он продолжал стоять, затаив дыхание, и про себя молил небеса и богов: «Пусть Его Величество поскорее выйдет!»
Похоже, небеса услышали его мольбу — примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, шум внутри прекратился.
Глаза Люй Цзинчжуна загорелись: «Боги услышали!» Но не успел он обрадоваться, как из покоев раздался гневный и встревоженный оклик императора:
— Люй Цзинчжун!
— Здесь! Ваш слуга здесь! — подскочил евнух.
— Быстро позови лекаря!
Люй Цзинчжун замер, но тут же, опомнившись, закивал:
— Да, да, сейчас же!
И, не теряя ни секунды, бросился прочь.
Министр Ян и няня Юйчжи, прождавшие почти час во внешнем зале, увидев, как он выскочил наружу, побледнели и бросились навстречу:
— Господин Люй, что случилось?
Но Люй Цзинчжун не мог задерживаться — он лишь торопливо бросил:
— Его Величество плохо себя чувствует, старый слуга спешит за лекарем. Прошу вас, возвращайтесь!
И, не дожидаясь ответа, поклонился и помчался дальше.
Министр и няня переглянулись. Их лица, и без того обеспокоенные, стали ещё мрачнее. Неужели Его Величество так серьёзно заболел?
Через полчаса Шэнь, вызванный «по особому указу», осторожно прощупывал пульс знатной особы за занавеской с помощью шёлковой нити, под пристальным, орлиным взглядом императора.
Спустя ещё одну благовонную палочку он убрал нить и попросил императора выйти в соседнюю комнату.
— Ваше Величество, у госпожи за занавеской истощение инь-энергии, да ещё и долгое воздержание от пищи. От этого кровь прилила к голове, и она потеряла сознание, — тихо доложил Шэнь, мысленно проклиная Люй Цзинчжуна всеми его предками. Сегодня в лечебнице дежурили четверо лекарей — почему именно его потащили в эту заварушку?
Император молчал.
Шэнь, сглотнув ком в горле, добавил:
— Впрочем, опасности нет. Достаточно дать ей отвар для восстановления ци и почек, обеспечить покой… и… воздержаться от супружеских утех на время.
Едва он произнёс это, как почувствовал, что взгляд над ним стал острее.
Шэнь задрожал и тут же поправился:
— Э-э… то есть… умеренная близость допустима. Но чрезмерные утехи истощают почки, и ради здоровья в будущем… лучше… быть поумереннее.
Перед ним долго молчали, пока наконец не прозвучал приказ:
— Ты лично составишь рецепт, приготовишь и сваришь лекарство. Если об этом узнает кто-то третий — голову долой.
Шэнь похолодел и поспешно упал на колени:
— Министр понимает!
— Если понадобится помощь, обращайся к Люй Цзинчжуну, — добавил император и направился обратно в спальню.
Глядя вслед его высокой фигуре в чёрном одеянии, Шэнь рухнул на пол и вытер пот со лба. В голове крутилась одна мысль: «Кто же эта госпожа за занавеской, что сумела так очаровать Его Величество, что он три дня не выходит на утренние советы?» Хотя, конечно, Его Величество и сам виноват — слишком уж разгульно себя ведёт. Такие излишества вредят не только его собственному здоровью, но и доводят до обморока эту знатную особу.
«Ах, молодость… Не понимают, что только умеренность ведёт к долголетию. Подождут лет десять — сами станут беречься».
С глубоким вздохом Шэнь поднялся и поспешил готовить лекарство.
Тем временем император, спрятавшись за ширмой, принял министра Яна и няню Юйчжи, заявив, что простудился и ему нужно ещё несколько дней покоя.
Особо он обратился к няне:
— Передай матери, чтобы не волновалась и не приходила навещать. А то ещё заразит себя — и будет мне, как сыну, великий грех.
Голос императора действительно звучал хрипло, и няня, обеспокоенно посочувствовав, ушла выполнять поручение.
Министр Ян, узнав, что советы отменяются ещё на несколько дней, понимал: это подрывает стабильность двора и может вызвать волнения. Но, вспомнив бледное, мрачное лицо Шэня, не осмелился возражать и лишь пожелал Его Величеству беречь здоровье, следом за няней покидая покои.
Разогнав всех, император вернулся в спальню.
На четвёртый и пятый день он по-прежнему не выходил на советы, и слухи об этом разнеслись по улицам столицы.
Народ судачил, выдумывая всё новые подробности, пока не дошли до того, что Его Величество тяжело болен и скоро умрёт, а поскольку наследника нет, трон достанется одному из принцев из боковой линии.
Эти вести дошли и до резиденции Герцога Чу, где госпожа Чжао уже строила свои догадки:
— Какое совпадение! Ли У только вошла во дворец — и Его Величество сразу заболел, да так надолго! Кто знает, правда ли он болен или они тайно сговорились и теперь не могут друг без друга?
Она презрительно цокнула языком и бросила взгляд на Чу Минчэна, сидевшего у постели в измятой зелёной одежде, осунувшегося до неузнаваемости. В её глазах читалась и жалость, и злость:
— Я же тебе с самого начала говорила: эта Ли У — не подарок! Когда ты рыдал и требовал жениться на ней, я предупреждала: ты обязательно пострадаешь из-за этой женщины! И вот — разве не так? Она вышла за тебя лишь ради того, чтобы прицепиться к нашему дому и вытащить свою семью из нищеты. А теперь, когда вернулся её прежний возлюбленный, она тут же бросила тебя и метнулась во дворец — ловить ещё более высокую ветку! Глядишь, скоро станет наложницей или даже наложенной госпожой! А ты, дурень, из-за неё чахнешь, превратился в живого мертвеца! Ну почему мне такой сын достался?!
Высказав всё, что накипело, госпожа Чжао принялась бить себя в грудь и причитать о позоре рода.
Чу Минчэн молча сидел у постели и пил лекарство. Его худое лицо оставалось бесстрастным, будто рядом и вовсе не было госпожи Чжао.
Герцог Чу, не выдержав её воплей, хлопнул ладонью по столу:
— Хватит!
Звук был таким громким, что госпожа Чжао вздрогнула и замолчала, робко глядя на мужа.
Герцог сурово уставился на неё:
— Что за крикливость? Мы уже развелись с домом Ли, зачем теперь это всё ворошить?
— Я… — начала было она.
— Ты что «ты»! — перебил Герцог, бросив взгляд на всё более замкнутого сына, и вздохнул. — Если бы не твой скандал тогда, Ли У до сих пор была бы нашей наследной госпожой. И ты ещё смеешь при нём это обсуждать?
Госпожа Чжао подумала: «Он же мой сын, неужели нельзя сказать пару слов?» Но, встретившись с гневным взглядом мужа, угрюмо замолчала.
Герцог с досадой покачал головой: «Говорят, умная жена — счастье для мужа. А эта, раньше-то казалась разумной, а после свадьбы сына превратилась в сплетницу и дурочку».
Помолчав, Герцог спросил сына:
— С тех пор как вы развелись с Ли У, ты сидишь дома, как сломленный. Сегодня я пришёл спросить: до каких пор ты будешь так себя вести? Если не хочешь служить в министерстве финансов — завтра пойдём вместе к министру Чжоу и подадим прошение об отставке. Скажу прямо: «Я, Чу Чжэньган, плохо воспитал сына — вырастил мягкотелого, который из-за женщины рухнул духом!»
Рука Чу Минчэна, державшая чашу с лекарством, дрогнула. Он долго молчал, а потом медленно поднял глаза:
— Отец, завтра я вернусь в министерство.
— Вернёшься служить или подавать прошение?
— Служить.
Он вспомнил, как обрадовалась А-у, когда он получил должность в министерстве финансов, и приготовила целый стол угощений. А в тот вечер она тщательно выгладила его чиновнический наряд и головной убор. И когда узнала о повышении — тоже радовалась, чокалась с ним и говорила: «Обязательно закажем пир в павильоне „Ба Сянь“!»
Она всегда хотела, чтобы ему было хорошо, и радовалась его успехам.
Ради того, чтобы А-у была счастлива, он готов становиться лучше — даже если теперь ей всё равно. Он хочет, чтобы весь свет знал: первый муж этой женщины был не так уж плох.
Герцог не знал мыслей сына, но, услышав, что тот вернётся на службу, обрадовался и, встав, крепко хлопнул его по плечу:
— Вот и славно! Настоящий мужчина не плачет из-за одной женщины. Стань высокопоставленным чиновником — и красавиц будет хоть отбавляй.
Чу Минчэн натянуто улыбнулся, больше ничего не сказав.
На следующий день, узнав, что Чу Минчэн вернулся на службу, император на мгновение замер, перо для подписания указов застыло в руке.
За эти дни так хорошо развлекался, что чуть не забыл про этого человека.
Хотя и не совсем забыл — в самые страстные моменты между ними, подхлёстываемый мужской ревностью, он пару раз насмешливо упоминал этого «тряпичника». Каждый раз, когда он называл имя Чу Минчэна, она становилась особенно чувствительной, что одновременно злило его и доставляло наслаждение. И тогда, в этом противоречивом состоянии, он особенно жестоко владел ею, пока её крики не срывались в хрип, и она не превращалась в бесформенную лужу.
http://bllate.org/book/10671/958007
Готово:
