При этом он даже пальцем ткнул себе в щёку и с досадой вздохнул:
— Неукротимая. Видимо, ещё придётся потрудиться, чтобы приручить.
Шэнь не осмеливался задавать лишних вопросов и лишь покорно пробормотал пару слов одобрения, после чего поспешил заверить:
— Микро-чиновник доложит императрице-матери, что тело Его Величества в полном порядке, просто чрезмерное рвение к государственным делам истощило силы — требуется покой…
Он краем глаза следил за выражением лица императора, и голос его становился всё тише:
— Так будет угодно?
Император на мгновение задумался, затем кивнул:
— Отлично. Передай также, чтобы императрица-мать не слишком тревожилась.
Шэнь вышел из дворца Цзычэнь, будто только что прошёл сквозь чертоги Яньлуо: колени подкашивались, ноги дрожали, но он был жив. Тем временем в зале, залитом ярким солнечным светом, император мгновенно стёр с лица лёгкую улыбку и холодно бросил:
— Без моего повеления никому не входить!
С этими словами он решительно направился во внутренние покои. Люй Цзинчжун, глядя на развевающиеся концы его пояса, невольно содрогнулся и никак не мог понять, почему Его Величество вдруг разгневался.
Дверь спальни с грохотом распахнулась. Ли У стояла на корточках, нахмурив брови; перед ней лежала груда осколков, а между пальцами она держала особенно острый фрагмент, от которого в солнечных лучах исходило холодное белое сияние.
Лицо Пэй Цинсюаня мгновенно изменилось. Он шагнул вперёд, схватил её за запястье и резко поднял. Слегка провернув руку, он заставил Ли У вскрикнуть от боли, и осколок выпал у неё из пальцев.
— Что ты делаешь! — побледнев, воскликнула она.
Пэй Цинсюань мрачно поднял её и бросил на роскошную кровать, усыпанную шёлковыми подушками:
— Если хочешь умереть — сначала спроси разрешения у меня.
Ли У и так чувствовала себя разбитой, а теперь от этого грубого броска боль пронзила всё тело. Она нахмурилась и, глядя на этого непонятного мужчину, едко ответила:
— Кто вообще собирался умирать? Я просто убирала осколки!
Пэй Цинсюань пристально вгляделся в её бледное лицо:
— Почему не позвала служанку?
— Ты же сам приказал никого не пускать, — возразила Ли У, с трудом садясь и растирая локоть. — Не понимаю тебя, такой переменчивый характер… Если бы я хотела умереть, то уже давно врезалась бы головой в колонну на новогоднем банкете, когда ты меня унизил. Зачем ждать до сегодняшнего дня?
В комнате воцарилось долгое молчание.
Наконец Пэй Цинсюань подошёл к кровати и протянул руку:
— Дай посмотрю.
Ли У недоумённо спросила:
— Что посмотреть?
— Руку, — ответил он, теряя терпение, и, схватив её ладонь, внимательно осмотрел. На коже не было ни царапины.
Только тогда он немного расслабился, но руку не отпустил, а, наоборот, обхватил её своей и, усаживаясь рядом на край ложа, сказал:
— Впредь не трогай острые предметы.
Ли У ещё не успела осмыслить это «впредь», как Пэй Цинсюань слегка сжал её пальцы и, пристально глядя ей в глаза, спросил:
— Почему разбила чашку? Я ведь уже говорил тебе: императрица-мать ничем не поможет.
— Я нечаянно уронила её. Просто захотелось пить, налила чай, но рука дрожала — вот и выскользнула. К тому же, раз я согласилась на твоё условие на семь дней, зачем мне создавать новые проблемы?
Она подняла лицо, и её чистые, прозрачные глаза смотрели прямо и без тени лжи:
— Это ты, видимо, что-то скрываешь, раз так подозрительно ко всему относишься.
— Скрываю? — насмешливо фыркнул Пэй Цинсюань, но руку сжал сильнее. — Что именно я скрываю?
Его взгляд скользнул по её хрупкой фигуре, и в глазах вспыхнула тёмная страсть:
— Ты должна была принадлежать мне. Вернее, три года назад ты уже должна была быть моей.
От такой откровенности Ли У слегка напряглась и попыталась вырвать руку, отказываясь отвечать.
Но мужчина лишь поднял её запястье и, внимательно осмотрев, нарочито удивлённо произнёс:
— А-у говорит, что ноги болят — я бы ещё поверил. Но руки? Только что царапала меня, как кошка. Как они могут быть такими слабыми, что не удерживают чашку?
Голос его звучал мягко, почти ласково, но от этих слов Ли У по спине пробежал холодок. Она инстинктивно захотела убежать.
Однако не успела она вырваться, как Пэй Цинсюань резко расстегнул поясной ремень и, связав её запястья с изголовьем кровати, спокойно произнёс:
— Врать нехорошо.
Под её испуганным и растерянным взглядом он приподнял её подбородок и прильнул губами:
— Когда второе условие будет выполнено, можешь снова жаловаться, что руки болят.
В заднем крыле дворца Цынинь окно было приоткрыто. Весенний ветерок, напоённый ароматом трав, колыхал шёлковые кисточки на бамбуковых занавесках, окрашенных в красный лак.
— Император завёл кошку?
Императрица-мать Сюй на мгновение замерла, перебирая белые нефритовые бусы, и нахмурилась:
— У него ещё есть время заводить кошек?
— Полагаю, государственные дела утомительны и однообразны, — низко склонив голову, ответил Шэнь, стараясь говорить ровно, хотя голос предательски дрожал. — Кошка помогает развеяться и снять напряжение. На лице Его Величества лишь царапина от кошачьих когтей, больше никаких повреждений. Ему необходим покой.
Императрица-мать Сюй задумалась, потом осторожно спросила:
— А царапина глубокая? Не останется ли шрама?
— Ваше Величество может быть спокойна, — заверил Шэнь. — Это лишь лёгкая царапина, следа не останется.
Только тогда императрица-мать Сюй успокоилась и продолжила перебирать бусы:
— Раз нет ничего серьёзного — отлично. Можешь идти.
Эти слова прозвучали для Шэня как небесная музыка. Он поспешно поклонился и вышел.
Тут же к императрице-матери подошла няня Юйчжи с чашкой свежезаваренного лунцзиня:
— Теперь Ваше Величество спокойны?
— Да я и не волновалась за него! — фыркнула императрица-мать Сюй, намеренно надувшись. — Такой неблагодарный и жестокий негодяй! Зачем за него переживать? Просто побоялась, вдруг лицо изуродует — характер уже и так отвратителен, а если ещё и лицо станет неприглядным, то вообще ни на что не годен!
У няни Юйчжи в уголках глаз залегли добрые морщинки. Она ничего не сказала, лишь подала чашку своей упрямой госпоже:
— Ваше Величество, чай.
Ни одна из них особо не задумывалась над тем, что император завёл кошку, решив, что это просто каприз — развлечься домашним питомцем.
На следующий день императрица-мать Сюй проснулась от спокойного сна и, сидя перед зеркалом и рассматривая новые седые волоски у виска, услышала доклад: Его Величество вновь отменил утреннюю аудиенцию.
Уже второй день подряд! Лицо императрицы-матери Сюй помрачнело.
— Вчера же врач сказал, что всё в порядке! Почему опять не выходит к министрам?
Няня Юйчжи тоже недоумевала:
— Может, старая служанка схожу во дворец Цзычэнь и посмотрю, в чём дело?
Императрица-мать Сюй не ответила ни «да», ни «нет», лишь нахмурилась:
— Неужели он решил со мной поспорить? Узнав, что я отпустила А-у, нарочно демонстрирует нежелание заниматься делами?
Няня Юйчжи удивилась:
— Не думаю… Его Величество уже не ребёнок, чтобы играть в такие игры с государственными делами.
Видя, как императрица-мать Сюй мучительно размышляет, няня Юйчжи вздохнула:
— Тогда позвольте старой служанке сходить?
— Подожди, — остановила её императрица-мать Сюй. — Посмотрим, сколько он протянет в своём упрямстве.
Няня Юйчжи промолчала.
Вот и всё. Очевидно, её слова не достигли ушей госпожи.
Однако на третий день, получив известие, что император вновь отменил аудиенцию, императрица-мать Сюй окончательно потеряла терпение:
— Юйчжи! Сходи и узнай, что с ним такое! Как можно три дня подряд не заниматься делами государства? Ему что, престол не нужен?
— Слушаюсь, сейчас отправлюсь, — покорно ответила няня Юйчжи.
Не только императрица-мать Сюй не выдержала. В зале Сюаньчжэн министры были в смятении.
— Господин Ян, ведь вы два дня назад навещали Его Величество и сказали, что с ним всё в порядке?
— Да, если всё хорошо, почему три дня подряд нет аудиенций?
— А врачи из императорской лечебницы что говорят?
Группа высокопоставленных чиновников в алых и пурпурных одеждах окружили канцлера Ян Боуэня, тревожно расспрашивая. Если бы подобное случилось с бывшим императором, никто бы не удивился — после стольких лет правления вполне естественно постареть и устать. Но нынешний император правит менее года и всегда был образцом трудолюбия. Его внезапная пассивность казалась крайне подозрительной.
Канцлер Ян в этот момент тоже был в затруднении. Ведь всего пару дней назад он лично видел императора: тот лишь немного устал, но голос звучал уверенно. Отчего же теперь он не выходит к министрам?
— Господа, не волнуйтесь, — успокаивающе поднял руку канцлер Ян. — Возвращайтесь на свои посты. Я немедленно отправлюсь во дворец Цзычэнь и сообщу вам, что выясню.
Услышав это, чиновники немного успокоились, поклонились канцлеру и начали расходиться группами.
На каменных ступенях вдалеке Ли Яньшу шёл рядом со своим отцом, великим наставником Ли. Обсуждая происходящее, он заметил:
— Болезнь Его Величества кажется странной.
Ли Таифу молча шёл, нахмурившись и сжимая доску для записей.
Пройдя ещё несколько шагов, Ли Яньшу бросил взгляд в сторону женских покоев и с тревогой в голосе сказал:
— А-у уже давно во дворце. Интересно, как она там, в Цынине… Отец, может, я пошлю ей весточку? Скажу, что семья скучает и беспокоится.
— В нашем государстве строго запрещено внешним чиновникам общаться со служителями во внутренних покоях, — строго ответил Ли Таифу.
Ли Яньшу смутился и уже хотел извиниться, как вдруг отец остановился и, понизив голос, добавил:
— Хотя… императрица-мать всегда добра. Если подкупить кого-нибудь серебром, передать пару слов — даже если императрица или император узнают, ничего страшного не будет. Уже несколько дней нет вестей от сестры, и сердце моё не на месте. Прошлой ночью мне приснилась твоя матушка — ругала, что плохо присматриваю за дочерью, позволил ей развестись и теперь она, в расцвете лет, сидит дома без дела…
Вспомнив, как вчера ночью покойная супруга в сновидении отчитывала его, Ли Таифу до сих пор чувствовал смущение. Собравшись с мыслями, он посмотрел на старшего сына:
— Сходи. Как только получишь весточку от сестры — сразу сообщи мне.
Ли Яньшу кивнул и последовал приказу. Отец и сын сошли с извилистой дороги, напоминающей хвост дракона, и разошлись по своим ведомствам.
Тем временем мелкий дождик прекратился, но небо оставалось затянутым серой дымкой. Во дворце Цзычэнь, среди резных крыш и расписных балок, в спальне императора свечи «дракон и феникс» покрылись толстым слоем воска. Не прошло и двух часов тишины, как за алыми занавесками вновь началось движение.
Среди смятых шёлковых одеял Пэй Цинсюань обнял мягкое, благоухающее тело. Увидев, как её чёрные волосы рассыпались по щекам, а лицо выражало полную усталость, он нежно поцеловал её в шею.
Он ещё немного полежал, просто прижимаясь к ней, вдыхая сладкий аромат её волос. И вдруг снова почувствовал желание.
Раньше, просыпаясь, он тоже испытывал подобные порывы, но они быстро утихали. Однако с тех пор как несколько дней подряд спал с ней, словно подсел на наркотик — постоянно хотел быть внутри неё, слиться с ней воедино, не расставаться ни на миг. Как в народной песне «Я и ты»: «Ты и я — так много нежности между нами. Возьмём ком глины, слепим из него тебя и меня. Разобьём обе фигуры, смешаем глину водой и вновь слепим тебя и меня. В моей глине будет частичка тебя, в твоей — частичка меня. Жить нам под одним одеялом, умереть в одном гробу».
Когда-то эти строки казались ему приторными. Но теперь, познав наслаждение ложа, он понял, что значит «слияние душ» и «единство мужа и жены».
Под одеялом его ладонь медленно скользила по её нежной коже. Эта женщина, такая упрямая и холодная в обычной жизни, в постели была мягкой, как облако, и гладкой, как нефрит, — невозможно было налюбоваться.
— А-у, — прошептал он ей на ухо, но она лишь недовольно проворчала во сне и продолжила спать.
Пэй Цинсюань не обиделся на её холодность — даже в объятиях находил радость. Например, целуя её хрупкие плечи, изящные лопатки, напоминающие крылья бабочки, чувственную ямочку на пояснице, нежные, как лепестки, и маленькие, твёрдые почки, спрятанные среди них. Красная нить с бусиной из адзуки, которую он носил на запястье, была снята ещё в день её прихода во дворец. Сначала ему казалось, что чего-то не хватает, будто часть души утеряна. Но теперь, когда она полностью принадлежала ему, эта нить стала ненужной — зачем тосковать, когда любимая рядом?
Медленно лаская её, он вновь почувствовал, как лепестки распускаются и источают влагу, словно за окном снова пошёл дождь. Приподняв её ногу, он снова прошептал ей на ухо:
— А-у.
Она лениво отозвалась, но он уже не колеблясь вошёл в неё. На этот раз она не смогла уснуть дальше — длинные ресницы дрогнули, глаза ещё хранили сонную дымку, но, почувствовав внезапное наполнение, она резко обернулась и с изумлением посмотрела на него. Голос, обычно мягкий, прозвучал хрипло и устало:
— Ты… когда же ты успокоишься!
Его рука, обхватившая её талию, сжалась ещё сильнее, и он спокойно произнёс:
— Разбудил?
Его невозмутимый и искренний вид только усилил её раздражение. Она стиснула зубы:
— Как я могу спать в такой ситуации?
— Тогда спи дальше, — ответил Пэй Цинсюань. — Я буду осторожен и постараюсь не мешать тебе.
http://bllate.org/book/10671/958006
Готово:
