Горячая вода давно уже стояла наготове — на плите, верно, кипятили её не раз. Услышав приказ, Люй Цзинчжун поспешно велел младшим евнухам нести её.
Слуги быстро принесли воду и вышли, повинуясь новому распоряжению. Няня Чэнь не входила внутрь и, заметив служанку, выходившую с полотенцами и мылом, тут же отвела её в сторону и тихо спросила, что происходит в палатах.
Та покраснела до корней волос и еле слышно прошептала:
— Рабыня не смела взглянуть прямо… Только когда всё подготовила и собиралась уходить, мельком увидела краем глаза: государь будто бы выносил ту госпожу, плотно завернув в одеяло. Лишь тонкие лодыжки были видны — и даже они покраснели… Больше ничего не заметила.
На самом деле самое очевидное — это аромат, заполнивший комнату, и сменённые простыни. Но об этом она не решалась говорить вслух: ведь для них, новых слуг во дворце Цзычэнь, это был первый случай, когда государь проводил ночь с женщиной.
Няня Чэнь немного подумала и спросила:
— А как настроение у государя?
Служанка растерялась и глупо покачала головой:
— Как можно было поднять глаза на лицо государя?.. Хотя… хотя, кажется, настроение хорошее. Слышала, как он разговаривал с той госпожой — даже смеялись.
Услышав это, няня Чэнь наконец перевела дух, и её седые брови постепенно разгладились:
— Вот и славно.
Она боялась повторения того случая в загородной резиденции, когда своенравная девушка снова рассердила государя, и тогда всем слугам пришлось страдать. Теперь, когда государь доволен, и им, прислуге, стало легче дышать.
Едва няня Чэнь собралась уйти отдыхать, как вдруг из покоев раздался плач, перемешанный со звуком хлещущей воды. Её лицо слегка изменилось; она прислушалась и приложила руку к груди: «Боже правый! Опять за то же? Да кости-то у госпожи Ли тонкие — не переломаются ли?»
В ту ночь слуги трижды носили горячую воду во дворец Цзычэнь — от полуночи до самого рассвета. Люй Цзинчжун, держа в руках метлу, зевал так, что слёзы текли, а глаза покраснели от бессонницы, пока наконец в палатах не воцарилась тишина.
Он попал во дворец в семь лет и, будучи бездетным евнухом, не понимал любовных утех. Но по тому, как государь усердствовал, наверное, это дело доставляло ему большое удовольствие?
Прошёл ещё час, и молодой евнух в зелёном халате осторожно напомнил:
— Главный управляющий, пора будить государя — сегодня заседание в зале Сюаньчжэн.
Люй Цзинчжун вздрогнул, взглянул на небо и потёр уставшие глаза:
— Уже настал час Мао?
Молодой евнух кивнул:
— Да. Всё готово: тёплая вода, полотенца, одежда для аудиенции. Только… государь сейчас —
Люй Цзинчжун прекрасно понимал, что имел в виду слуга — ведь шум в палатах прекратился совсем недавно. Он несколько раз прошёлся взад-вперёд перед высокими багряными дверями, приложил ухо, убедился, что внутри тихо, глубоко вдохнул и, собравшись с духом, постучал дважды:
— Тук-тук.
— Государь, уже час Мао, — тонким голосом произнёс он.
Изнутри не последовало ответа.
Люй Цзинчжун стал ещё тревожнее, помедлил немного и снова постучал. На этот раз едва он коснулся двери, как раздался усталый и холодный голос императора:
— Я нездоров. Сегодня отменяю заседание.
«Отменяет заседание?» — все евнухи за дверью переглянулись в изумлении. За полгода правления государь ни разу не отменял заседаний. Даже в жару или стужу, даже при головной боли или недомогании — всегда присутствовал.
— Главный управляющий, что делать? — робко спросил молодой евнух.
Люй Цзинчжун пробормотал «да, да» и тихо приказал:
— Чего стоишь? Беги в зал Сюаньчжэн, предупреди чиновников.
Евнух поспешил выполнять приказ, а Люй Цзинчжун, глядя на освещённые утренним светом закрытые двери, покачал головой: «Красавица — могила героя. Неужели государь и вправду в неё влюбился?»
Получив весть о болезни императора и отмене заседания, чиновники в зале Сюаньчжэн переглянулись, ничуть не усомнившись и лишь искренне обеспокоившись за здоровье государя, который всегда был образцом трудолюбия.
Глава Совета министров вместе с несколькими высшими чиновниками направился во дворец Цзычэнь, чтобы лично осведомиться о состоянии здоровья императора.
В это же время новость достигла и дворца Цынинь, где находилась императрица-мать Сюй.
— Он заболел? — рука императрицы-матери, державшая миску из агата, слегка дрогнула. Несмотря на всё, это был её родной сын, и она не могла не волноваться: — Вызвали ли лекаря? Что болит?
Евнух доложил:
— Государь не вызывал лекаря. Полагаю, немного отдохнёт — и всё пройдёт.
— Не вызвал лекаря? — Императрица-мать прищурилась, поставила миску с ласточкиными гнёздами в сторону и задумалась.
Няня Юйчжи отослала евнуха и, убедившись, что вокруг никого нет, успокаивающе сказала:
— Не волнуйтесь, государь здоров и силён. Наверное, просто перемена погоды между весной и летом — голова заболела, это обычное дело.
Императрица-мать фыркнула:
— Волноваться за него? Этот негодник вчера ночью ещё в мои покои вломился и шею кусал! Пусть теперь болеет!
Няня Юйчжи смущённо улыбнулась, помолчала и осторожно предположила:
— Может, государь расстроился из-за того, что госпожа Ли внезапно покинула дворец?
Императрица-мать подумала, что это возможно, и уточнила:
— Юйчжи, А-у точно уехала вчера?
— Да, Хань Фулу лично её проводил. Видел, как она села в карету и уехала. Передала вам слова: «Пусть ваше величество не беспокоится обо мне и бережёт здоровье».
— Ах, А-у — такое милое дитя, — вздохнула императрица-мать. — Если бы она тогда вышла замуж за государя, возможно, я уже бы держала на руках внуков и внучек.
Няня Юйчжи тоже посочувствовала, но прошлое не вернёшь, и лишь добавила утешительных слов.
Императрица-мать доела оставшуюся половину каши и, не в силах больше сдерживать материнскую тревогу, приказала:
— Пошли кого-нибудь из дворца в лечебницу, пусть лекарь осмотрит государя. Надо знать, что именно его беспокоит.
— Да, — улыбнулась няня Юйчжи. — Ваше величество — строги на словах, но добры сердцем.
— Ладно, иди, — махнула рукой императрица-мать. — Дети — должники матери. Видно, в прошлой жизни я много задолжала семье Пэй.
В главном зале дворца Цзычэнь, на величественном троне, в свободной багряной одежде восседал император, расслабленный и спокойный.
Выслушав приветствия и вопросы чиновников, он мягко произнёс:
— Не стоит волноваться, почтенные министры. Просто лёгкая простуда. Хотя заседание отменено, если есть важные дела — подавайте докладные записки, я их обязательно рассмотрю.
Чиновники заметили тёмные круги под его глазами — ясно, что ночь прошла без сна. И всё же государь, несмотря на недомогание, принял их и даже собирался заниматься делами. Все были тронуты до слёз и, кланяясь, воскликнули:
— Государь, ваша забота о народе — благословение для государства Дайюань и всего народа! В последние дни страна спокойна, повсюду хороший урожай — небеса явно благосклонны к вашей добродетели и трудолюбию!
После всех похвал глава Совета добавил:
— Прошу вас, государь, не перенапрягайтесь. Мы сами справимся с текущими делами. Отдыхайте и берегите здоровье.
Император улыбнулся:
— Раз вы так говорите, я спокоен.
После ещё нескольких вежливых фраз чиновники поклонились и вышли.
Только что шумный зал опустел, и улыбка на лице императора медленно исчезла. Он потер переносицу, скрывая раздражение.
Когда вошёл Люй Цзинчжун с метлой в руках, государь спросил:
— Все ушли?
— Да, государь. Все чиновники вернулись в свои ведомства.
Император кивнул, потянулся, как сытый лев, и бросил через плечо:
— Пусть кухня приготовит что-нибудь лёгкое и жидкое.
И, не дожидаясь ответа, направился в спальню.
Люй Цзинчжун остался стоять на месте, размышляя: «Лёгкое и жидкое? Боже правый! До чего же её измучили, если даже есть не может?»
В спальне дворца Цзычэнь окна были приоткрыты, и снаружи всё ещё шёл мелкий дождь — с самого вчерашнего дня он не прекращался. Ветерок, несущий запах сырой травы и земли, разгонял остатки тяжёлого благоухания.
Тихо скрипнула дверь, и высокая фигура императора вошла внутрь. Он немного постоял, затем направился к кровати, занавешенной алыми шёлковыми гардинами.
Длинные пальцы откинули край занавеса. В полумраке пахло сладостью. На подушках, с растрёпанными чёрными волосами и закрытыми глазами, мирно спала женщина.
Её лицо, как цветок после дождя, было свежим и румяным, губы чуть припухли, а на нижней губе виднелась маленькая корочка — белоснежная кожа с этим пятнышком казалась особенно трогательной.
Император сел на край кровати и осторожно коснулся пальцем ранки. Перед глазами возник образ девушки, терпеливо молчащей, не желавшей просить пощады.
Какая упрямая и прекрасная… Чем больше она молчит, тем сильнее хочется услышать её тихие, кошачьи мольбы.
Воспоминания о вчерашнем разгорячили его взгляд, но он сдержался — нужно дать ей отдохнуть.
Он нежно погладил её бледную щёку, и в глазах появилась теплота.
Хотелось бы, чтобы она всегда была такой послушной.
Тогда он смог бы относиться к ней как раньше — беречь, защищать, дарить всё лучшее на свете. Ей лишь нужно остаться рядом. Они снова станут теми, кем были: она — его маленькая А-у, он — её любимый наследный принц.
Эта мысль так очаровала Пэй Цинсюаня, что он наклонился, чтобы поцеловать свою возлюбленную.
Но едва его нос коснулся её прохладного кончика носа, Ли У резко открыла глаза. Увидев его лицо вплотную, в её взгляде промелькнули растерянность, удивление, а затем — неприкрытая злость и стыд.
— Ты думаешь только об этом?! — Она отвернулась, и её хриплый голос звучал холодно, как наждачная бумага. — Даже когда я сплю, ты не даёшь покоя?
В глазах Пэй Цинсюаня мелькнула тень, но он ничего не сказал, лишь выпрямился и поправил прядь волос у её уха:
— Выспалась?
Ли У дрогнули ресницы — она не знала, как понимать этот вопрос. Если сказать «да», не начнёт ли он снова? Воспоминания о прошлой ночи хлынули на неё, яркие и мучительные. Она думала, что сном забудет всё, но каждое его слово, каждый взгляд запечатлелись в памяти, разрушая её спокойствие и рассудок.
Видя, что она молчит, Пэй Цинсюань снова заговорил:
— Если не хочешь спать — вставай, умойся, поешь.
По его тону казалось, что он не собирается продолжать, и Ли У немного успокоилась. Но едва она оперлась на руки, всё тело заныло, будто её всю ночь давили камнем, и она снова упала на мягкую постель.
Пэй Цинсюань приподнял бровь и, усмехнувшись, протянул руку:
— Маленькая беспомощная.
Ли У покраснела и побледнела одновременно, отстраняясь:
— Мне не нужна твоя помощь!
Она снова попыталась встать, но брови её всё так же были нахмурены от боли.
Пэй Цинсюань сначала не собирался помогать, но, видя её страдания, всё же обхватил её за плечи и поднял.
— Я сказала — не надо! — закричала она, отчаянно вырываясь, и чёрные волосы растрепались ещё сильнее.
— Не упрямься.
Он крепко держал её, взгляд невольно скользнул ниже, и голос стал хриплым:
— Всю ночь пользовалась мной, а проснувшись — сразу отворачиваешься. А-у, ты бессердечна.
Ли У замерла, потом поняла смысл его слов и вся вспыхнула. Она опустила глаза, отказываясь смотреть на этого бесстыдника, и заметила, что на ней лишь тонкая рубашка. Во время борьбы одеяло сползло, и плечи оказались на холодном воздухе.
Она поспешно отвела взгляд. Последнее, что помнила, — как засыпала в его объятиях. Наверное, он отнёс её мыться, но что было дальше — не помнила.
Раз уж он помогал, почему не надел хотя бы нижнее бельё?
Ли У мысленно выругала его всеми известными ей словами. Пэй Цинсюань, видимо, понял её мысли, и мягко сказал:
— Сюда никто не заходит.
Ли У не смотрела на него и глухо проговорила:
— Я хочу встать.
http://bllate.org/book/10671/958003
Готово:
