Она не осмелилась сказать — он заговорил первым.
— Я не тот бездушный злодей, каким кажусь, — глубоко взглянул Пэй Цинсюань ей в глаза. Заметив, как дрогнули её зрачки, он невольно сжал ладонь у её талии: — Раз я разрушил одну твою помолвку, то дам тебе другую — куда лучшую. Ты дочь моего учителя. Разве можно допустить, чтобы ты осталась без детей и одиноко состарилась? Это было бы верхом неблагодарности! Я готов забыть прошлое и дать тебе положение при дворе. Может быть, со временем…
Его ладонь переместилась с бока на её плоский живот и дважды мягко, но уверенно надавила:
— Здесь сможет зародиться наш общий ребёнок.
От его прикосновения живот запылал жаром, но по спине Ли У пробежал холодный страх. Больше не в силах сдерживаться, она резко оттолкнула его:
— Ты сошёл с ума! Ни за что!
Такая яростная реакция мгновенно потемнила лицо Пэй Цинсюаня. Его длинкая рука прижала её трепыхающееся тело к себе, и он сверху вниз посмотрел на неё:
— Ни за что?
Ли У оказалась полностью зажата в его объятиях, затылок упёрся в его мощные бёдра — будто добыча, пойманная чудовищем. Сопротивляться она не могла: действие успокоительного делало её конечности ватными и бессильными. Собрав последние силы, чтобы сконцентрироваться сквозь всё более расплывающееся сознание, она ответила:
— Я уже сказала: больше не выйду замуж… и уж точно не останусь рядом с тобой…
За плечами у неё две любовные истории: одна расцвела, но не принесла плодов; другая дала плоды, но не успела зацвести. Она любила, радовалась и по-настоящему страдала. Теперь же чувства ей опостыли.
Разве после развода, вернув себе свободу, стоит снова нырять в эту мутную воду любовных интриг? Всё, чего она хотела теперь, — жить так, как подскажет собственное сердце.
Очевидно, возвращаться к старому, запирать себя во дворце и быть рядом с этим человеком, которого она когда-то любила, но который теперь стал совсем другим, — не входило в её планы.
К тому же, кто она такая и кто он? Бывшая жена чиновника, получившая развод по обоюдному согласию, а потом попавшая в императорский гарем… Разве ей мало позора, что уже льётся на неё снаружи? Хочет ли она, чтобы её клеймили на тысячелетия вперёд как карьеристку, метящую в императрицы?
Три года назад она вышла замуж за него из вынужденных обстоятельств — выбора не было. А сейчас что это будет?
— Прошлое — есть прошлое, — с дрожью в голосе, глядя на резкие черты его лица, сказала Ли У. — Разве ты до сих пор не понял, что мы не можем вернуться назад?
В полумраке Пэй Цинсюань смотрел на её блестящие от слёз глаза. Две секунды он молчал, затем произнёс:
— Откуда ты знаешь, что нельзя?
— Наша судьба оборвалась ещё три года назад, — опустила она густые ресницы, пряча печаль. — Что суждено — то суждено, а чего нет — не стоит насильно тянуть за собой…
Не договорив, она почувствовала, как рука на её талии резко сжалась. Глаза Пэй Цинсюаня покраснели по краям, будто у зверя, чью чешую задели. Он наклонился ближе, его взгляд, полный тёмной страсти, пронзал насквозь, а голос стал хриплым:
— А если я всё равно захочу насильно вернуть тебя?
Ли У испугалась безумия и одержимости в его глазах. Сердце заколотилось, и инстинкт самосохранения заставил её отвернуться и вырваться из его объятий.
Но он уже целовал её — жёстко, почти жестоко, вдавливая свои губы в её, вбирая язык, наполняя её дыхание своим. Она теряла сознание, погружаясь в его объятия, словно в бездонную пучину.
Сопротивляться она не могла. Только закрыла глаза и терпела. Дыхание становилось всё слабее, голова тяжелела, тело и душа клонили ко сну.
В этом долгом, удушающем поцелуе Ли У казалось, будто она превратилась в камень, падающий в бездну: падает и падает, но дна всё нет и нет.
Неизвестно, сколько прошло времени, но Пэй Цинсюань вдруг заметил, что в его объятиях женщина перестала сопротивляться. Она стала послушной, будто потеряла сознание.
Он прекратил поцелуй и отстранился от её покрасневших, опухших губ. Ли У молча лежала с закрытыми глазами.
Лицо Пэй Цинсюаня окаменело. Он осторожно проверил её дыхание.
Дышит.
Челюсть немного расслабилась, но тут же снова напряглась. Он лёгким шлепком по щеке сказал:
— Не притворяйся.
Но она по-прежнему молчала. Дыхание было ровным, грудь под растрёпанной одеждой спокойно поднималась и опускалась — она явно уснула.
Она просто уснула?.. У Пэй Цинсюаня в висках застучало. В груди вскипела смесь раздражения, досады и даже растерянности.
Он занёс руку, чтобы разбудить эту неблагодарную женщину, но, коснувшись пальцами её мягкой щёчки, замер. Вместо этого он слегка ущипнул её за щёку и начал нежно гладить.
Долго он стоял так, потом опустил лицо в её тёплую, благоухающую шею и сквозь зубы процедил:
— Беспощадная маленькая нахалка.
На следующее утро небо было ясным, ветер — ласковым, день — прекрасным.
Ли У проснулась после глубокого сна и некоторое время смотрела на лотосово-зелёный балдахин над кроватью, пытаясь прийти в себя.
Ей приснился кошмар: будто Пэй Цинсюань тайком проник в её покои и заявил, что оставит её во дворце.
Но разве может сон быть таким реальным и страшным?
— Госпожа, вы проснулись? Императрица-мать уже поднялась. Няня Юйчжи только что сказала, что, как только вы соберётесь, можно идти завтракать с ней, — раздался за балдахином звонкий голос Сучжэнь. — Разрешите войти?
— Входи, — очнулась Ли У и огляделась. Кровать рядом была пуста. Она села — тело не болело, ничего не ныло. Значит, всё это и правда был сон?
Пока она размышляла, Сучжэнь уже отдернула занавес и повесила его на золотые крючки:
— Сегодня такая хорошая погода! Сейчас вынесу одеяла на солнце — вам будет ещё приятнее спать… Ой!
Испуганный возглас служанки заставил Ли У вздрогнуть:
— Что случилось?
Сучжэнь растерянно указывала на шею своей госпожи:
— У вас на шее… красное пятно! Неужели в постели завелись насекомые?
Но отметина на белоснежной коже скорее напоминала след от поцелуя — именно такие появлялись у госпожи, когда она только вышла замуж за наследного сына. Позже, видимо, она сделала ему замечание, и он перестал оставлять следы на видных местах.
Этого пятна вечером не было. Как оно могло появиться за ночь?
— Неужели во дворце Цынинь завелись насекомые? — недоумевала Сучжэнь. Ведь ещё весна, до летних комаров далеко.
Ли У побледнела. Сбросив одеяло, она быстро подошла к высокому бронзовому зеркалу у туалетного столика.
В тусклом отражении на правой стороне шеи чётко виднелся алый след — будто насмешливая печать победителя.
Щёки Ли У стали белыми, как бумага. Она чуть опустила ворот платья.
Хорошо, кроме этого места, других отметин не было.
Значит, всё это было не сном.
Он действительно приходил к ней ночью и говорил эти безумные слова.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — осторожно подошла Сучжэнь. Видеть хозяйку такой, будто у неё украли душу, было страшно. — Не пугайте меня, пожалуйста.
Ли У молчала. Вместо ответа она резко провела пальцами по красному пятну на шее.
Результат был предсказуем: стало только ярче.
«Нельзя оставаться здесь», — прозвучал внутри голос. «Надо уезжать. Чем дальше, тем лучше».
Она долго стояла перед зеркалом, медленно сжимая пальцы и переходя в состояние ледяного спокойствия:
— Сучжэнь, принеси тёплой воды. Мне нужно умыться.
Служанка хоть и кипела от любопытства, но, видя состояние хозяйки, осмеливаться не стала:
— Слушаюсь, сейчас принесу.
Вскоре Ли У закончила туалет и надела простое светлое платье. Затем велела Сучжэнь уложить волосы в особую причёску для замужних женщин.
Эта причёска была строгой и старомодной: все густые чёрные волосы собраны в низкий пучок, укреплённый лишь одной скромной шпилькой. Даже юная красавица в такой причёске выглядела на несколько лет старше. Обычно её носили вдовы или старые девы, решившие не выходить замуж.
Сучжэнь, глядя на отражение, нахмурилась:
— Госпожа, от этой причёски вы кажетесь такой… унылой.
Но Ли У осталась довольна:
— Именно так и надо.
Она поправила складки платья и направилась в главный зал дворца Цынинь.
Мягкий утренний свет окутывал тихий дворец. В зале слуги как раз накрывали на завтрак.
Увидев Ли У, императрица-мать Сюй улыбнулась:
— А-у, ты пришла.
Но, заметив её причёску, удивилась:
— Ты в самом расцвете лет, а такая причёска даже мне не по душе. Отчего ты её выбрала?
Ли У спокойно опустилась на колени в поклоне:
— Ваше Величество, мне кажется, эта причёска мне очень подходит.
Императрица-мать почувствовала неладное:
— А-у, что случилось? Ты чем-то расстроена?
Ли У не хотела портить императрице аппетит, но, вспомнив безумный взгляд Пэй Цинсюаня прошлой ночью, похолодела. Ей не терпелось покинуть дворец — пока он занят на утреннем совете, надо бежать. Лучше сегодня же сесть в карету и уехать из Чанъани вместе со служанками и слугами.
Она больше не могла оставаться у него на глазах. Если подобное повторится, она точно заболеет от страха.
Приняв решение, Ли У крепко сжала пальцы, глубоко вдохнула и торжественно опустилась перед императрицей-матерью:
— Прошу ваше величество отойти в покои. У меня есть важное дело, о котором необходимо доложить.
— Бах!
Фарфоровая чашка из руки императрицы-матери упала на пол, рассыпавшись на осколки вместе с душистым чаем.
Увидев красное пятно на шее Ли У, императрица-мать остолбенела, лицо её то краснело, то бледнело, руки дрожали от гнева:
— Безумец! Совершенный безумец!
Как такое могло случиться прямо в её дворце!
— Этот негодник вообще помнит, что у него есть мать?! — воскликнула она в ярости, пошатываясь, будто вот-вот потеряет сознание.
Ли У поспешила поддержать её:
— Ваше величество, успокойтесь.
Она поглаживала императрицу по спине, пока та не пришла в себя, а затем встала на колени у её ног.
— А-у, что ты делаешь? Вставай скорее! — императрица-мать потянулась, чтобы поднять её.
Но Ли У покачала головой. Подняв спокойное, но уставшее лицо, она тихо, но твёрдо сказала:
— Ваше величество, я больше не могу оставаться ни во дворце, ни даже в Чанъани. Прошу вас как можно скорее выдать мне разрешение покинуть императорскую резиденцию. Я хочу собрать вещи и уехать ещё сегодня… Его величество уже не тот Сюань-гэгэ, каким был раньше. Сначала я думала, он просто злится, что я вышла замуж за другого, и решила развестись, чтобы унять его обиду. Но теперь он хочет, чтобы я вошла в гарем…
— Я недостойна такой милости: уже была замужем, да ещё и за чиновником. Если сразу после развода с наследным сыном Чу я войду во дворец, что обо мне скажут люди? Как станут клеймить его величество? Слова людские — остры, как нож. Я не достойна такого внимания и хочу лишь покоя и спокойной жизни, не желая терпеть бесконечные насмешки и осуждение.
— Кроме того, мой отец всю жизнь хранил честь и добродетель. Если из-за меня на него ляжет позор — «не сумел воспитать дочь», «породил красавицу-развратницу» — я не смогу больше смотреть ему в глаза.
Её слова были искренними и полными отчаяния. Императрица-мать сжала сердце, и слёзы потекли по её щекам:
— Я понимаю твою боль, дитя моё. Вставай. Хочешь уехать — я дам тебе свою табличку.
Она поднялась и через мгновение вернулась с изящной нефритовой табличкой, которую вложила в руки Ли У:
— Это моя табличка. С ней ты не только покинешь дворец, но и сможешь потребовать доступ в любое ведомство Трёх провинций и Шести министерств.
Ли У прекрасно понимала ценность этого предмета. Глубоко тронутая, она снова хотела опуститься на колени:
— Благодарю вас, ваше величество.
— Не кланяйся! — крепко удержала её императрица-мать, тоже плача. — После всего случившегося мне стыдно принимать твои поклоны. Я не думала, что он станет таким… Вина родителей, если дети идут неверной дорогой. Прости меня, прости твоего отца…
В зале царили тёплые утренние лучи. Две женщины, столь разные по положению, долго держались за руки и плакали.
Но время шло, и Ли У не могла медлить. После троекратного прощального поклона она села в мягкую паланкину, чтобы покинуть дворец.
Приехала она с одним лишь узелком, а уезжала с сундуком драгоценностей, коробкой целебных трав и целой шкатулкой банковских билетов — императрица-мать, чувствуя вину, настаивала на том, чтобы отправить её в Цзяннань с достатком. Кажется, она готова была вывезти весь свой тайный сундук, если бы тот влез в карету.
Паланкина покачивалась, проезжая через ворота Данфэн, соединяющие внутренний дворец с внешним миром, и остановилась — здесь нужно было пересесть в карету, чтобы выехать за городские ворота.
http://bllate.org/book/10671/958000
Готово:
