Услышав напоминание евнуха снаружи, Ли У аккуратно спрятала нефритовую табличку, полученную от императрицы-матери, в рукав и, согнувшись, вышла из паланкина. Опершись на руку Сучжэнь, она ступила по скамеечке в карету.
Карета заскрипела, и чем ближе они подъезжали к воротам дворца, тем сильнее Ли У нервничала.
Сучжэнь, сидевшая рядом, сразу поняла: такой внезапный выезд из дворца наверняка означает беду. Она мягко утешила госпожу:
— Не волнуйтесь, госпожа. Скоро мы вернёмся домой.
Ли У сжала губы, и на лице её появилась вымученная улыбка:
— Мм.
В мыслях она прикидывала: если сегодня покинуть Чанъань, времени попрощаться с отцом и братьями не будет. Придётся лишь объяснить всё невестке, а как только обоснуются на новом месте — обязательно отправить письмо домой, чтобы хоть немного утолить тоску.
Главное — успеть выехать за городские ворота до их закрытия.
Пока она была погружена в тревожные размышления, карета внезапно остановилась.
Ли У чуть дрогнула веками и посмотрела на Сучжэнь.
Та, поняв намёк, проговорила:
— Должно быть, мы уже у контрольного пункта у ворот дворца.
И, приподняв занавеску, выглянула наружу.
Но едва заглянув, она словно окаменела и долго не оборачивалась.
Сердце Ли У мгновенно упало, и предчувствие беды, холодное и липкое, будто приливная волна, охватило всё тело. Разум опустел.
Когда же Сучжэнь, дрожащая и перепуганная, наконец повернулась и запинаясь прошептала: «Госпожа…», Ли У почувствовала, как огромный камень, висевший над душой, рухнул с грохотом. В ту же секунду в ней вспыхнуло горькое чувство безысходности: «Вот и всё. Не уйти».
Тонкие пальцы осторожно приподняли занавеску из шёлковой парчи цвета осеннего чая, и за окном предстало лицо Люй Цзинчжуна с его многочисленными морщинами и фальшивой улыбкой:
— Почтения вам, госпожа Ли! Его Величество прислал меня пригласить вас во дворец Цзычэнь.
Весенняя погода — странная штука. Утром ещё светило яркое солнце и дул тёплый ветерок, но стоило подуть прохладному весеннему ветру — и тучи закрыли солнце, начав моросить мелким дождиком.
Когда Ли У в паланкине достигла ступеней дворца Цзычэнь, было почти полдень. Служители, несущие обед в красных лакированных коробках с печатями, один за другим поднимались по длинной лестнице.
— Прошу сюда, госпожа Ли, — учтиво кланяясь, провожал её Люй Цзинчжун. Он обращался с ней крайне вежливо и, заметив, что она смотрит на слуг с едой, добавил с улыбкой:
— Его Величество лично распорядился, чтобы придворные повара приготовили все ваши любимые блюда.
Ли У сейчас было не до еды. Она не стала отвечать на слова евнуха, а лишь обернулась назад, глядя на длинные мраморные ступени. Её паланкин уже превратился в крошечную точку, а Сучжэнь и вовсе куда-то исчезла. Ли У побледнела:
— А моя служанка? И вещи в паланкине? Куда вы их денете?
— Не беспокойтесь, госпожа Ли. Вашу служанку и вещи мы устроим как следует, — заверил её Люй Цзинчжун и снова любезно напомнил:
— Сейчас главное — явиться к Его Величеству.
— Какое там главное! — холодно усмехнулась Ли У. — Разве я не знаю, как он выглядит и что скажет?
После всего, что случилось прошлой ночью, сегодня, даже если её поймали, худшее, что может быть — снова унижение.
Такая откровенная насмешка заставила Люй Цзинчжуна вздрогнуть и выступить холодным потом. «Эта госпожа Ли и впрямь дерзка! Говорит всё, что думает!» — подумал он про себя. Но в то же время понял: разве стал бы император терпеть такое, если бы не ценил её особо? Наверное, именно поэтому она и позволяет себе такую вольность.
Каждый думал своё, и вскоре они вошли в западное крыло дворца Цзычэнь.
Главный зал использовался императором для приёма министров и решения государственных дел, а западное крыло — для повседневного отдыха. По сравнению с великолепием главного зала здесь царила тишина и строгая простота.
Хотя вокруг были лишь глухие стены, Ли У с каждым шагом всё сильнее чувствовала пронизывающий холод, будто ледяной воздух проникал прямо в кости. Она плотнее запахнула свой бирюзовый халат с вышитыми бамбуками.
Обойдя восьмифутовую ширму с резьбой по дракону Куэй, она увидела посреди зала длинный стол из хуанхуали, инкрустированный перламутром и камнями с изображениями цветов и птиц. На нём стояли золотые и серебряные сосуды, а на них — множество изысканных блюд, источающих аппетитный аромат. За столом восседал высокий мужчина в алой шелковой одежде — Пэй Цинсюань, которого она видела ещё прошлой ночью.
В отличие от вчерашнего вечера, когда он был облачён в чёрные одежды, полные сурового величия, сегодня на нём был свободный алый халат с золотым поясом и корона из нефрита. Его белоснежное лицо в отблесках алого казалось почти вольнолюбивым и изящным — точно лицо молодого выпускника императорских экзаменов, скачущего на коне по улицам столицы.
— Ваше Величество, я привёл госпожу Ли, — доложил Люй Цзинчжун, низко кланяясь.
Пэй Цинсюань медленно поднял глаза, взгляд его прошёл мимо евнуха и устремился прямо на Ли У в её лазурном платье.
Заметив её сегодняшнюю старомодную причёску, его красивые миндалевидные глаза сузились — он явно был недоволен, но ничего не сказал, лишь спокойно произнёс:
— Все могут идти.
Люй Цзинчжун немедленно повиновался и вывел всех слуг из зала. Перед тем как уйти, он ещё раз взглянул на Ли У, застывшую на месте с прямой спиной, и подумал про себя: «Его Величество говорил, что у госпожи Ли кости лёгкие… Лёгкие или нет — не знаю, но уж точно твёрдые. Сегодня, боюсь, будет нелегко».
Как только слуги ушли, огромный зал стал ещё тише и холоднее.
Ли У стояла на месте, молча глядя на этого невозмутимого мужчину, и незаметно сжала пальцы в рукаве.
Пэй Цинсюань прекрасно понимал её гнев. Его спокойный взгляд скользнул по её напряжённому лицу, и он неторопливо сказал:
— А-у хочет уехать и даже не попрощаться со мной? Какая жестокость.
Ли У не сдержалась:
— Почему я так тороплюсь уехать, разве Его Величество не знает?
Пэй Цинсюань долго смотрел на неё, затем произнёс:
— В полдень так злиться вредно для сердца и лёгких.
Он поднял руку:
— Садись, ешь. Повара приготовили много твоих любимых блюд.
Ли У не двинулась с места и даже не взглянула на еду:
— С тобой я есть не могу.
Едва эти слова сорвались с её губ, лицо мужчины мгновенно потемнело. Вся мягкость исчезла, сменившись ледяной решимостью:
— Значит, мне самому придётся тебя привести и кормить с ложечки?
В зале воцарилась тишина.
Через мгновение Ли У посмотрела на него и горько усмехнулась:
— Не выдержал? Конечно. Ведь внутри ты уже совсем другой человек, а снаружи всё ещё пытаешься изображать того доброго юношу из прошлого. Мне даже смешно становится.
На лбу Пэй Цинсюаня задрожали вены. Он холодно взглянул на неё и ледяным тоном произнёс:
— После трёх считалок, если не подойдёшь сама — последствия будут на твоей совести.
— Раз.
Ли У крепко сжала губы.
— Два.
Пальцы её сжались ещё сильнее, а взгляд, упавший на неё, будто лезвие, резал кожу.
— Три—
Ли У закрыла глаза, потом открыла их и направилась к нему.
Она хотела сесть как можно дальше, но услышала ледяной приказ:
— Садись рядом со мной.
Помолчав, он спокойно добавил:
— Я не хочу применять силу.
Сердце Ли У тяжело упало. Она наблюдала, как он медленно берёт серебряные палочки и начинает есть, — весь вид его говорил: «Я контролирую всё». От этой уверенности в груди поднялась волна удушья.
Да, сколько она сможет сопротивляться? Если сядет далеко — он потащит к себе. Если не будет есть — заставит силой. Теперь он император, даже собственную мать игнорирует. Что уж говорить о ней?
После короткой паузы она тяжело подошла и села рядом с ним на стул с резной спинкой в виде листа лотоса.
Пэй Цинсюань посмотрел на неё и приказал:
— Ешь.
Ли У подняла на него глаза. В груди бушевали гнев, обида, горечь — всё смешалось в ком, и аппетита не было ни на йоту.
Но её взгляд не возымел никакого действия. Мужчина взял палочки и положил кусочек вишнёвого мяса с горохом в её фарфоровую тарелку:
— Если не ошибаюсь, это твоё любимое блюдо.
Ли У посмотрела на яркое блюдо и тихо ответила:
— Раньше нравилось, теперь — нет.
Не обращая внимания на его потемневшее лицо, она отодвинула блюдо и взяла немного курицы с ростками бамбука:
— В детстве любила сладкое и жирное, но с возрастом поняла: слишком сладкое и жирное вредит зубам и желудку. Лучше есть что-нибудь лёгкое.
Она с раздражением принялась жевать, не трогая больше ничего на столе.
На самом деле вкуса она почти не чувствовала — ела механически, будто жуя воск.
Пэй Цинсюань не мешал ей. Он с интересом наблюдал, как она доедает содержимое тарелки, а затем пододвинул к ней маленькую чашу с молочным супом с дыней:
— Выпей что-нибудь после еды.
— Не надо, я наелась, — твёрдо сказала Ли У. — Теперь, когда обед закончен, говори прямо: что тебе нужно?
— Так мало съела и уже сытая?
Его взгляд скользнул по её фигуре, брови нахмурились, и он вдруг схватил её за запястье, притягивая к себе.
Ли У испугалась:
— Что ты делаешь?
Пока она пыталась вырваться, он обхватил её талию и без церемоний усадил к себе на колени. Когда она заерзала, он спокойно предупредил:
— А-у должна знать: когда женщина извивается в объятиях мужчины, это может вызвать… последствия.
Ли У замерла и обернулась к нему с негодованием:
— Тогда не трогай меня!
— Это ты не слушаешься и не ешь как следует, — невозмутимо ответил Пэй Цинсюань. Он взял фарфоровую ложку, зачерпнул немного супа и поднёс к её губам:
— Открой рот.
Ли У упрямо сжала губы, но когда его ладонь начала щекотать её в талии, она не выдержала и открыла рот, проглотив сладкий суп.
Увидев, что он собирается давать вторую ложку, она быстро выпрямилась:
— Я сама выпью.
И, не дожидаясь ложки, взяла чашу и залпом допила содержимое.
Поставив чашу, она почувствовала приятную тяжесть и тепло в животе, но холодно бросила:
— Теперь доволен?
Пэй Цинсюань заметил капельку молока у неё на губах, взгляд его потемнел. Он провёл большим пальцем по её губам:
— Уже взрослая, а всё ещё пачкаешься за едой.
Такой ласковый тон на миг оглушил Ли У. Она очнулась и, упираясь ладонями ему в грудь, попыталась встать:
— Я поела. Хватит ходить вокруг да около. Говори прямо: хочешь убить или казнить — так и скажи.
Едва она приподнялась, как он обхватил её за талию и снова прижал к себе.
На этот раз она глубоко утонула в его крепких объятиях и, подняв глаза, встретилась с его насмешливым взглядом:
— А-у наелась, а я ещё голоден.
Ли У уже собиралась сказать: «Так ешь!» — но слова застряли в горле, когда она увидела жар в его глазах. Этот взгляд был словно огонь, пожирающий её по частям, заставляя щёки пылать, а сердце — трепетать от страха.
— Отпусти… — прошептала она, пытаясь вырваться.
— А-у ведь хочет знать, чего я хочу? — Его рука, как железная клетка, сжала её плечи. Пэй Цинсюань наклонился ближе, его тёмные глаза стали ещё глубже, но уголки губ мягко изогнулись:
— Я хочу тебя.
Эти три слова, произнесённые без эмоций, ударили Ли У, как гром среди ясного неба. Она почти закричала:
— Никогда! Я уже сказала тебе прошлой ночью: я не войду во дворец! Лучше умру!
Увидев её яростный отказ, в глазах Пэй Цинсюаня мелькнула тень, но лицо осталось спокойным:
— Я ещё не договорил, А-у. Зачем так волноваться?
Он осторожно поправил пряди волос у её ушей и продолжил:
— Я долго думал и пришёл к выводу: возможно, моё желание неисполнимо, поэтому я и не могу отпустить тебя. Но если я получу то, чего хочу, то, вероятно, перестану быть таким одержимым… А-у, помоги мне избавиться от этой одержимости.
Под её дрожащим взглядом он спокойно произнёс:
— Проведи со мной семь дней. Через семь дней, когда мне наскучишь, я отпущу тебя.
Семь дней с ним?
Ли У покраснела от стыда и гнева. Как он вообще посмел сказать такое? На каком основании требует от неё подобного?
— Я дочь великого наставника, а не уличная девка! — голос её дрожал от ярости, глаза наполнились слезами. — Как ты мог стать таким бесстыдным и низким?
Её упрёки не задели Пэй Цинсюаня. Он лишь вытащил шпильку из её причёски, и густые чёрные волосы рассыпались по плечам, делая её вид гораздо приятнее.
Шпилька звонко упала на пол. Пэй Цинсюань холодно посмотрел на неё и без тени эмоций произнёс:
— А-у умна. Ты знаешь, как выбрать.
http://bllate.org/book/10671/958001
Готово:
