Долго молчала Ли У, прежде чем подняла глаза и нахмурила тонкие, как лист ивы, брови:
— Переписывать сутры?
Ли Яньшу встретился взглядом с растерянными, недоумёнными глазами сестры и вдруг увидел в них самого себя — такого же ошеломлённого — совсем недавно, в палатах дворца Цзычэнь. Собравшись с мыслями, он пересказал ей доводы императора, звучавшие столь логично и обоснованно, и в заключение добавил:
— Его Величество сказал: если ты согласишься, завтра после полудня за тобой пришлют карету.
Ли У спокойно произнесла:
— А если я не захочу?
— Это… — Ли Яньшу, обычно строгий и невозмутимый, теперь выглядел крайне обеспокоенным. Взглянув в чистые, прозрачные глаза сестры, он вдруг почувствовал укол стыда и крепче сжал пальцы на коленях: — А-у, он — государь, а я — подданный…
В той ситуации он хотел было отказаться, но не осмелился.
Увидев выражение лица старшего брата, Ли У сразу поняла, как всё происходило. Да и сам император придумал столь благовидный предлог, что отказать было просто невозможно.
На мгновение между братом и сестрой воцарилось молчание.
Цзянин, сидевшая рядом, слушала с выпученными глазами. Двоюродный брат хочет отправить А-у во дворец? Пусть даже ради переписывания сутр для императрицы-матери — но ведь в императорском роду полно женщин! Почему именно выбрать разведённую бывшую возлюбленную?
Тут уж трудно было не заподозрить чего-то большего.
В голове Цзянин уже разворачивалась целая драма — любовь, ненависть, страсть, месть… А брат с сестрой молчали так долго, что наконец Ли У нарушила тишину:
— Ясно.
Ли Яньшу тревожно посмотрел на неё:
— А-у?
Глаза Ли У были спокойны, словно море под покровом ночи:
— Переписывать сутры для императрицы-матери — великая честь. Когда завтра приедет карета из дворца, я войду туда.
Хотя Ли Яньшу и знал, что сестра всегда хладнокровна, её нынешняя реакция всё равно тревожила его. Но он лишь попытался успокоить себя и её:
— Завтра, скорее всего, тебя повезут в дворец Цынинь…
Ли У слабо улыбнулась:
— Братец, зачем ты так говоришь? Если я переписываю сутры для императрицы-матери, разве я могу отправиться куда-то ещё, кроме дворца Цынинь? Неужели прямо в покои Его Величества, во дворец Цзычэнь?
Хотя это была шутка, в комнате стало ещё напряжённее.
Ли У и не надеялась, что брат скажет что-то утешительное. Ведь такой педант, как он, наверное, потратил весь запас нежных слов ещё на свадьбе со своей женой.
Выпив полчашки чая, она нашла повод для брата:
— Ан-цзе'эр и Шоу-гэ'эр ждут, когда ты свяжешь им бумажных змеев. Лучше иди.
Когда Ли Яньшу ушёл, она повернулась к Цзянин, чей взгляд был полон тревоги и вопросов, и мягко произнесла:
— Госпожа, позвольте мне пока называть вас второй невесткой… Прошу вас, никому не рассказывайте о сегодняшнем.
Цзянин тут же приняла серьёзный вид и торжественно пообещала:
— Ни единому слову!
Помолчав немного, она осторожно спросила, понизив голос:
— Но вы завтра правда пойдёте во дворец?
Ли У опустила густые ресницы, взяла недоделанный платок и, продев серебряную иглу, спокойно ответила:
— Воля государя — не обсуждается.
Увидев, что Цзянин хочет что-то сказать, но не решается, она лёгкой улыбкой добавила:
— Не волнуйтесь. Как я войду во дворец завтра, так и выйду из него.
— Я знаю меру.
На следующий день после полудня, едва Ли У закончила обедать вместе с госпожой Цуй, Ан-цзе'эр и Шоу-гэ'эром, старый управляющий поспешно вошёл:
— Молодая госпожа, за вами приехала карета из дворца!
Госпожа Цуй замерла, поправляя цветок в причёске дочери, и тревожно посмотрела на Ли У:
— Уже так скоро?
Накануне вечером за ужином, услышав, что Ли У приглашают во дворец переписывать сутры, вся семья была потрясена.
После этого потрясения наступило долгое, безмолвное беспомощное молчание.
В отличие от их тревоги, Ли У казалась спокойной — будто человек, переживший множество бурь и давно привыкший ко всему неожиданному. Она неторопливо прожевала последний кусочек риса и спокойно сказала:
— Всего лишь переписать сутры. Закончу — и вернусь.
Её слова заставили всех остальных натянуть улыбки:
— Да, да, перепишешь — и сразу домой.
Все цеплялись за эту надежду, не желая разрушать хрупкую иллюзию безопасности.
Только Ли У знала: эта иллюзия давно рассыпалась в прах. Чудовище уже обнажило клыки, а она — хоть и слаба — не собиралась сдаваться без боя.
Багаж был собран ещё прошлой ночью. Во дворце всего предостаточно, поэтому Ли У взяла лишь две-три смены одежды, полагая, что даже если сутр окажется много, максимум через семь-восемь дней она сможет вернуться домой.
На этот раз она взяла с собой только Сучжэнь, оставив Иньшу в кабинете.
Всё было готово. Простившись с госпожой Цуй и двумя маленькими племянниками, Ли У ступила на скамеечку и села в роскошную карету с бархатными занавесками и золотой отделкой.
Углы кареты слегка изгибались вверх, а на них висели изящные шарики с благовониями. Под стук колёс по дороге шарики покачивались, и их кисточки, отражая солнечный свет, переливались всеми цветами радуги.
Ань-цзе'эр, обнимая шею матери, детским голоском сказала:
— Мама, у тётеньки такая красивая карета!
Госпожа Цуй смотрела вслед удаляющейся карете и тихо кивнула:
— Да…
Ань-цзе'эр снова спросила:
— А когда тётенька вернётся?
— Мама не знает, — вздохнула госпожа Цуй, глядя вслед с грустью. — Надеюсь, всё пройдёт гладко и она скоро вернётся.
К часу Обезьяны роскошная карета с бархатными занавесками и золотой отделкой въехала в величественные ворота императорского города. Пройдя через множество контрольных точек, во внутренние покои её сменили носилки. Носилки остановились у входа во дворец Цынинь.
Ли У вышла из них и, подняв глаза на табличку с названием дворца, на миг растерялась.
Она помнила, как в прошлый раз императрица-мать Сюй крепко держала её за руку и неоднократно обещала, что больше не позволит императору преследовать её, и что теперь она может спокойно жить с Чу Минчэном.
Не прошло и месяца, как император заставил её развестись с Чу Минчэном, а теперь, прикрывшись именем императрицы-матери, затянул её обратно во дворец.
Вот уж действительно — власть делает с людьми что хочет.
Отложив на время свои чувства, Ли У последовала за провожатой няней внутрь дворца.
Императрица-мать Сюй и няня Юйчжи как раз любовались цветами и грелись на солнце во дворе. Увидев Ли У и служанку с узелком за спиной, они обе изумились:
— А-у, ты что…?
По их реакции Ли У поняла: тот сумасшедший даже не удосужился заранее предупредить императрицу-мать.
Прежде чем она успела что-то объяснить, няня из дворца Цзычэнь, которая привезла её сюда, сложила руки перед собой и почтительно доложила о распоряжении императора, добавив:
— Его Величество проявляет сыновнюю заботу и желает облегчить труд императрицы-матери.
Не только Ли У, но и сама императрица-мать Сюй побледнела от гнева, и её добродушное круглое лицо покраснело:
— Беспредел! Просто беспредел!
И, указав на няню, она приказала:
— Иди! Скажи императору, чтобы немедленно явился ко мне! Я хочу лично спросить его — хочет ли он меня убить?!
Как только прозвучало слово «убить», все придворные во дворе в страхе упали на колени.
Ли У не стала кланяться. Подойдя к императрице-матери, она грациозно сделала реверанс:
— Ваше Величество, не гневайтесь. Берегите здоровье.
Императрица-мать Сюй только что говорила с няней Юйчжи о разводе Ли У и подозревала, что за этим стоит император. Теперь, увидев, как он просто привёз Ли У прямо во дворец Цынинь, она всё поняла. Её щёки горели от стыда и унижения.
Между тем няня из дворца Цзычэнь, всё ещё стоя на коленях, сохраняла внешнее смирение, но тон её оставался официальным:
— Если у императрицы-матери нет других распоряжений, то мы отправимся докладывать Его Величеству. Будьте уверены, я непременно передам ваши слова и сообщу, что Его Величество должен навестить вас при первой возможности.
Слегка помолчав, она осторожно добавила:
— Его Величество также просил передать: он решил действовать без предварительного согласования, чтобы преподнести вам приятный сюрприз. Он просит вас не гневаться. Кроме того, ради сохранения репутации госпожи Ли он просит вас издать указ в дом Ли, чтобы устранить все слухи.
Услышав это, императрица-мать Сюй чуть не лишилась чувств от ярости и горько рассмеялась:
— Отлично! Просто превосходный сын у меня!
Даже собственную мать втянул в свою интригу.
Няня Юйчжи, увидев, как лицо её госпожи побледнело, а потом покраснело, испугалась, что та потеряет сознание, и быстро обратилась к Ли У:
— Госпожа Ли, помогите, пожалуйста, императрице-матери пройти внутрь и отдохнуть.
Ли У кивнула и протянула руку императрице-матери:
— Ваше Величество, пойдёмте внутрь.
Увидев, что в глазах молодой женщины нет ни капли обиды или упрёка, императрица-мать Сюй почувствовала щемление в носу и горько вздохнула:
— Мне стыдно даже смотреть тебе в глаза.
Ли У ничего не ответила, лишь поддержала её и помогла войти внутрь.
Как только они скрылись внутри, няня Юйчжи сурово посмотрела на всё ещё стоявшую на коленях няню из дворца Цзычэнь:
— Передай императору, что императрица-мать плохо себя чувствует и нуждается в покое. Сегодня он не должен приходить.
Та няня на миг растерялась:
— Но…?
Няня Юйчжи нахмурилась:
— Что «но»? Вы думаете, раз служите императору, можете не считаться с императрицей-матерью? Посоветую вам хорошенько промыть мозги! Императрица-мать — родная мать Его Величества. Если вы её разозлите, вашим головам не поздоровится!
Придворные побледнели и поспешили уйти, чтобы доложить.
Весенний ветерок легко колыхнул занавески. Сучжэнь, держа узелок, робко стояла во дворе:
— Няня Юйчжи, а мне…?
Няня Юйчжи взглянула на неё, и её суровое лицо смягчилось:
— Иди за мной. Комната, где раньше жила твоя госпожа, наверное, сильно запылилась. Придётся хорошенько прибраться.
В бронзовой курильнице горели благовония из лучшего сандала, успокаивающего разум. Тонкий дымок медленно растворялся в воздухе.
— Значит, ваш развод с наследным сыном Чу произошёл по его принуждению?
Императрица-мать Сюй сидела на длинном диване, её лицо было полным тяжёлого изумления:
— Бессмыслица! Полная бессмыслица!
Ли У вовремя пустила пару слёз, будто хотела выговориться перед этой благородной, доброй и понимающей женщиной, высказать всё накопившееся за эти дни:
— Я не понимаю, до чего он ещё собирается меня довести. Ваше Величество, скажите, что мне делать?
«Что делать?» — шевельнулись губы императрицы-матери. Но и она не знала ответа.
Император скрывал от неё свои действия, и теперь она совершенно не могла понять своего сына. Не только Ли У чувствовала растерянность и беспомощность — императрица-мать тоже ощущала бессилие.
Наконец она обняла рыдающую Ли У и, поглаживая её по спине, твёрдо и нежно сказала:
— Не бойся, не бойся. Оставайся здесь, во дворце Цынинь, никуда не выходи. Даже если император прикажет тебе идти к нему, он должен сначала получить моё разрешение. Не верю, что он осмелится учинить здесь беспорядки!
Ли У прижалась к тёплому, мягкому телу императрицы-матери, будто вернулась в объятия родной матери. Весь накопленный за эти дни страх и обида наконец прорвались, и она горько зарыдала, пряча лицо.
Императрица-мать Сюй гладила её, и её глаза тоже наполнились слезами. В душе у неё бушевали противоречивые чувства.
Что задумал этот негодник? Разрушил чужую семью, а теперь снова затянул девушку во дворец. Неужели он хочет возобновить прежние отношения и оставить А-у рядом с собой?
Но разве это возможно?
Во-первых, А-у уже была женой другого мужчины — это противоречит всем нормам приличия. Во-вторых, сейчас она явно боится и ненавидит его. Если он насильно удержит её рядом, это лишь усилит её отвращение. И, наконец, как они объяснятся с Ли Таифу? Если учитель узнает, что император принудил А-у к разводу, он, пожалуй, умрёт от ярости.
Боже милостивый! Если император силой забирает жену своего подданного и платит злом за добро своему наставнику, как будут клеймить его в летописях? Императрица-мать Сюй закрыла глаза. Её окутывали тучи тревоги, и она чувствовала глубокую усталость.
Солнце клонилось к закату, небо окрасилось в алый цвет, будто золотые чертоги императорского города укрыли лёгкой багряной вуалью.
Во дворце Цзычэнь няня, которая привезла Ли У, и шпион из дворца Цынинь по очереди доложили обо всём, что происходило там, сидевшему на троне государю.
Выслушав подробный отчёт, император, сидевший за заваленным документами столом, спокойно и мягко произнёс:
— Хорошо справились. Можете идти получать награду.
Придворные обрадовались и, кланяясь, с благодарностями последовали за Люй Цзинчжуном.
Вскоре Люй Цзинчжун с веером в руках вернулся в зал. Император в чёрной одежде аккуратно разглаживал соглашение о разводе, а затем взгляд его остановился на пятне в конце — будто размазанном слезой. Его брови слегка нахмурились.
Люй Цзинчжун про себя удивился: за последние дни Его Величество, кажется, уже выучил это соглашение наизусть — зачем же снова перечитывает?
Пока он размышлял, император аккуратно сложил бумагу и положил её в новую шкатулку, которую тут же запер на ключ.
— Люй Цзинчжун.
Неожиданный оклик заставил его вздрогнуть. Он быстро подошёл:
— Слушаю, Ваше Величество.
— Отнеси это в мастерскую. Пусть зальют железом.
Люй Цзинчжун на миг замер, но, встретившись взглядом с тёмными, пронзительными глазами императора, немедленно протянул руки:
— Слушаюсь! Обещаю, они зальют так плотно, что никто никогда не сможет открыть!
Император тихо кивнул. Его длинные, с чёткими суставами пальцы потерли переносицу, и вдруг он вспомнил что-то:
— Кстати, что сказали те придворные — чем они сегодня ужинали?
Вопрос прозвучал так неожиданно, что Люй Цзинчжун на миг опешил, но тут же ответил:
— Докладываю, Ваше Величество: и императрица-мать, и госпожа Ли плохо себя чувствовали и съели лишь по чашке каши из риса с отрубями и немного солений.
Император помолчал пару мгновений, явно обеспокоенный:
— Так мало? Как они могут так питаться?
http://bllate.org/book/10671/957998
Готово:
