— А потом я и сам не знаю, что случилось… Я потерял сознание в той бочке, а очнулся — доктор Чэнь колол мне иглы… — с обидой и гневом посмотрел Чу Минчэн на Ли У. — А-у, поверь мне: я ни за что не стал бы делать ничего, что огорчило бы тебя. На этот раз… на этот раз я просто оплошал, был чересчур глуп…
Он говорил и со злостью ударил себя кулаком по голове:
— Как я мог так оплошать?! Опять попался на удочку!
Удары его звучали глухо и резко, отчего госпоже Чжао стало невыносимо жаль сына, и она поспешила удержать его:
— Сынок, не надо так!
— Не подходи! — рявкнул Чу Минчэн, не позволяя ей прикоснуться. Его глаза, обращённые к матери, горели яростью; если бы перед ним стояла не родная мать, он, пожалуй, ударил бы её кулаком.
Кто бы мог подумать! Он полмесяца трудился в отъезде, наконец вернулся домой — и попал в ловушку прямо во дворе собственной матери! От обиды у него кровь готова была хлынуть из глаз.
Госпожа Чжао испугалась такой ярости сына и замерла на месте. Её взгляд беспомощно скользнул по комнате: Герцог Чу мрачно отвернулся, Ли У холодно молчала, а единственная, кто хоть как-то проявляла участие, — та худая девушка по имени Чу-чу, чьи черты лица отчасти напоминали Ли У. Она смотрела на госпожу Чжао с трогательной жалостью.
Госпожа Чжао внезапно почувствовала себя всеми покинутой. Но ведь она же ничего плохого не сделала! Она всего лишь подселила женщину в покои сына — разве другие госпожи этого не делают? Разве у кого-нибудь из знатных юношей в доме только одна жена? Почему именно её сын обязан быть верен одной Ли У?
— Боже праведный! За какие грехи я наказана так?! — воскликнула она, и слёзы хлынули из глаз. — Десять месяцев носила, целые сутки мучилась в родах ради этого сына… А сегодня он смотрит на меня, будто я ему злейший враг! Что я такого сделала? Убила кого? Подожгла что? Старалась, мучилась — нашла красавицу, чтобы порадовать тебя… Ради чего? Чтобы поскорее внуков понянчить, чтобы в нашем герцогском доме прибавилось наследников! Где я ошиблась? Вы оба — неблагодарные негодяи!
Она громко рыдала, и все в комнате нахмурились. В конце концов Герцог Чу не выдержал и строго приказал:
— Ваньцю, усади госпожу.
— Слушаюсь, — ответила няня Ваньцю, тоже вытирая слёзы. — Госпожа, успокойтесь, присядьте.
Госпожа Чжао охотно подчинилась, приложила платок к уголкам глаз и, усаживаясь, краем глаза посмотрела на мужа.
Герцог Чу бросил на неё раздражённый взгляд, но затем с важным видом обратился к молодой паре:
— Яньчжи, А-у, хотя поступок вашей матушки и неправильный, её намерения были добрыми…
— Отец! — перебил его Чу Минчэн сквозь зубы. — Какие добрые намерения? Я не раз говорил матери: я всю жизнь проведу только с А-у, других женщин в моих покоях не будет. Она знала, что я против, но всё равно использовала такие… такие подлые методы! Это не забота обо мне — она просто не хочет, чтобы мне было хорошо!
— Негодяй! — Герцог Чу громко хлопнул ладонью по столу, и его глаза гневно расширились. — Как ты смеешь перебивать старших? Даже если мать ошиблась, она всё равно твоя мать! Неужели весь твой долг сына и учение этикету вылетели у тебя из головы?!
Многолетний авторитет чиновника давил своей тяжестью. Когда Герцог Чу сердито отчитывал сына, тот словно лишился дара речи и замолчал.
В комнате воцарилась тягостная тишина. Только госпожа Чжао, почувствовав, что муж встал на её сторону, чуть приподняла уголки губ под платком.
— Одна служанка… возьмёшь — и дело с концом. Не стоит из-за такой ерунды устраивать ночную сумятицу, — продолжил Герцог Чу, переводя взгляд на дрожащую девушку рядом с женой. Он вдруг узнал на ней платье — очень знакомое. Приглядевшись, понял: это же одежда его невестки! Лицо его ещё больше потемнело — эта глупая жена не только подсыпала сыну снадобье, но ещё и украла наряды невестки, чтобы надеть их на эту девку! Да разве можно так издеваться над человеком?
Вспомнив о нынешнем влиянии рода Ли при дворе, Герцог Чу немного смягчился и обратился к всё ещё молчавшей Ли У:
— А-у, в этом деле твоя свекровь, конечно, поступила неправильно. Обещаю, я обязательно сделаю ей выговор и запрещу впредь вмешиваться в ваши супружеские дела. Что до этой девушки… раз уж так вышло, будь великодушна — возьми её к себе. Будет ли она служанкой или получит статус наложницы — решать тебе, как законной жене.
Герцог Чу считал, что выразился весьма деликатно и уважительно.
Но тут его невестка медленно подняла лицо. Сначала она взглянула на него, потом перевела взгляд на ту девушку — будто оценивая.
Герцог Чу слегка кашлянул и кивнул жене.
Госпожа Чжао поняла намёк и поспешно подтолкнула девушку вперёд:
— Чу-чу, скорее кланяйся наследной госпоже и умоляй принять тебя!
Чу-чу уже сообразила: надеяться на милость наследного сына бесполезно. Всё зависит от этой холодной, как лунная богиня, наследной госпожи. Она пошатнулась и упала на колени перед Ли У, стуча лбом об пол и всхлипывая:
— Наследная госпожа, умоляю вас, смилуйтесь надо мной! Я буду слушаться вас во всём, никогда не стану ссориться и не причиню вам хлопот. Позвольте мне остаться и служить вам с наследным сыном!
Не дожидаясь ответа Ли У, Чу Минчэн с отвращением перебил:
— Я её не возьму! Вывести эту негодяйку из дома! Больше я не хочу её видеть!
Одна мысль о том, что эта подлая девка выдавала себя за А-у, надела её одежду и чуть не лишила его чести, вызывала у него тошноту. Его А-у — разве её можно сравнить с такой ничтожной служанкой?
Чу-чу побледнела от страха и, широко раскрыв глаза, полные слёз, умоляюще посмотрела на Ли У:
— Наследная госпожа! Прошу вас, возьмите меня!
Ли У сидела прямо в кресле, и хотя девушка обращалась именно к ней, она чувствовала себя сторонней наблюдательницей.
Холодный взгляд скользнул по этому заплаканному лицу. Форма лица и рот действительно напоминали её собственные. В её одежде и причёске эта девка и вправду выглядела похоже — даже самой Ли У стало на миг не по себе. Неудивительно, что Чу Минчэн, находясь под действием снадобья, мог обознаться…
Как же трудно было её «доброй» свекрови найти такую девушку, украсть её наряды и дождаться подходящего момента, когда она уедет из дома! Весь этот план требовал немалых усилий.
В глазах Ли У вспыхнул ледяной гнев. Она сжала пальцы, сдерживая тошноту, и спросила коленопреклонённую:
— Когда госпожа купила тебя?
Чу-чу явно не ожидала такого вопроса и растерялась, инстинктивно глянув на госпожу Чжао.
На лице госпожи Чжао мелькнуло смущение. Увидев, что Ли У смотрит на неё, она прочистила горло и вызывающе заявила:
— Купила уже давно, просто не находила подходящего случая сказать вам. Но не волнуйся, А-у, Чу-чу — девственница из хорошего заведения, происхождение проверено. Если примешь её в дом, позже можно дать ей статус благородной наложницы…
Заметив выражения лиц сына и невестки, госпожа Чжао добавила менее уверенно:
— А-у, будь спокойна: хоть я и подарила её, но в ваших покоях ты будешь для неё госпожой. Если родит ребёнка Лийя, он будет записан на твоё имя и воспитываться тобой.
Чу-чу, конечно, не осмеливалась возражать и поспешно подтвердила:
— Наследная госпожа, считайте меня просто вещью… Умоляю, позвольте остаться!
— А-у! — Чу Минчэн с отчаянием покачал головой. — Я не хочу её! Ни за что!
Ли У посмотрела на него и не почувствовала ни злости, ни обиды. Наоборот, в носу защипало от жалости и сострадания. Много слов рвалось на язык, но она проглотила их и снова обратилась к девушке на полу:
— Наследный сын воспользовался твоим телом?
Вопрос прозвучал столь прямо, что даже Герцог Чу и госпожа Чжао почувствовали неловкость и отвели глаза.
Чу-чу посмотрела на эту спокойную, но недоступную наследную госпожу и быстро соображала. Её уже купили — если не останется здесь, её вернут хозяйке борделя. Все девки будут смеяться. А ведь это же дом герцога! Наследный сын такой молодой и красивый — рано или поздно она найдёт способ его соблазнить. А если наследная госпожа бездетна, а она родит сына или дочь… Сердце её забилось быстрее, и она опустила глаза, тихо всхлипывая:
— Наследная госпожа… я уже не девственница.
— Врёшь! Я ведь ничего не сделал! Совсем ничего! — лицо Чу Минчэна покраснело от стыда и гнева. Он торопливо объяснялся перед Ли У: — Я… я правда ничего не сделал!
Как ему признаться, что он коснулся этой девки, но сразу понял, что что-то не так? Как сказать такое А-у?
Чу Минчэн почувствовал полное бессилие. Он опустил голову и тихо повторял:
— Я не хотел тебя обидеть… Правда… А-у, что мне теперь делать? Как заслужить твоё прощение…
Выслушав их ответы, Ли У всё поняла.
Она встала, сделала поклон в сторону Герцога Чу и госпожи Чжао и спокойно, но твёрдо произнесла:
— Отец, мать, я всё поняла. Желание иметь внуков я понимаю и уважаю, но методы, которые выбрала мать, — подлые и недостойные. Простите, но я не могу этого одобрить.
— Ли У! Ты смеешь?! — взвилась госпожа Чжао.
— Мать, — мягко, но настойчиво сказала Ли У, — позвольте договорить.
Герцог Чу нахмурился и дал жене знак замолчать.
Госпожа Чжао презрительно поджала губы, но села.
Ли У продолжила:
— Эта девушка лжёт вам и мне в глаза. Такую нельзя оставлять в доме.
Чу-чу в панике закричала:
— Наследная госпожа, я…
— Когда я разговариваю со старшими, тебе не положено вмешиваться, — холодно оборвала её Ли У. — Иньшу, заткни ей рот.
Приказ прозвучал так неожиданно, что даже Иньшу на миг замерла, прежде чем неуклюже вытащила платок и зажала им рот Чу-чу.
Все в комнате изумились. Сегодняшняя Ли У казалась совсем другой — больше не та кроткая и мягкая женщина. Под тонким слоем снега проступил лёд: острый, холодный и непреклонный.
— И госпоже не стоит торопиться защищать эту девку, — продолжила Ли У, глядя прямо на свекровь. — Говорят: «берут жену за добродетель, а наложницу — за красоту». Но наследный сын добр и честен. Если в его дом войдёт такая женщина, не миновать семейных распрей.
Госпожа Чжао и Герцог Чу сначала обрадовались — неужели Ли У согласилась? Но чем дальше она говорила, тем тревожнее становилось.
«Берут жену… наложницу… достойную пару…» — что это значит?
Чу Минчэн тоже уловил скрытый смысл. Его сердце сжалось от страха — будто нечто важное сейчас ускользнёт навсегда. Он вскочил и подошёл к Ли У:
— А-у, не говори глупостей! Какая ещё жена и наложница? У меня уже есть жена! И наложниц я не хочу! Ты — моя единственная, моя судьба… Вся моя жизнь — с тобой!
Ли У подняла на него глаза. Перед этим честным, преданным мужчиной у неё защипало в глазах.
Сдерживая боль, колющую горло, она моргнула и слабо улыбнулась:
— Яньчжи… ты прекрасен. Я…
— Не говори! — перебил он в ужасе, дрожащими руками пытаясь обнять её. — А-у, это моя вина… Я был недостаточно осторожен. Впредь я не стану пить и есть в покоях матери ни капли! А-у, прошу тебя… не злись на меня, не бросай меня, хорошо?
Голос его дрожал, глаза покраснели от слёз.
Сердце Ли У тоже сжималось от боли. Глаза её наполнились влагой. Она крепко сжала губы, отступила назад — прочь из его тёплых объятий — и покачала головой:
— Яньчжи, наша супружеская связь сегодня оборвалась.
Пальцы её впились в ладони, и, собрав всю волю, она прошептала хрипло, чётко и твёрдо:
— Давай разведёмся по обоюдному согласию.
Эти лёгкие слова ударили, как гром среди ясного неба, оглушив всех в комнате.
— Развод? — первым опомнился Герцог Чу, нахмурившись на Ли У. — Ли У, не шути! Разве дело дошло до развода?
http://bllate.org/book/10671/957990
Готово:
