Ей до сих пор живо вспоминалось то утро, когда та впервые ступила на порог дома Ли. Младшая свекровь, облачённая в летнее платье цвета бамбука и лунного света, лениво прислонилась к беседке, окружённой цветущими лотосами. Белоснежное запястье неторопливо вытянулось за перила, и девушка с живым интересом подбрасывала корм рыбкам в пруду.
— Это моя младшая дочь, А-у, — представила её госпожа Ли через пруд, а затем окликнула: — А-у, иди поздоровайся с гостьей!
Та, услышав зов, медленно подняла глаза. В тот самый миг лёгкий ветерок пробежал по воде, заставив листья лотосов заколыхаться сплошной волной. У девушки растрепалась чёлка, обнажив брови, изогнутые, словно молодой месяц. Ниже сияли живые чёрные глаза, которые мягко прищурились, и она нежно отозвалась:
— Ага, сейчас приду.
Госпожа Цуй до сих пор помнила то ощущение: будто лотосы из пруда ожили и превратились в фею, что неторопливо шла навстречу, растаптывая ветер и лунный свет. Летняя жара развеялась, уши и глаза освежились, словно она только что съела чашу ледяного личи — сладко, прохладно и невероятно приятно.
С первого взгляда ей полюбилась эта изящная, благородная девушка. Позже она искренне считала, что лишь наследный принц — человек с таким величием и красотой — достоин быть рядом с её свекровью.
Каждый раз, видя их вместе, она восхищалась этой парой, словно перед ней раскрывалась живая картина, и могла съесть на две миски риса больше.
Кто бы мог подумать, что эта фея, столь изысканная и элегантная, в итоге окажется в доме Герцога Чу и выйдет замуж за такого заурядного и глуповатого человека?
Не то чтобы Чу Минчэн был плохим… Просто по сравнению с наследным принцем разница была слишком велика. Да и свекровь у неё досталась просто кошмарная…
Госпожа Цуй тяжело вздохнула и снова посмотрела на задумчивую Ли У:
— А-у, ты меня слышишь?
Ли У очнулась и натянуто улыбнулась:
— Раз он уже вернулся, мне тоже пора возвращаться. Не стоит лишний раз провоцировать неприятности.
Узнав, что Чу Минчэн вернулся, она сразу почувствовала тревогу, будто вот-вот случится что-то плохое — хотя развод по обоюдному согласию сам по себе не радость.
Но, успокоившись, она подумала: всё равно рано или поздно придётся это пережить. Что меняет один день или два?
Видя, что свекровь решила вернуться в резиденцию Герцога Чу, госпожа Цуй не стала её удерживать и поспешила приказать подготовить карету, пока ещё не закрыли городские ворота.
Сумерки сгущались, уставшие птицы возвращались в гнёзда, улицы Чанъаня постепенно пустели и затихали.
Когда карета дома Ли добралась до резиденции Герцога Чу, последний фиолетовый отблеск заката уже поглотила тьма. У ворот дома горели два жёлтых фонаря, чей свет от ветра лёгкой дрожью колыхался на стенах.
Увидев наследную госпожу, привратник поспешил навстречу:
— Добро пожаловать обратно, наследная госпожа!
Ли У, опершись на служанку, неторопливо сошла с кареты и, встав на землю, спокойно спросила:
— Знаешь ли, где сейчас наследный сын?
Привратник ответил:
— Наследный сын вернулся, переоделся и отправился в Зал Чунай, чтобы поприветствовать госпожу.
Он помедлил и добавил, взглянув на небо:
— Сейчас, вероятно, ужинает вместе с госпожой в её покоях.
Ли У так и думала. Идя вглубь двора, она распорядилась:
— Сучжэнь, отнеси вещи в двор Цифу. Иньшу, ты пойдёшь со мной в Зал Чунай.
Обе служанки хором ответили:
— Слушаюсь.
Не то чтобы Ли У тревожило предстоящее, не то боязнь снова сидеть за одним столом с госпожой Чжао — чем ближе она подходила к Залу Чунай, тем тяжелее становилось дышать, и веки нервно подрагивали.
Когда до зала оставалось ещё несколько шагов, это давящее ощущение удушья заставило её остановиться.
— Госпожа? — встревоженно спросила Иньшу, поднимая фонарь.
Ли У посмотрела на освещённый двор впереди, глубоко вдохнула пару раз и сказала:
— Ничего. Пойдём.
Иньшу, заметив её бледное лицо, забеспокоилась, но не осмелилась расспрашивать и осторожно освещала ей путь по каменным плитам:
— Госпожа, ступайте осторожнее.
Когда они подошли к воротам Зала Чунай, навстречу им поспешно вышли несколько фигур.
Ли У остановилась и пригляделась: лица были знакомые. Одна — Ваньцю, доверенная служанка госпожи Чжао; другая — старый лекарь Чэнь из аптеки «Сунхэ», за которым следовал мальчик с лекарственным сундучком.
Две группы людей столкнулись прямо у входа. Свет фонарей мелькнул, и, узнав Ли У, Ваньцю побледнела, будто увидела привидение:
— Наследная госпожа! Вы… вы как здесь оказались?
— Как это «как»? Разве я не должна возвращаться? — нахмурилась Ли У, а затем взглянула на смущённого лекаря: — Кто в доме заболел, что даже ночью вызывают врача?
Ваньцю заикалась:
— Это… это…
Лекарь Чэнь, чувствуя неладное, робко сказал:
— Наследный сын почувствовал себя плохо. Я уже выписал рецепт — несколько дней лечения, и всё пройдёт.
Чу Минчэн заболел? Сердце Ли У сжалось. Неужели Пэй Цинсюань нарушил слово и что-то сделал с ним?
Она нахмурилась:
— Что именно с ним не так?
Лекарь стал ещё более неловким, краем глаза поглядывая на Ваньцю, и запнулся, не зная, что ответить.
Ли У, видя это, ещё больше обеспокоилась. Она уже хотела задать ещё один вопрос, как вдруг из западного флигеля зала раздался громкий звон разбитой посуды, а вперемешку с ним — женский плач, крики госпожи Чжао и рёв Чу Минчэна.
Ресницы Ли У дрогнули. Больше не обращая внимания на лекаря, она подобрала юбку и поспешила внутрь.
— Ах, Яньчжи! Мой дорогой Лийя! Успокойся!
— Люди! Быстрее, остановите его!
— Отпустите меня! Я убью эту мерзавку!
— Госпожа… госпожа, спасите меня…
Едва Ли У переступила порог западного флигеля, как изнутри прямо перед ней со свистом вылетела чашка.
Иньшу тут же бросилась вперёд, загораживая госпожу:
— Осторожно, госпожа!
Фарфоровая чашка с тонкой глазурью разлетелась на мелкие осколки. Сердце Ли У заколотилось, и, взглянув внутрь, она застыла на месте.
В комнате царил полумрак и витал сладковатый, приторный аромат. Столы и стулья валялись в беспорядке, на полу — осколки и обломки. Кровать с алыми занавесками была растрёпана. Чу Минчэн, полураздетый, в ярости метался между двумя слугами, что держали его за поясницу. Его обычно спокойное, красивое лицо теперь было багровым от гнева. Ли У редко видела, чтобы он сердился, а уж такой бешеной ярости и вовсе никогда не наблюдала.
У столба, дрожа, пряталась за спиной госпожи Чжао девушка в жёлтом коротком платьице и прозрачной шалью. Её миловидное личико было залито слезами:
— Госпожа, что же теперь делать…
При этом зрелище Ли У всё поняла. Ведь всего полгода назад, в середине осени, происходило почти то же самое.
Та же уловка. Та же госпожа Чжао.
Странно, но злости она почти не чувствовала. Скорее — усталость, раздражение и какое-то отвращение.
Крик Иньшу привлёк внимание всех в комнате.
В одно мгновение все звуки — ругань, плач, звон разбитой посуды — прекратились. Воцарилась гробовая тишина.
Первым опомнился Чу Минчэн. Он выглядел так, будто ребёнок, пойманный на проступке. Смущённо и растерянно он смотрел на Ли У, лицо его то краснело, то бледнело:
— А-у… А-у, послушай, всё не так, как ты думаешь…
Госпожа Чжао тоже на миг смутилась, увидев Ли У, но тут же подумала: «Какая свекровь боится снохи? Да и в чём моя вина? Всего лишь подарила сыну служанку». Уверенность вернулась, и, прикрыв нос платком, она нарочито спокойно произнесла:
— Ли Ши, ты как раз вовремя. Успокой Яньчжи, пусть не устраивает этот скандал среди ночи.
Ли У посмотрела на это наглое, бесстыдное лицо и почувствовала абсурдность происходящего. Она стояла на месте, не говоря ни слова.
Госпожа Чжао, видя её молчание и пристальный взгляд, проглотила комок и, повысив голос, с вызовом заявила:
— Что? Теперь я тебе не указ? Да, я самовольно подарила Яньчжи служанку, но разве это такое уж преступление? Вы двое ведёте себя так, будто я совершила что-то ужасное!
— Мать! Как ты можешь после такого поступка ещё и рот открывать! — возмутился Чу Минчэн, а затем, увидев бледное, безжизненное лицо Ли У, покраснел от стыда и вины и, вырвавшись из рук слуг, пошатываясь, двинулся к ней: — А-у, А-у…
— Не подходи, — тихо сказала Ли У и отступила на два шага назад. Взглянув на его растерянное и обиженное лицо, она хрипло добавила: — Пока не подходи.
Чу Минчэн всегда слушался её. Он остановился на месте и лишь с красными от слёз глазами смотрел на неё:
— А-у, я… я этого не хотел. Мать подмешала мне в чай лекарство…
— Хватит, — прервала его Ли У, мельком взглянув на госпожу Чжао и дрожащую за её спиной девушку. — Сначала оденьтесь. Все. А потом пойдёмте в главный зал.
С этими словами она развернулась и вышла из комнаты.
На улице весенний вечерний ветерок обдал её прохладой, развеяв приторный запах из комнаты и немного прояснив мысли.
— Как они могут?! Пока вас не было в доме, они… Подлые! Просто подлые! — возмущалась Иньшу, топая ногой. Заметив, что госпожа молчит, она обеспокоенно спросила: — Госпожа, вы… не злитесь слишком. Судя по тому, что там происходило, наследный сын ничего не знал… К тому же, он сказал, что госпожа подмешала ему лекарство! Какая мать может сделать такое своему ребёнку?!
И особенно возмутительно, что это не какая-нибудь деревенская баба, а женщина с титулом, настоящая госпожа резиденции герцога!
Но в отличие от Иньшу, Ли У чувствовала себя удивительно спокойной — почти бездушной.
Возможно, за эти дни она привыкла к неожиданностям благодаря Пэй Цинсюаню. А может, потому что последние семь дней она готовилась к разводу. Поэтому, кроме первоначального шока от увиденного, она не испытывала ни гнева, ни печали.
А теперь, выйдя из этого хаотичного помещения, она даже почувствовала странное облегчение.
Всё это время она ломала голову, как заговорить о разводе. А теперь повод сам пришёл к ней в руки.
Иронично: три года она сражалась с госпожой Чжао, а в итоге именно та помогла ей уйти.
На губах Ли У появилась горькая усмешка. Она подняла глаза к тёмному, беззвёздному небу. Ветер трепал пряди у висков, и она вдруг подумала: «Так даже лучше. Больше не придётся ходить в этот зал, где еда теряет вкус».
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Чу Минчэн, госпожа Чжао и та прекрасная, соблазнительная девушка пришли в главный зал, полностью одетые.
Услышав новость, прибыл и сам Герцог Чу. Он молча сел на старинное фиолетовое кресло с резьбой драконов.
Госпожа Чжао отослала всех слуг, оставив лишь Ваньцю. Ли У оставила с собой Иньшу.
Как только двери главного зала закрылись, воздух стал напряжённым.
Лицо Чу Минчэна по-прежнему было мрачным. Он крепко сжимал подлокотник кресла и торопливо начал объясняться:
— А-у, я не хотел тебя предавать. Вернувшись днём, я собирался поприветствовать мать и сразу поехать за тобой в дом Ли. Но мать подмешала мне в чай лекарство!
Он в ярости обернулся и укоризненно посмотрел на госпожу Чжао:
— То лекарство… оно свело меня с ума! Я… мне было очень плохо…
Под действием этого сильнодействующего средства он словно опьянел: голова кружилась, тело горело. В полубреду госпожа Чжао подвела его к комнате, сказав, что это для отдыха. Кто бы мог подумать, что в собственном доме мать устроит ему ловушку?
Зайдя в комнату, он увидел на кровати силуэт в белом платье, похожем на то, что носила его жена. Причёска тоже была как у неё. Обрадовавшись, он решил, что А-у вернулась из родительского дома. Подойдя к кровати, он обнял её сзади и прошептал: «А-у, мне так плохо…» Девушка не сопротивлялась, и он начал расстёгивать ей одежду.
Лекарство жгло изнутри, и даже когда та упрямо не поворачивалась лицом, он не обратил внимания. Но в самый решающий момент он вдруг понял, что что-то не так.
Резко развернув её, он увидел лицо, лишь отдалённо напоминающее черты жены. В ужасе он сбросил девушку с кровати, схватил одежду и выбежал наружу.
Хотя тело всё ещё горело, как от тысячи муравьёв, он вспомнил своё обещание А-у — никогда не иметь других женщин — и не оглянулся на плачущую и цепляющуюся за него служанку. Вместо этого он прыгнул в большую бочку с водой во дворе. Весенняя вода была ледяной, и, хоть это немного помогло, лекарство было слишком сильным — казалось, тело вот-вот разорвётся от напряжения.
http://bllate.org/book/10671/957989
Готово:
