Пэй Цинсюань протянул ей руку. Увидев, как она отстраняется, он не обиделся — лишь убрал ладонь и спокойно произнёс:
— Я ведь не такой уж бездушный правитель. Сегодня я показал тебе эти два предмета именно из учёта прежних чувств — хочу указать тебе верный путь.
Ли У слегка замерла и с недоумением посмотрела на него.
— Просто вернись домой и подпиши с Чу Минчэном документ о разводе. После этого, будь то понижение в должности и ссылка или конфискация имущества и казнь всей семьи герцога Чу, тебя это ни в чём не коснётся. Разве это не прямая дорога?
Под её изумлённым взглядом уголки губ Пэй Цинсюаня приподнялись, и он невозмутимо добавил:
— А-у, зачем так смотришь на меня? Ведь «в беде каждый сам за себя» — этот закон ты должна знать лучше меня. Три года назад ты уже проделывала всё это.
Его улыбка становилась всё шире, но и всё холоднее:
— Первый раз — непривычно, второй — уже легко. К тому же я даже документ о разводе за тебя подготовил. Достаточно лишь поставить печать — совсем необременительно.
Насмешка в его словах была острой, как лезвие, и каждое замечание вонзалось прямо в лицо Ли У. Сжимая в руках оба свитка, она постепенно теряла цвет лица.
Где тут прямая дорога? Он явно хотел этим унизить её, разрушить тот хрупкий покой, который она сумела обрести.
Глубоко вдохнув, Ли У снова поклонилась:
— Весь дом герцога Чу чист перед законом и не питает ни малейших мятежных намерений. Подавший этот донос чиновник злонамеренно оклеветал наш род, стремясь погубить семью Чу. Его козни поистине коварны. Если Ваше Величество сомневаетесь, позвольте вызвать его на императорский суд и потребовать доказательств. Пусть Далисы и Министерство наказаний совместно проведут расследование. Мы ни в чём не виновны и готовы полностью сотрудничать со следствием.
Услышав её твёрдые слова, в которых, однако, не было и намёка на развод, улыбка Пэй Цинсюаня медленно сошла с лица.
Он неторопливо провёл пальцем по прохладной поверхности чаши, затем поднял глаза — теперь в них не было и тени былой мягкости:
— Внимательно посмотри, кто подал этот донос.
Ли У на мгновение замерла, снова раскрыла свиток и застыла в изумлении.
В первый раз она была так потрясена перечнем восьми страшных преступлений, что даже не заметила: в конце доноса не стояло имени —
Неужели это тайный донос?
Она подняла глаза, встретилась взглядом с тёмными, бездонными очами Пэй Цинсюаня — и сердце её дрогнуло. В голове мелькнула ужасающая мысль.
— Вы сами всё это выдумали? — сжав донос, она с недоверием уставилась на него.
Пэй Цинсюань рассмеялся:
— Я уж думал, что, живя рядом с тем глупцом Чу Минчэном, ты тоже стала такой же тупой.
Ли У побледнела ещё сильнее — она была возмущена тем, что он одним махом оскорбил их обоих, и в то же время потрясена: неужели император, глава Поднебесной, осмеливается выдумывать обвинения и клеветать на своих подданных? Это же абсурд! Полное безумие!
Грудь её судорожно вздымалась, кулаки сжались, и наконец она не смогла сдержать гнев:
— Как Вы можете так поступать? Игнорируя истину, преследуя верных слуг… Это же… поступок безумного правителя!
В ответ раздалось презрительное фырканье:
— Семья Чу — верные слуги? А-у, тебе не стыдно такое говорить?
Он с интересом наблюдал, как её лицо заливается краской, будто любовался особенно забавной игрушкой. Глаза его прищурились, в улыбке мелькнула почти нежность:
— Что до безумного правителя… Ты права. В делах, касающихся тебя, я действительно хочу быть безумцем.
Ли У замерла, её тёмные глаза дрожали. Лишь через долгую паузу она смогла выдавить:
— В прошлый раз… В прошлый раз Вы же сказали, что отпустите меня. Почему теперь меняетесь? Почему нарушили слово?
Пэй Цинсюань равнодушно взглянул на неё:
— Когда я говорил, что отпущу тебя?
Ли У онемела, потом шевельнула губами и слабо пробормотала:
— Тогда всё уже… Вы тогда ушли… Я думала…
— Что именно «тогда»? — брови Пэй Цинсюаня слегка приподнялись, он сделал вид, будто задумался. — Объясни яснее, иначе я не пойму.
Он нарочно издевался над ней! Она для него — просто обезьянка в цирке!
Гнев вспыхнул в груди, и Ли У больше не могла сохранять видимость почтительности. Она положила оба свитка обратно на стол и пристально посмотрела на него:
— Что Вы вообще хотите?
Пэй Цинсюань прищурился. Теперь в его голосе не было и следа терпения:
— Перестала притворяться?
Ли У кусала губы, но в конце концов опустила глаза, проиграв в этом немом поединке. Её голос дрожал от отчаяния:
— Прошу Вас… Отпустите меня. Прекратите преследовать меня.
Эти слова он слышал уже до тошноты. Опустив взгляд, он посмотрел на её тонкие пальцы, прижимавшие свитки к столу.
— Из этих двух вещей ты можешь выбрать одну.
Его тон стал ледяным, властным, не допускающим возражений.
Ли У последовала за его взглядом и тоже посмотрела на свитки:
— Не понимаю, Ваше Величество.
Пэй Цинсюань поднял глаза. Теперь в них не было и тени терпения — только пронзительный, приковывающий взгляд:
— Развод или вдова. Выбирай.
Тонкая завеса, скрывавшая истинные намерения, наконец порвалась. Противостояние достигло предела, и в тишине будто повис дым от невидимого боя.
Ли У почувствовала, будто невидимая рука сжала её горло, мешая дышать. Лишь через некоторое время она хрипло прошептала:
— А если я откажусь выбирать?
— Тогда выберу за тебя.
Пэй Цинсюань взял её руку, прижавшую свитки, и, несмотря на сопротивление, крепко сжал в своей горячей ладони, будто хотел впитать её в себя. Его голос стал жёстким:
— Сначала разведёшься. А потом я уничтожу всю его семью. Как тебе такой вариант, А-у?
Как ей такой вариант? Бледная как полотно, Ли У прошептала:
— Ты сумасшедший.
Пэй Цинсюань не рассердился — напротив, рассмеялся:
— Раз знаешь, что я безумен, зачем же продолжаешь злить меня? Такая…
Он поднёс её руку к губам и слегка укусил.
— …дерзкая.
Ли У поморщилась от боли, но стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть. Пэй Цинсюань взглянул на неё, потом на след от укуса — и его глаза потемнели ещё сильнее.
«Мало», — прошептал внутренний голос. «Ещё мало».
Она так непослушна… Он должен запереть её в дворце Цзычэнь, связать её на кровати, чтобы каждый сантиметр её тела покрылся его знаками, чтобы весь её облик пропитался его запахом. Чтобы в её глазах отражался только он, чтобы из её уст звучало лишь его имя… Чтобы и тело, и сердце принадлежали ему одному.
Его жаркий взгляд буквально обжигал кожу. Ли У почувствовала, как тыльная сторона ладони горит, и поспешно вырвала руку, пятясь назад.
К счастью, он не сделал попытки удержать её. Он лишь сидел на кушетке и спокойно смотрел на неё:
— Сама выберешь или мне решать за тебя?
Ли У понимала: выбор неизбежен.
Он преследует её лишь потому, что хочет отомстить за то, что она вышла замуж за другого.
— Мне нужно немного времени подумать, — сказала она, чуть приподняв подбородок. Хотя перед этим мужчиной она была словно муравей перед слоном — без единого шанса на сопротивление.
Бровь Пэй Цинсюаня слегка приподнялась:
— Сколько?
Ли У задумалась:
— Это слишком серьёзное решение…
— Семь дней, — перебил он, проведя пальцем по алому шёлковому свитку. — К тому времени Чу Минчэн уже вернётся. Как раз успеете подписать документ о разводе.
Он посмотрел на неё, уголки губ тронула уверенная улыбка:
— Я с нетерпением жду, когда через семь дней ты придёшь ко мне с документом о разводе.
Ли У смотрела на его самоуверенную улыбку и никогда ещё не находила этого человека таким ненавистным. Зубы её скрипели от ярости, но на лице она не смела показать и тени гнева. Лишь плотно сжав губы, она шагнула вперёд, схватила оба свитка и развернулась, чтобы уйти.
Она не хотела здесь больше ни секунды задерживаться.
Едва она добралась до двери, за спиной раздался его голос:
— Подожди.
Спина её напряглась, брови нахмурились. Она обернулась, и в её голосе прозвучал холод:
— Есть ещё какие-то наставления, Ваше Величество?
— Я лишь хочу напомнить А-у: не стоит прибегать к детским выходкам вроде жалоб. Иначе сама наживёшь беду.
Пэй Цинсюань небрежно скользнул взглядом по её тонкому стану, перевязанному шёлковым поясом цвета ивы, и вдруг вспомнил нечто. Уголки его губ изогнулись:
— Что до наставлений… На этот раз обойдёмся без них.
Ли У нахмурилась, но, сделав несколько шагов, вдруг поняла скрытый смысл его слов. Ноги её замерли, щёки вспыхнули.
Бесстыдник! Сжав губы, она положила руку на дверную ручку и вдруг, не зная откуда взявшейся смелости, обернулась и холодно бросила:
— Лучше не давайте никаких наставлений, Ваше Величество. Они ужасно плохи.
С этими словами она вышла, не осмеливаясь взглянуть на его лицо, и быстро захлопнула за собой дверь.
Двери ещё качались, издавая тихий скрип, а молодой император, прекрасный, как нефрит, сидел в пустом покое и смотрел на свою руку, лежащую на столе. Между бровями легла складка.
«Ужасно плохи?» — сжал он пальцы, вспоминая, как в тот день её тонкий стан изгибался, словно натянутый лук, как её бледные от напряжения губы всё же выпускали тихие, кошачьи стоны.
Кончики пальцев бессознательно потерлись друг о друга. Взгляд его устремился к пустому дверному проёму, глаза сузились.
«Маленькая лгунья… Подожди».
Госпожа Цуй уже давно получила устное сообщение от Ли У: как только Чу Минчэн уедет в командировку, она вернётся домой на несколько дней. Поэтому ещё заранее приказала слугам тщательно убрать и подготовить «Нефритовый павильон» — прежние покои Ли У.
И вот наконец дождались возвращения любимой свояченицы! Госпожа Цуй вместе с Ань-цзе'эр и Шоу-гэ'эром лично вышла встречать её у ворот.
— Тётушка, обними! — закричали детишки, протягивая к ней руки.
— Меня! Меня! Брат тяжёлый!
Ли У, увидев двух румяных, как яблочки, малышей, не смогла сдержать улыбки и присела:
— Хорошо, обниму вас обоих!
Она попыталась поднять их сразу, но за зиму дети так подросли и пополнели, что раньше лёгкие, как пёрышки, теперь оказались совсем не по силам:
— Похоже, вы оба хорошо покушали за зиму!
— Ещё бы! Оба превратились в поросят, — засмеялась госпожа Цуй и похлопала детей по ладошкам: — Вы же утомляете тётю, даже чаю ей не дали выпить! Когда папа вернётся с службы, я обязательно пожалуюсь ему.
Старший брат Ли У, Ли Яньшу, унаследовал от отца, великого наставника Ли, строгость и сдержанность. В детстве Ли У больше всего боялась отца, а на втором месте — именно старшего брата. Сейчас отец, став дедушкой, смягчился и был добр к внукам. А вот старший брат, заняв пост заместителя министра наказаний и ведая делами судов и наказаний, стал ещё более суров. Не только дети, но даже Ли У с младшим братом Ли Чэнъюанем старались держаться подальше, когда Ли Яньшу хмурился.
Услышав, что мама пожалуется папе, малыши тут же перестали приставать к тётушке и послушно позволили нянькам взять себя на руки.
— Старший брат по-прежнему внушает страх, — с улыбкой сказала Ли У, глядя на нежную, как вода, свояченицу. — В детстве мы с младшим братом даже прозвали его «Чёрным ракшасой». Шептались: «С таким характером кто за него выйдет? Наверное, будет холостяком до старости». А он, видать, родился под счастливой звездой — женился на такой прекрасной и доброй женщине.
— Ты уж и вернулась — сразу насмехаешься надо мной! — зарделась госпожа Цуй и ласково взяла её под руку: — Твои покои давно готовы. Пойдём, по пути поболтаем.
Дом семьи Ли был невелик — всего два двора, но поскольку покойная мать Ли У родом из Цзяннани, весь особняк был построен и украшен в изящном южном стиле: камни, цветы, деревья — всё продумано до мелочей, и на каждом шагу открывались новые виды. «Нефритовый павильон» находился в западной части дома, окружённый розовой стеной, увитой плетями шиповника. Правда, сейчас, в начале весны, на лианах не было ни листочка. Но летом, в июне и июле, тысячи цветов шиповника распускались, создавая чудесное зрелище.
Госпожа Цуй всегда заботилась о свояченице: даже после замужества Ли У её покои сохранялись нетронутыми и регулярно убирались, чтобы она могла в любой момент вернуться домой.
Ли У же думала: через два-три года, когда Ань-цзе'эр подрастёт, отдать ей эти покои. Пусть у девочки будет свой собственный уютный уголок.
Войдя в покои, служанки Сучжэнь и Иньшу принялись распаковывать сундуки.
Госпожа Цуй немного посидела с Ли У, поболтала, но заметила, что та, хоть и улыбается, выглядит уставшей и измождённой. Решила, что свояченица просто утомилась, и встала, беря детей за руки:
— Отдохни пока. Отец и оба брата скоро вернутся — вечером соберёмся все вместе за ужином.
— Спасибо, сестра.
— Да что ты! Мы же одна семья. Ты даже не представляешь, как все рады твоему возвращению! — улыбнулась госпожа Цуй и пощекотала детей: — Эти двое последние два дня бегали за мной и спрашивали по сотне раз: «Когда же вернётся тётушка?» Даже старший брат спросил, не послать ли карету за тобой в резиденцию герцога. Я сказала: «Зачем так торопиться? Будет похоже, будто случилось что-то неладное».
Она говорила это шутя, но случайно задела больное место Ли У.
Если она действительно разведётся с Чу Минчэном, разве не придётся отправлять за ней карету из родительского дома?
Проводив свояченицу и племянников, Ли У не сразу вошла в покои. Она оперлась на колонну крыльца и задумчиво смотрела на голые лианы шиповника.
Семь дней.
Через семь дней она должна дать ему ответ.
http://bllate.org/book/10671/957987
Готово:
