Император собрался встать, чтобы проводить её, но она подошла ближе и положила руку ему на плечо. В голосе звучали грусть и сокрушение:
— Жизнь уж такова — не бывает ничего совершенного. Асюань, послушай мать: если не получается переступить через что-то, всё равно заставь себя пройти мимо. Сколько бы ни было больно отпускать — отпусти. Иначе навредишь и себе, и другим, и проигрыш будет куда больше.
Как мать, она сказала всё, что могла. Остальное — не в её власти.
Императрица-мать Сюй покинула дворец, оставив за собой лишь горькое сожаление. Угасающий свет дня проникал сквозь резные окна и ложился пятнами на край ложа. Нефритово-зелёный парчовый халат императора, безупречно сидящий на плечах, казался теперь словно расписной лист стекла, испещрённый тенями. Его прекрасное, как нефрит, лицо выглядело ещё холоднее и отстранённее — будто он и впрямь был бессмертным, восседающим на высоком троне, чуждым земным страстям.
Долго сидел он неподвижно, опустив тёмные ресницы. Наконец его длинные пальцы потянулись к алому шнурку на запястье, будто собираясь разорвать эту «сладостную окову».
Но в последний миг рука замерла.
Если жизнь всё равно не может быть совершенной, то почему, когда они любили друг друга, оба были счастливы, а теперь, когда любовь угасла, только он один остаётся в этом болезненном плену, не в силах найти покой?
Он уставился на красную фасолину на своём запястье, и перед глазами вновь возник яркий след на её белоснежной коже. В узких глазах вспыхнула тёмная ярость.
— Пусть даже это и навредит всем и приведёт к катастрофе… всё равно лучше, чем никогда не обладать ею и делать вид, будто великодушно отпускаешь её в объятия другого.
Раз она сама стала вероломной предательницей, нарушающей клятвы, то и он не прочь стать тираном, похитившим жену своего подданного. Пусть даже летописцы осудят их обоих — зато они вместе останутся в истории, навеки опозоренные.
Вернувшись из книжной лавки в резиденцию Герцога Чу, Ли У приказала слугам принести воды и долго сидела в ванне, будто пытаясь смыть с себя самый верхний слой кожи.
Только когда вода совсем остыла, а тело покраснело и задрожало от холода, она забралась под одеяло и беззвучно пролила две слезы, прежде чем провалилась в беспамятный сон.
Первоначально она планировала после обеда навестить родительский дом, но после случившегося выглядела настолько измождённой и рассеянной, что решила не тревожить семью своим видом. Так она три дня подряд провалялась в постели во дворе Цифу, не различая дня и ночи.
Иньшу, ничего не знавшая о произошедшем, сильно волновалась и тайком спросила у Сучжэнь:
— Госпожа снова заболела? У неё такой плохой цвет лица… Может, вызвать врача?
Сучжэнь хранила молчание о том дне и уклончиво ответила:
— Вероятно, госпожа просто скучает по наследному сыну. Ведь это первый раз, когда он уезжает по делам. Оттого и аппетита нет, и силы покинули.
Иньшу сначала поверила, но потом засомневалась. Однако Сучжэнь приняла такой строгий и решительный вид, что служанка не посмела допытываться дальше. Хотя обе девушки были доморощенными слугами из дома Ли, между ними существовала разница: родители Сучжэнь занимали важные должности — отец был управляющим, а мать — служанкой покойной госпожи, тогда как родители Иньшу управляли загородным поместьем. Поэтому Иньшу всегда считала себя деревенской простушкой и безоговорочно доверяла Сучжэнь, считая её более благородной и воспитанной.
Между тем Ли У проспала три дня без перерыва. На четвёртый день, после обеда, когда она уже собиралась снова лечь, ворота прислали письмо от Чу Минчэна.
Едва обосновавшись в гостинице Пинъяна, он сразу же написал ей, чтобы сообщить, что с ним всё в порядке. Три страницы исписаны подробностями дороги, а в конверт даже вложил первый весенний цветок, встретившийся ему в пути.
Ли У сидела на ложе и внимательно читала каждую строчку, и перед глазами сам собой возник образ того, как он пишет — его выражение лица, интонация голоса.
Последняя фраза — «Скучаю по тебе и желаю тебе беречь себя. Как только дела здесь завершатся, немедленно вернусь домой, чтобы мы снова были вместе» — согрела её сердце, словно зимнее солнце, и развеяла туман печали, окутывавший её последние дни.
— Сучжэнь, Иньшу!
Она аккуратно сложила письмо и позвала служанок:
— Соберите мне два наряда. Сегодня прекрасная погода — поеду в дом родителей.
Служанки обрадовались, что госпожа наконец вспомнила о визите домой, и поспешили выполнить приказ:
— Слушаемся, сейчас же соберём!
Глядя на их радостные и суетливые фигуры, Ли У почувствовала, как её мрачные брови понемногу разгладились. Она повернулась и положила сложенное письмо в изящную красную шкатулку из камфорного дерева с росписью в виде фениксов.
В этой шкатулке аккуратно лежали все письма, любовные стихи и записки, которыми она обменивалась с Чу Минчэном за эти годы.
А до этого там хранились письма другого мужчины.
Всё, что касалось его, — целая стопка, почти не помещавшаяся в коробку.
До совершеннолетия она мечтала, что, став женой наследного принца, закажет придворным мастерам шкатулку побольше — такую, чтобы вмещала всю их переписку на долгие годы.
Но в день свадьбы она велела Сучжэнь развести у порога жаркий костёр и сожгла всё это прошлое дотла.
Пламя бушевало яростно, жар обжигал лицо, а слёзы на щеках высыхали, оставляя боль и стянутость.
Пустая тогда шкатулка за три года снова наполнилась письмами другого мужчины…
«Ли У, была ли у тебя хоть капля искренности?» — вдруг прозвучал в памяти его вопрос с того дня.
Искренность? Её густые ресницы опустились, и она прошептала:
— Конечно, была.
Но обстоятельства не оставляют выбора. Зачем нужна искренность, если она не спасает от унижений и нищеты? Разве плохо хотеть жить чуть лучше?
Ли У убрала шкатулку в шкаф и горько усмехнулась. Ладно, раз он сам решил отпустить её, зачем теперь копаться в прошлом?
Лучше собраться с духом. После трёх дней уныния пора насладиться весенним солнцем и провести несколько спокойных дней в родительском доме.
Выслушав в зале Чунай очередную порцию язвительных наставлений от госпожи Чжао, Ли У, словно птица, вырвавшаяся из клетки, легко и быстро покинула резиденцию Герцога Чу.
Не успела она сесть в карету и закрыть глаза, как внезапно «шлёп!» — занавеска резко отдернулась. Сучжэнь стояла перед ней, вся белая, будто увидела привидение:
— Госпожа… он… он снова здесь!
Ли У нахмурилась:
— Что?
— Вот это… — Сучжэнь протянула ладонь, на которой лежала маленькая записка. — Мальчишка-нищий вдруг подбежал и сунул мне это, а потом сразу скрылся.
Ли У, увидев бумажку, почувствовала, как кошмарные воспоминания хлынули в голову. Лицо её мгновенно стало бледным.
Она глубоко вздохнула и тихо спросила:
— Кто-нибудь видел?
Сучжэнь энергично замотала головой:
— Этот мальчишка прямо ко мне подскочил. Он такой ловкий — нарочно толкнул меня, а пока я растерялась, просунул записку и сказал передать вам.
Ли У с трудом сдержала панику и кивнула:
— Хорошо, я поняла.
Сучжэнь молча отступила и опустила занавеску.
Синяя занавеска с узором виноградных гроздей слегка колыхнулась. Ли У глубоко вдохнула и, стараясь сохранять спокойствие, развернула записку.
«Сегодня в час Обезьяны — встреча в „Цзявэйцзюй“».
Сердце её заколотилось, а в груди вспыхнула ярость. Что ему вообще нужно?!
Разве он не дал ей свободу в прошлый раз? Зачем снова это издевательство? Неужели императору так нечем заняться?
Пальцы её сжимали хрупкую бумажку так, будто хотели раздавить её в прах. Ли У была вне себя от злости и даже подумала просто развернуть карету и уехать домой.
Но, вспомнив о Чу Минчэне и о необычных методах того человека, решила не рисковать. С усилием подавив гнев, она холодно приказала снаружи:
— Измените маршрут. Едем в «Цзявэйцзюй».
«На юге есть рыба цзя, и много её в сетях. Благородный муж вина полон, и гость веселится в пирушке».
Это была тихая винная лавка на Восточном рынке, довольно уединённая. Возможно, Пэй Цинсюань заранее распорядился освободить помещение, или просто ещё не наступил обеденный час — внутри было пусто. Только несколько чёрных стражников стояли у входа, и единственным знакомым лицом оказалась та самая няня с прошлой встречи.
Увидев Ли У, няня поклонилась, будто они давно знакомы:
— Госпожа прибыла.
Получив в ответ лишь тяжёлое «хм», она поняла, что госпожа недовольна, и больше ничего не сказала, сразу поведя её наверх, в отдельный кабинет.
По пути Ли У мысленно проклинала Пэй Цинсюаня бесчисленное количество раз. Но едва она оказалась у двери, всё раздражение и недовольство исчезли с лица, сменившись покорной и жалобной миной. Она вошла в комнату.
Едва она переступила порог, за спиной тихо захлопнулась дверь — и снова она осталась наедине с ним.
Под рукавом цвета гардении пальцы её незаметно сжались. Подняв глаза, она увидела мужчину в свободной белоснежной парче, сидящего у полуоткрытого окна с книгой в руках.
С ароматической курильницы в форме зверя поднимался лёгкий дымок, а над чашками с чаем клубился пар. В этом тумане прохладные черты его лица казались мягче, и он выглядел настоящим благородным юношей из древних времён.
На мгновение Ли У показалось, будто время повернуло вспять и она снова в Дворце наследного принца, где он читал книги и занимался делами государства.
Но иллюзия длилась лишь секунду. Ведь всего три дня назад он оставил на её теле следы, которые до сих пор не сошли.
Собравшись с духом, Ли У опустила глаза и почтительно поклонилась:
— Чэньфу Ли приветствует Ваше Величество.
Только теперь он, будто только что заметив её, отложил книгу и мягко улыбнулся:
— А-у пришла.
Такой тёплый тон и доброжелательная улыбка заставили её сердце дрогнуть. Зачем он притворяется?
Слегка успокоившись, она осталась стоять на месте, ещё ниже склонив голову:
— Не ведаю, зачем Ваше Величество сегодня призвало чэньфу?
Пэй Цинсюань сделал вид, будто не услышал её намеренно подчёркнутое «сегодня», и постучал пальцем по столу:
— Есть две вещи, которые ты должна просмотреть.
Ли У заметила на столе две тонкие книжечки — одна в красном шёлковом переплёте, другая — в жёлтом.
— Простите мою глупость, но что это? — спросила она.
— Подойди и посмотри сама, — ответил он с лёгкой усмешкой. — Зачем так далеко стоять? Неужели боишься, что я тебя съем?
Хотя слова его звучали шутливо, Ли У было не до смеха. Она мысленно вспомнила, как в прошлые встречи он действительно вёл себя так, будто хотел разорвать её на части.
Поколебавшись, но чувствуя его пристальный, почти зловещий взгляд, она с трудом заставила себя подойти и взяла обе книжечки.
Первая, в красном переплёте, оказалась документом о разводе.
Формальный текст был уже готов; не хватало лишь даты. Имена супругов — Чу Минчэн и Ли У — уже были вписаны.
Оставалось лишь поставить печать или отпечаток пальца и отправить в управу для заверения.
Ли У дрожащими руками держала этот документ. Подняв глаза на мужчину у окна, она увидела, как он спокойно попивает чай. Заметив её взгляд, он лишь улыбнулся:
— Посмотри и вторую.
Его невозмутимая улыбка пробрала её до костей. Сжав губы, она открыла вторую книжечку.
Это был донос. В нём обвиняли дом Герцога Чу в связях с остатками мятежной группировки, тайном хранении оружия и заговоре против трона. Тысячесловный текст перечислял восемь тягчайших преступлений, каждое из которых влекло за собой полное уничтожение рода — казнь всей семьи и конфискацию имущества.
— Невозможно! Это абсолютная ложь! — воскликнула Ли У, сильнее сжимая жёлтую книжечку. Её реакция была гораздо острее, чем на развод.
— Пусть раньше наш дом и проявлял расположение к мятежному принцу, даря подарки наложнице Ли и её дочери или поддерживая его в Совете, но больше ничего не было! Когда заговор вскрылся, мои свёкр и свекровь были в ужасе. Они сами не раз в доме проклинали изменницу и мятежника, сетуя, что чуть не втянули весь род в беду.
Последнее было правдой. Узнав, что они ошиблись в выборе стороны, госпожа Чжао так испугалась, что ругала наложницу и принца последними словами и снова и снова спрашивала у Герцога Чу, как теперь быть.
Герцог тоже был вне себя: изначально он не хотел ввязываться в борьбу за трон, но госпожа Чжао первой начала льстить дворцу, и постепенно дом склонился на сторону мятежника… Один неверный шаг — и всё пошло наперекосяк.
В те дни, когда власть переходила от одного правителя к другому, старики постоянно обвиняли друг друга, и в доме стоял ад.
— Благодаря милосердию Вашего Величества, нашему дому простили ошибку в выборе союзников. Свёкр часто восхваляет мудрость Вашего Величества и благодарит за великодушие. Сейчас весь дом Герцога Чу предан Вам без единой тени сомнения и никогда не посмел бы хранить оружие или вступать в сговор с остатками мятежников!
Осознавая, что речь идёт о жизни и смерти всего рода, Ли У говорила особенно осторожно и почтительно, преклонив колени:
— Прошу Ваше Величество провести тщательное расследование и восстановить справедливость для дома Герцога Чу!
Пэй Цинсюань медленно окинул взглядом её прямую, хрупкую спину, затем задержался на её серьёзном лице.
Она выглядела так, будто находилась не в винной лавке, а в зале Сюаньчжэн на официальном собрании, где верный чиновник подаёт совет государю.
Но она не чиновник, и он сейчас не хочет быть государем. Они всего лишь двое людей среди суеты мира.
— Не надо так напрягаться, — мягко сказал он. — Садись, поговорим.
http://bllate.org/book/10671/957986
Готово:
